CHAPITRE DIXIÈME

bientôt ceux des ennemis qui s'étaient portés en avant de leur position, furent rejetés en arrière ou dans leurs retranchements. Le corps de Condé dut croire qu'il allait être sérieusement attaqué j tout était en mouvement dans ses lignes pour prendre à peu près les mêmes positions qu'il avait occupées le 2 décembre. La première ligne se composait encore de l'infanterie et de la cavalerie non nobles qu'ils appelaient troupes soldées, c'està-dire, des deux régiments de Hohenlohe-infanterie, de la légion de Mirabeau, des hussards de Salm, etc.. Ces troupes formaient l'avant-garde sous les ordres de M. de Viomenil, maréchal-de-camp j l'infanterie noble commandé par le lieutenantgénéral de Guelb, et la cavalerie noble par M. le duc d'Enghien , qui avait remplacé le duc de Bourbon, formaient la seconde ligne.

Nos tirailleurs avaient été poussés jusqu'aux premières maisons du village de Berstheim, pour pouvoir s'assurer d'assez près si des troupes autrichiennes ne s'étaient pas jointes à celle des émigrés. Il était utile de le connaître pour faire les dispositions d'attaque du lendemain^ on avait d'autant plus de raison de supposer ce fait que l'on apercevait dans un groupe de généraux des uniformes autrichiens. On sut depuis que parmi eux se trouvait le général en chef Wurmser, et

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(jn'il ne déilai{];na pas d'ordonner et de faire exé- <'uter quelques dispositions contre l'attaque qui lui semblait imminente sur ce point. On vit aussi des troupes autrichiennes mêlées avec celles de la première ligne des émijjrésj mais on ne crut pas que leur petit nombre pût avoir une grande influence dans la journée suivante, non plus que l'artillerie de gros calibre dont on avait augmenté celle du corps de-Cdndé. Ainsi après s'être assuré du peu de changements importants survenus dans les troupes que l'adjudant-général Saint-Cyr devait attaquer le lendemain, il ne lui restait plus, pour juger la portée des siennes, qu'à exécuter en plein jour sa retraite en face d'un ennemi supérieur en nombre, et qui croyait l'être bien davantage par la composition de son armée, dans laquelle se ti'ouvait une très grande partie de la noblesse militaire de France, et à sa tête les princes du sang les plus guerriers.

A trois heures de l'après-midi, on ordonna la retraite j elie se fit sur deux lignes, l'une d'infanterie, l'autre de cavalerie, et l'artillerie régimentaire en arrière d'elle sur ses flancs. Le duc d'Enghien suivit notre marche avec la cavalerie du corps de Condéj il manœuvra sur] différents poinlsj mais il ne jugea pas à propos de tenter rien de sérieux. Il avait cherché à tourner la gau-

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ilie; mais celle-ci étant cojistammcnt appuyée à rescarpemenl formé par le ravin, au milieu duquel se trouve le villag^e de Nieder-Altdorf, et flanquée parles tirailleurs d'infanterie du capitaine Gazan répandus le lon^j de cet escarpement, il ne put rien entreprendre sur ce flanc.

A l'arrivée de la brigade française près du villafj-e de Hiitlendorf , la cavalerie des émi{jrés se trouvant déjà éloignée de son infanterie, commença son mouvement de retraite pour se rapprocher de Berstheim. Notre cavalerie se reporta en avant et la reconduisit jusqu'au moment où elle se trouva sous la protection des batteries de ce village^ elle rejoignit ensuite sans avoir été suivie. La brigade bivouaqua entre Mimversheim et Hiittendorf, pour se trouver le lendemain plus rapprochée du terrain sur lequel elle devait opérer. Notre perte dans cette journée se réduisit à quelques hommes j elle fut assez considérable pour le corps de Condé qui y perdit surtout des hommes de marque, entr'autres le lieutenant-général Guelb et le maréchal-de-camp Martignac.

Le lendemain 9, tout était prêt dans l'armée pour un mouvement général en avant, subordonnée l'enlèvement de la position qu'occupait le corps de Condé. Le chef de bataillon Saint-Cyr réunit sa brigade en avant de Hiitlendorf, et fit ses disposi-

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tions pour l'attaque qu'il voulut différer un moment, afin de ju{jerde l'effet d'une tentative que Kicnau faisait sur les troujies commandées par Frimonl, qui formaient la droite du général Ilatry. Quelques succès que l'ennemi parut d'abord obtenir , pouvaient nécessiter un mouvement sur notre l^^auclie ; mais bientôt la chargée des cuirassiers du corps de Klenau fut repoussée par l'infanterie de Frimont, et ces cuirassiers poursuivis par ses dragons à la vue de nos troupes et du corps de Condé qui observait ce mouvement et semblait vouloir le soutenir, au moyen d'un détachement qu'on aperçut prêt à marcher; on crut cet instant favorable pour aborder la position qu'on devait attaquer. Le moral de nos troupes et celui des ennemis se trouvant convenablement frappés pour obtenir le succès qu'on espérait, l'ordre d'attaque est donné; les nôtres marchent sous la protection de l'artillerie avantageusement placée; les villages de Reffendorf et de Berstheim sont bientôt abordés par l'infanterie; tout pst en mouvement sur les positions de rennenii, ses colonnes s'ébranlent, on s'attend à être chargé par elles. Ces premiers mouvements inspirent de la joie à nos volontaires; ils pressent leur marche: leur chef craint déjà qu'ils ne s'emportent et s'efforce de modérer leur ardeur; mais dans Tinstant les troupes du

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forps de Condé tournent le dos. Ce jour elles ne sont pas disposées à combattre, elles doublent le pas et se retirent avec la plus g^rande précipitation j les villag:es et les retranchements sont disputés seulement pour la forme. "Notre cavalerie prend alors les devantsj elle gravit au trot les flancs du long plateau que les ennemis occupaient; notre infanterie commence à désespérer de pouvoir les atteindre. La cavalerie du corps de Condé se mit en devoir de couvrir la retraite; mais le régiment des hussards de Salm, ayant été culbuté par un escadron du IP de hussards qui déboucha du village de Hôchstett, elle le fit avec tant d'hésitation, de confusion et de désordre qu'elle semblait être sans chef et livrée à elle-même; elle ne parvint que très tard à se remettre en ordre et seulement en se rapprochant de la ligne des redoutes, derrière lesquelles tout le corps de Condé alla se placer (i). Notre infanterie ne put, dans Tordre de marche régulier qu'elle suivait, aller aussi vite qu'il eût été nécessaire pour suivre notre cavalerie, et atteindre l'ennemi avant son entrée dans les retranchements; en sorte qu'on ne voulut pas compromettre le succès de la journée par un engagement décisif.

(i) Celle ligne était relie «(ne le-: Aulricliiens avaieni fail ronsiruire, pour assurer leurs quarliers d'hiver en Aisacc. Vovez clans l'allas. PI. IV.

lyfi CAMPAOR DR 1793.

Nous avons siulcpuis par les historiens des campajjnes du prince de C.ondé que l'ordre qu'on étail parvenu à rétablir dans les rangs de la cavalerie ennemie avait été attribué à la conduite ferme et prudente de M. de Jobal (fourrier-major) qui, malgré l'infériorité de son grade, dans une armée qui avait tant de généraux et un si nombreux état-major, avait pris assez d'influence sur les troupes, pour pouvoir faire exécuter cette retraite avec plus de régularité qu'elle n'avait commencé.

On ne peut s'empêcher de remarquer à quelles petites causes tiennent les événements à la guerre. On se battait avec acharnement depuis quinze jours sur tous les points de l'armée, repoussé sur l'un , vainqueur sur l'autre , il n'y avait jamais de résultats : puis enfin le 9 décembre, pour ainsi dire sans combat, on en obtient un très grand. On vit une armée brave et aguerrie quitter tout à coup une grande ligne, où elle avait obtenu des succès, se retirer de toutes parts, parce qu'un seul point de sa position avait été, non pas forcé, mais abandonné, sans qu'on put en assigner la véritable cause. Car depuis quinze jours le corps de (]ondé défendait cette position contre les mêmes troupes devant lesquelles il s'était retiréj il avait repoussé plusieurs de leurs tentatives, etdans la journée du 2 il avait eu sur elles un très

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grand avanla{}e, puisqu'il leur avait fait éprouver une perte d'environ sept à huit cents hommes. Il avait fait proclamer son triomphe par toutes les bouches de la renommée^ il avait reçu les félicitalions de plusieurs souverains, notamment de l'empereur d'Autriche. Cependant le 9 , lorsque ces troupes que l'on disait avoir été détruites se représentent devant lui, dans l'intention de réparer l'échec qu'elles avaient essuyé le 2 , les vainqueurs refusent la revanche, ne veulent seulement pas soutenir une attaque, font une retraite précipitée qui entraîne celle de toute l'armée autrichienne, parceque le point confié à la g-arde du corps de Condé, a semblé d'une grande importance et pour ainsi dire la clef de la position de l'armée. Il faut remarquer que c'était le premier mouvement rétrograde de Wurmser, et par conséquent celui qu'il était le plus difficile de lui faire exécuter.

Je le répète, je ne puis deviner la véritable cause qui a amené cet événement j et je me borne à dire qu'il y a beaucoup d'inégalité dans le caractère des guerriers, que Ton a souvent remarqué des moments de faiblesse même chez les héros. Notre triomphe fut aussi modeste qu'il devait l'être, puisqu'il avait coûté si peu à obtenir.