CHAPITRE DIX-SEPTIÈME

Béflexions sur l'enserahle de la campag^ne,- jusqu'à l'époque (iu retour de l'armée de Rhin-el-MoselIe sur la rive jyauche du Rhin.

Le retour de Farinée de Rhin-et-Mos"eIle sur la rive g-auche du Rhin, m'a toujours paru devoir être la fin de la campagne de 1796. Ce fut non seulement une faute, mais un très grand malheur qu'elle ne se soit pas terminée là. Cette armée avait le plus grand besoin de repos j s-ix mois de bivouacs continuels avaient exténué les hommes et les chevaux, et ruiné le matériel^ l'habillement ainsi que la chaussure étaient totalement détruits; un tiers des soldats marchaient pieds nuds, et l'on n'apercevait sur eux d'autres vestiges d'uniforme que la buffeterie. Sans les haillons de paysans dont ils étaient couverts, leurs têtes et leurs corps eussent été exposés à toutes les injures du temps. C'est dans cet état que je les ai vus défiler à Huningue, et cependant leur aspect était imposantj à aucune époque je n'ai rien vu de plus martial. Leur démarche était fière; peut-être quelque chose de farouche se faisait voir dans leurs regards. Avant de repasser le Rhin, celte armée eut pu

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livrer une ou deux batailles pour gajjnei' dos quartiers d'hiver sur la rive droite, et nul doute que l'on n'eût réussi j mais il était aisé de prévoir qu'une fois qu'ils seraient en France, le besoin de repos se ferait vivement sentir, et que l'on ne pourrait les entraîner à d'autres opérations sans le leur avoir donné, ainsi que les vêtements et la chaussure. D'ailleurs, personne n'ignorait dans l'armée de Rhin-et-Moselle^ que celle de Sambre-et-Meuse était entrée dans ses cantonnements sur la rive gauche du Rhin, pour se refaire de ses fatigues.

L'armée d'italie en avait fait autant, pendant que celle du Ilhin exécutait sa retraite. Depuis le V^ octobre, Wurmser se trouvait étroitement bloqué dans Mantoue par le général Kilmaine, Bonaparte pendant tout ce mois, n'ayant eu personne à combattre en Italie, en avait profité pour donner à ses troupes le repos dont elles avaient aussi un grand besoin. Il connaissait les forces dont l'Autriche pouvait disposer^ Mantoue était alors si peu approvisionnée, qu'il ne doutait pas des efforts qu'elle ferait pour essayer de la débloquer une troisième fois, et il se préparait au .combat. Vers la fin d'octobre, il avait reçu un renfort de l'intérieur de 13 bataillons d'infanterie; le 6 novembre, son armée avait eu cinq semaines de repos, sa cavalerie était bien remontée et sa nombreuse

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artillerie bien attelée. Il leva les cantonnements qu'il lui avait fait prendre dans les environs de Trente, Vérone et Bassano, pour aller au-devant de l'ennemi.

Le général Alvinzi avait réuni dans le Tyrol et le Frioul, les débris de l'armée de VVurmser. Le ^gouvernement autrichien n'avait encore osé affaiblir ses armées d'AIlema{}ne, il avait été au contraire obligé d'alimenter celle de Latour avec des renforts tirés de l'intérieur. IVéanmoins il put envoyer à Alvinzi assez de troupes pour lui former une armée, et lui permettre d'essayer de débloquer Mantoue, ne fut-ce qu'assez de temps pour la ravitailler, comme cela avait déjà réussi deux fois sous le commandement de Wurmser. Alvinzi savait que Bonaparte n'avait plus les moyens de faire un siège, et que pour le moment présent, il lui suffisait de ravitailler Mantoue, en attendant qu'on pût faire un détachement considérable des armées d'Allemagne, pour la délivrer entièrement. C'était donc contre ce projet que les deux armées françaises devaient se tenir en garde, et particulièrement celle de Rhin-et-Moselle. De là naissait la nécessité de donner le plus tôt possible du repos aux troupes, et de préparer ce qui leur était nécessaire pour rentrer en campagne, aussitôt que l'on s'apercevrait d'un mouvement de troupes vers le

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Tyrol. Mais nous verrons dans la suite que pou:le moment, ce projet n'entrait point dans les intentions du gouvernement autrichien; il fallait qu'il subît l'épreuve d'une nouvelle leçon, et Bonaparte se préparait à la lui donner. On connaît cette nouvelle série de combats qu'il livra aux Autrichiens, au moment où ceux-ci croyaient son armée détruite par les exhalaisons pestilentielles des marais de Mantoue. Je veux parler des affaires de la Brenta, de Caldiero et d'Arcole.

Cette campagne a été fertile en événements militaires de touts genres, elle doit offrir aux hommes de guerre bien des sujets de méditation. On y trouverait matière à nombre de discussions appuyées sur des faits et non sur des théories; ce qui fournirait d'excellentes leçons sur presque toutes les parties de la guerre; sur les avantages ou les inconvénients des guerres d'invasion, sur l'étendue qu'on peut leur donner, et les limites qu'elles ne sauraient dépasser sans danger (*); sur la guerre défensive ou offensive sw toutes sortes de terrains;

(i) Il serait bon de savoir si les {jéaéràux de nos années d'Allemajjne ont eu tort ou raison, en donnant à leurs opérations l'étendue qui se trouve entre Diisscldorf et le Tyrol, et si Bonaparte a bien ou mal fait, en liiuitanl les siennes dans l'espace restreint qui se trouve entre le Tyrol et la rive gauche du l'ô. Les circonstances où ces {jénéranx se son*, trouvés, devraient cire prises en considéralion.

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sur les opérations les plus difficiles à exécuter par une armée, telles que les retraites (»), le passage des fleuves, des chaînes de montagnes et des défilés de toute nature. On pourrait juger d'après de grandes expériences, des difficultés qui se rencontrent quand plusieurs armées doivent marcher de concert, du rôle que peuvent jouer les places fortes dans une guerre d'invasion ou de défense (2), de la possibilité d'en établir à la hâte sur les points où elles deviennent nécessaires, et de la manière de défendre ou attaquer ces places ébauchées ("^). On acquèrerait encore des lumières sur la composition des armées, sur la manière de les diviser et d'y établir la hiérarchie du commandement, sur le mélange des différentes armes, enfin sur une foule

(1) Pendant celte campa {]fne il en a été exécuté trois, l'une par les Allemands, les deux autres par les Français,

(a) En Allemafjne on lésa laissées loin sur les dcrricrcs ; Jourtlan a disposé de beaucoup de monde pour observer Mayence et Ehrenbreitstein; Morcau n'a laissé que trois bataillons et trois escadrons pour bloquer Philippsbourg- et observer un peu Mannheim; tandis que Bonaparte, le plus audacieux des généraux de notre époque, n'usa s'éloi/;nei' de la seule forteresse de Mantoue, avant qu'elle ne fut en son pouvoir. En Allemafjne, il ne résulta du système que l'on suivit, rien de bien fâcheux, et eu Italie le blocus dcManloue a détruit une partie de l'armée.

(:î) J'ai en vue les siéjjes de Rehl el de la tète-dc-pont d'Iluningue, dont nous allons rendre compte.

de questions qu'il serait trop lon^j de développer

On aurait d'autant plus matière à observer, que les armées françaises de cette époque avaient acquis toute l'instruction nécessaire, qu'elles étaient a{juerries et qu'elles ont été conduites dans cette campagne par trois généraux de caractères tout différents, et dont rinfluence s'est plus ou moins fait sentir sur les événements j l'expérience étant très grande chez l'un, suffisante chez l'autre, tandis que celui qui en était presque dépourvu, y suppléait par la décision de son caractère et la hardiesse de son génie.

On peut dire que Bonaparte introduisit un genre de guerre nouveau, bien adapté à son caractère, et qui consistait à tirer des hommes tout le parti possible, soit dans les marches ou dans les combats. En moins de deux mois, il faisait exécuter à son armée, autant de travaux, que d'autres dans une campagne entière.- aussi chaque série d'opérations qu'il tentait, et qui se composait de marches forcées, de combats ou de batailles sanglantes, il la proclamait une campagne. En doublant les marches des soldats, pour les faire combattre le matin sur un point, à midi ou le soir sur un autre, il réussissait à se donner par-tout la supériorité du nombre, avec des forces en général

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inférieures à celles de ses adversaires, ^lais aussi la perte que le feu de l'ennemi faisait éprouver à ses troupes, était en raison de la quantité d'affaires où il les avait prodiguées^ elle devait être aussi grande pour son armée, en deux mois, que pour d'autres en six. Ouant à la consommation d'iiommesj résultant des privations et des fatigues, elle devait croître dans une proportion beaucoup plus grandej car la l^atigue extraordinaire est ce qui détruit avec le plus de rapidité les hommes, les chevaux et le matériel des armées. Aussi un pareil système, quelques avantages qu'on voulut lui supposer, ne conviendrait qu'à un état qui pourrait renouveler ses armées tous les trois moisj comme Bonaparte renouvelait les siennes, lorsqu'il disposait de toutes les forces de la France, et d'une partie de celles du reste de l'Europe.

La campagne de 1796 fut encore celle où il le mit en pratique avec le plus de modération ('); et je lui ai ouï dire long-temps après, qu'il la regardait comme sa plus belle. Ce serait donc celle qu'il fau-

(i) Il parviul Wivw ù nllirer successivement sur ses cl'.ani[is (le bataille en Ilalie pour réparer ses perles, l'armée d>>s Alpes , ensuite celles de l'Ouest et presque tout ce (pjï était resté dans l'inlérieur, plus une partie de celles de l\liin-el-Moselle et de Sambre-el-Meuse, mais loulcs ces ressources étaient bien laibles pour lui, en comparaison do d'Iles que lui fournissait plus l;ird un sénaliis-consultc-

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drail choisir de préférence pour apprécie^ convenablement les avantages et les inconvénients de ce système. La manière si différente de faire la guerre aux armées d'Allemagne et d'Italie fournirait une ample matière aux comparaisons^ elle ferait connaître les bonnes ou les mauvaises méthodes qui s'étaient introduites dans nos armées, et qui agissaient sur elles autant que le caractère des généraux qui les commandaient. Bien entendu que pour prononcer définitivement sur la valeur de tel ou tel système de guerre, il faudrait avoir égard aux circonstances et au degré d'habileté des chefs. Ce travail demanderait un militaire éclairé, impartial, étranger même aux opérations des armées qu'il s'agirait de comparer.

C'est un travail de cette nature que je voudrais voir entreprendre par un de nos écrivains militaires de l'époque actuelle j car jamais on n'a décrit les événements de la guerrJe avec plus d'élégance. Nous vivons dans un temps où les choses les plus utiles ne peuvent se lire, si elles ne sont écrites dans un style agréable. Le moment est arrivé, les faits sont bien connusj ils ont été décrits par les principaux acteurs, par des hommes tels que Bonaparte, l'Archiduc et Jourdan. Leurs mémoires sont des matériaux historiques et didactiques de la plus haute importance.