CHAPITRE niX-SEPTIÈiME

L'ouvragfe dont je parle, servirait éminemment à l'instruction des militaires. Celui de l'Archiduc, vu la haute capacité de son auteur et son impartialité, a déjà ce mérite en partie, il l'aurait tout-àfait, s'il n'avait manqué alors à son auteur beaucoup de renseignements, et s'il n'eut pas toujours eu en vue de coordonner les événements ainsi que ses réflexions, à la création d'un système, où Ton a la prétention de faire de la guerre une espèce de science exacte, sous le nom de stratégie : système cjui jusqu'à présent n'a guère fait de prosélytes que parmi les théoriciens,

L'Archiduc a fait une critique sévère de ses généraux et des nôtres ; mais rempli de l'amour de son art, il ne s'est pas épargné lui-même j il a accusé ses fautes petites ou grandes sans le moindre ménagement, peut-être s'est-il montré quelquefois injuste envers lui-même. Une telle modestie n'est permise qu'au mérite supérieur, etcelle de ce prince est poussée si loin, que s'il s'agissait d'un général moins habile, on pourrait douter qu'elle fût naturelle.

Je ne vois dans cette campagne que deux époques, le commencement et la fin, où l'on puisse attribuer des fautes graves à l'Archiduc. Sans doute il ne les a pas jugées telles, autrement il s'en serait accusé comme des plus légères. J'ai déjà fait remarquer celle qu'il fit d'abandonner le plan tracé TOME iv„ 4

par le conseil aulique, et de manœuvrer sur la rive droite du Hliin, quand tout lui prescrivait d'opérer sur lagauchcj seul moyen d'empêcher les Français de porter le théâtre de ia guerre sur l'autre rive. Je mets au rang des fautes de moindre conséquence, quoiqu'encore très graves, celle dont il s'accuse, d'avoir laissé trop de monde sur laLahn, pour y observer Jourdan, ainsi que dans ses places du Rhin, lorsqu'il marcha au-devant de Moreau, pour lui livrer bataille aux environs d'Ettlingen. Il est difficile de ne pas reconnaître qu'il commit une grande erreur après la perte de cette bataille, lorsqu'il prit la résolution d'abandonner ses places du Khin, pour marcher sur le Danube, et faire une aussi grande retraite sans nécessité. Car enfin, si Moreau pouvait se porter sur ses communications avec le Danube et l'Autriche, l'Archiduc pouvait se porter sur les siennes par Mannheim, et pénétrer en Alsace, ce qui l'eût rappelé bien vite au secours de Landau et Strasbourg qui se trouvaient sans approvisionnements. Par la possession de ses places du Rhin, l'Archiduc était maître de faire la guerre sur l'une ou l'autre rive du fleuve, ou sur toutes les deux à la fois, comme cela s'est vu dans d'autres guerresj en les abandonnant pour se retirer sur le Danube, il annonçait aux princes de l'Empire qu'il n'avait pas les moyens de les défen-

niAriTUE DIX-SEI'TIÈME. Si

dre. C'était les mettre dans la nécessité de faire îa paix avec la France, en affaiblissant son armét par la retraite de leurs troupes. Si je me trouve ici d'une opinion différente de celle de Tauleur des Principes de la stratégie, si j'aperçois une faute grave où il voit une manœuvre habile, j'adopte son avis sur celles qu'il fit à la balaille de Neresheim, mais dont il se releva bientôt, montrant ainsi à quel point il possède les principes de l'art de la {guerre, et quelle est la hauteur de son génie.

Il avait jug^é la force de ses adversaires, l'avantage que lui donnait sur eux la centralisation de son commandement, et l'autorité que sa qualité de prince lui procurait dans son armée. A dater de cette époque, sa marche ne fut plus qu'une suite de succès, jusqu'au moment où Jourdan se décida à se retirer sur Dùsseldorf. Les succès du prince Charles lui avaient inspiré peut-être trop de confiance, ce qui lui fît renouveler la faute de laisser trop de troupes pour observer l'armée de Sambre-et-Meuse et la garnison de Kehl, et de revenir sur Moreau avec des forces inférieures à celles dont il pouvait disposer, courant ainsi le risque de perdre tous les avantages qu'il venait d'obtenir. On peut même observer qu'il mit trop de retard dans ce mouvement, trop d'hésitation et de tâtonnements dans ses attaques devant Freiburg: mais malgré

tout cela il a réussi, ce qui semble démonlrer jusqu'à l'évidence que les fautes de ses adversaires furent plus (jrandes encore.

Moreau et Jourdan ont été critiqués par l'Archiduc, Bonaparte et tant d'autres qu'on ne peut nommer après eux : ils Tout été souvent à tort, quelquefois avec raisonj et, sans ternir l'éclat de leurs actions, ces discussions pourront durer encore long^-temps. Elles entretiendront dans le souvenir des hommes, loin de l'effacer, ce que ces généraux ont fait de bien et de digne de louange, et ne peuvent que contribuer aux progrès de l'art. On a dit depuis long-temps que la critique est aisée, et l'on ne doit pas craindre qu'elle ternisse la réputation des généraux de mérite, auxquels seuls elle peut s'attacher. Comme on sait qu'il n'en a jamais existé un seul, qui n'ait fait des fautes, en relever quelques-unes dans leurs opérations, ce n'est point nuire à la gloire qu'ils ont acquise, c'est au contraire la reconnaître.

J'ai aussi beaucoup critiqué les dispositions de Moreau, surtout à l'occasion de la retraite de Bavière, et je reconnais cependant que c'est la plus belle opération de ce genre, qui ait été faite pendant les longues guerres que la France a soutenues; on sera surtout bien porté à l'admirer, si on la compare à celles que le plus grand homme de guerre de

CHAPITUE DIX-SEPTIÈME. 53

notre temps a exécutées en ilussie, à Leipzig, et à Waterloo.

Le but que s'était proposé le Directoire, par la guerre d'invasion qu'il avait ordonnée aux armées d'Italie, du Rhin et de Sambre-et-Meuse, ne put être atteint dans la campagne de 1796^ elles ne purent faire leur jonction sur les frontières des états héréditaires de l'Autriche. La paix que Ton avait eu tant de raisons d'espérer, fut ajournée à l'année suivante. Cependant quoique les dispositions principales du plan de campagne n'aient pas réussi, il est résulté des efforts des armées de Sambre-et- Meuse et de Rhin-et-Moselle, des avantages assez marquants: la coalition a été scindée, deux des électeurs de l'Empire ont retiré leurs troupes de l'armée de l'Archiduc, et plusieurs princes assez puissants ont fait leur paix avec la France. On pouvait prévoir que le gouvernement autrichien se lasserait bientôt de supporter seul le poids d'une guerre aussi vive. Par suite de ces défections, l'Archiduc avait perdu environ 40,000 hommes^ les Autrichiens restés, pour ainsi dire, seuls sur le champ de bataille, ont été obligés de faire de plus grands efforts et d'essuyer de plus grandes perles. Le prince Charles, au lieu d'envoyer des renforts eu Italie, qui eussent arrêté les succès de Bonaparte, s'est vu contraint don relirer quelques troupes

54 CAMPAf.lVE l'K 1796.

pourfes opposer à Moi eau, el éloig^ner sa droite du Tyrol. Il y aurait de l'injustice à ne pas convenir de tous ces avantages, et à nier qu'ils aient puissamment concouru aux succès de notre armée d'Italie, et à préparer le cabinet autrichien à faire la paix.

Nos gpénéraux avaient fait des fautes, en ne mettant pas assez de concert dans leurs opérations, mais le gouvernement avait commis la plus grande de toutes en leur prescrivant un plan de campagne aussi compliqué. Former trois grandes attaques avec trois armées obligées de partir de points si éloignés l'un de l'autre, pour se réunir dans les pays héréditaires de T'Autriche, exigeait un tel concert qu'il était, pour ainsi dire, impossible de l'espérerj un seul échec marquant, éprouvé par l'une d'elles, pouvait faire échouer le plan de campagne, comme cela est arrivé après l'affaire d'Amberg, et la bataille de Wûrtzburg. Par une disposition plus sage, le gouvernement eût évité tous les inconvénients qui sont résultés de l'adoption de ce plan j l'armée de Sambrcet-Meuse aurait dû n'être chargée que de contenir les garnisons des quatre places du bas Rhin j tous les moyens matériels, et les troupes qui n'étaient pas nécessaires pour atteindre ce but, devaient refluer et faire partie de celle de Uhin-et-Moselle, qui se trouvait mieux placée pour pénétrer en Autriche ,

CHAPITI'.E lUX-Slil'TIÈME. 55

en assurant le flanc {^aw^lie de l'armée d'Italie. Si, après le passage du Rhin par les armées IVancaises, ou eût adopté ces dispositions, celle de Rliinet-iMoselie (i) pouvait avoir à Nôrdlingen une telle supériorité sur l'Archiduc, qu'il eût été obligé de regagner bien vite les états héréditaires, en nous abandonnant les deux rives du Danube, et la communication avec l'armée d'Italie par le Tyrol. On pouvait même faire mieux, en chargeant l'armée du Nord d'observer les places du lihin, ce qui eût mis 30,000 hommes de plus dans les mains de Jourdan, et nous aurait assuré une supériorité plus grande encore sur l'Archiduc.

Le gouvernement demandait plus que les armées ne pouvaient faire, c'était le moyen de ne rien obtenir^ car du moment que les subordonnés ne peuvent faire tout ce qu'on exige d'eux, il arrive qu'ils ne font plus que ce qu'ils veulent. Cependant si le Directoire, dans ses instructions à nos généraux, demande l'envahissement d'une grande étendue de pays, il demande surtout qu'on batte l'ennemi, et dans ce sens il n'a rien exigé de Moreau que ce qu'il pouvait faire, Quant à Jourdan^, tant

(i) Je la sapj)Ose commandée par Jourdan, qui avait plus d'ex[icrience de la {grande {fiioirc. Moreau qui venait de l'aire avec dislinclion les sièges dos places du Nord, devail ualurellemenl èlre eliarjjé de eonltMiir les [laces du Ujjin.

56 CAMPACNL DE I79f).

qu'il n'a que Warteusleben à combatlre, avec des forces supérieures, il lui prescrit de lui livrer une bataille décisive, avant sa jonction avec l'Archiducj et l'on ne peut dire que cet ordre fût déraisonnable. Mais une des dispositions qu'il prescrit aussi à nos {généraux, celles qu'ils ont toujours oubliée, et sur laquelle il revient souvent, c'est de marcher bien liés ensemble. Si Moreau avait tenu un corps de troupes sur la droite de laWernitz ou sur l'AItmiihl, comme l'indiquait leDirectoire dans sa lettre du 30 juilet ('), Jourdan n'aurait pas été forcé à la retraite j et si ce dernier avait manœuvré d'après l'esprit de ces dispositions, que le gouvernement exprimait encore d'une manière plus formelle dans sa lettre du 23 août(^), en demandant que l'aile droite de l'armée de Sambre-et- Meuse se joig^nît à la gauche de celle de Moreau^ le triomphe de nos armes semblait assuré.

Les instructions du Directoire laissaient une grande latitude aux généraux, l'essentiel pour eux était d'avoir des succès. Qui eût pensé alors à leur en faire un crime? l'exemple était bien près d'eux, Bonaparte le leur donnait en Italie. Il renonça bientôt à traverser le Tyrol pour se rapprocher de Moreau, comme le gouvernement le lui ordonnait^

(i) Tome III, picces justificatives, IN» 37. (2)/6/f/. No 66.