CHAPITRE DIX-HUITIEME

Frélirniaaires du siège de Rclil. — Les Autrichiens construisent leur ligna de conlrevallalion. — Elle est allaquée par les Français qui, après s'être emparés de quelques redoutes, les abandonnent et se retirent.

Nous avons vu les raisons qui ont déterminé Moreau à abandonner ses opérations sur la rive droite du Rhin, pour rapprocher la plus grande partie de son armée de Kehl, qu'il supposait dans un état de défense formidable. On lui avait peint, sous les couleurs les plus brillantes, les avantages que cette position lui donnerait, pour prendre l'ennemi à revers, tandis qu'il l'attirerait sur Huningue,- premier avantage qui ne pouvait manquer d'être suivi par d'autres. Mais à l'arrivée de Desaix à Kehl, il fallut abandonner toutes les illusions dont on s'était bercé jusqu'alors^ ses troupes n'y arrivèrent qu'après que Moreau eut repassé le Rhin à Huningue, par conséquent les combinaisons qui avaient fait passer le Rhin à Desaix dans la nuit du 20. au 21, ne pouvaient plus avoir d'effet.

Comme il arrive presque toujours pendant rélot-

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gnement d'une armée, on avait peu travaillé aux têtes-de-pont de Kehl et d'Huningue. Les officiers supérieurs et les généraux du génie avaient suivi l'armée, et des travaux aussi importants pour la suite de ses opérations, avaient été abandonnés aux soins du capitaine Tublier j mais cet officier, quoique actif et intelligent, ne pouvait avoir l'influence et l'autorité qu'aurait eues un colonel ou un général, soit sur ses collaborateurs, ou sur les employés du pays conquis. Ceux-ci devaient lui fournir les travailleurs et les bois dont il avait besoin j il s'en trouva dépourvu lorsque le commissaire du gouvernement Hausmann, qui aurait dû favoriser ses réquisitions, jugea à propos de s'y opposer. Les princes du cercle de Souabe venaient de faire la paixj et ce fonctionnaire avait cru devoir les ménagerj d'ailleurs le capitaine Tublier n'avait aucune force à portée, qui pût appuyer ses demandes, et leur inspirer quelques craintes. Les retranchements de Kelil étaient encore dans un si pitoyable étal vers le milieu de septembre, que des troupes de Petrasch les avaient enlevés, le 18 de ce mois, avec la plus grande facilité.

A cette époque, on avait relevé la masse entière de 1 ouvrage à cornes du bas Rhin jusqu'au cordon, ainsi que la branche gauche de celui du haut Rhin, le demi-bastion et sa courtine; on avait siip-

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pléé par des fascinag^es au défaut de revêtements dans ces deux ouvrajjes. Ce dernier avait une partie de ses parapets en état, mais ceux du bas Rhin et du fort carré étaient à peine commencés. On avait aussi relevé la lunette de la Kintzig, avant d'avoir détruit, comme on a été obligé de le faire depuis, la ville et le village de Kebl; mais on avait fait des déblais considérables, pour dégager les ouvrages dont on avait peine à retrouver le tracé.

Le plus essentiel, c'est-à-dire la position générale, avait été entièrement négligée j on avait cependant sous les yeux un mémoire de Vauban qui indiquait la position d'un vaste camp retranché, passant par la tète du village de Kehl, et formant un demi-cercle, en appuyant ses deux ailes au Rhin, au-dessous et au-dessus de Kehl: ce qui semblait indiquer les positions des îles d'Ehrlen-Rhein (') et de la Kintzig. Ce grand maître recommandait aussi de barrer la Schutter v l la Kintzig, pour rejeter les eaux dans les fossés de ce camp. On ne peut se dissimuler les avantages que la position occupée de cette manière aurait donnés aux Français; on peut dire qu'elle eût été inexpugnable.

(') Dans le plan de Relil qui fail parlie de rallas(ri XIV ), ce nom iVEhrlcn-Rhcm esl écrit, coiiime ou le |(ionuiiçail commiinéiiicnt, Erlerine.