CHAPITRE DIX-HUITIÈME

à rentrer dans les retranchements de Kehl, et à repasser sur la rive gauche du Rhin qu'après avoir eu environ 3,000 hommes hors de combat, parce qu'ils furent obligés de défiler long-temps sous le feu le plus vif de l'artillerie des Autrichiens, qui les atteignit jusqu'au moment où ils traversèrent le pont de Kehl.

Les troupes étaient nues et exténuées de fatigue j on avait bien pu leur faire espérer qu'un combat heureux leur donnerait les quartiers d'hiver tant désirés par elles : aussi firent-elles de grands efforts. Mais comme ils furent infructueux, il en résulta un découragement dont on a ressenti l'influence pendant toute la durée du siège. Les soldats ont constamment montré pour les sorties la plus grande répugnance j de sorte qu'il est permis de dire que ce grand moyen de défense leur a totalement manqué, par l'abus qu'on en a fait dans cette journée^ et nul doute qu'elle n'ait abrégé la défense de Kehl de plus d'un mois. Il n'y eut pas jusqu'à Desaix qui perdit assez de la confiance qu'il avait eue d'abord, pour ne plus vouloir se charger seul de cette défense^ il demanda à Moreau de rappeler Saint-Cyr, pour partager ce commandement avec lui. L'affaire de ce jour avait fait connaître que l'Archiduc venait de commencer le siège de Kehl, et qu'il avait ouvert la tranchée la nuit précédente;

il ne discontinua pas, malgré le dérangement occasioné par cette affaire.

Avant d'entamer la narration du siège, et pour ne pas l'interrompre, je crois devoir placer ici quelques observations, sur la manière dont les troupes étaient réparties, et sur les inconvénients du système que l'on a suivi.

L'affaire du 22 novembre avait démontré au général autrichien, qu'au moyen de ses lignes de contrevallation, il n'avait rien à craindre des Français sur son front^ et qu'il ne devait avoir d'inquiétude que pour ses deux flancs. Moreau pouvait se porter sur sa gauche avec tout ce qui n'était pas strictement nécessaire à la défense de Kehl, c'est-à-dire avec les trois-quarts de son arméej tandis que Beurnonville, ayant plus de quatre-vingt mille hommes, qui venaient de jouir de deux mois de repos, pouvait, avec tant de facilité, venir attaquer sa droite, après l'avoir coupée de ses places fortes, d'où il devait tirer encore tant d'objets nécessaires au siège. Mais il arriva que Beurnonville, loin de s'avancer, ne bougea pas de ses cantonnements, et que pour y être plus tranquille, il fit même avec l'ennemi un armistice qui permit à celui-ci de retirer encore du bas Rhin des troupes qu'il employa au siège de Kehl. Cette conduite inexplicable, que le gouvernement français eut l'étrange faibk sse de