CHAPITRE VINGTIEME

Continuation du siège. — Réflexions générales.

JtrsQTj'ici nous avons vu l'ennemi marcher avec une si grande circonspection, qu'on pourrait la qualifier de timidité : nous allons le voir tout à coup changer de système, et devenir audacieux. Dans le moment nous n'avons pu nous rendre compte des motifs de ce changement^ mais quand nous avons connu plus tard la correspondance de Pichegru et de ses agents de Strasbourg, avec les Autrichiens, et que nous avons vu les reproches qu'on leur adressait sur la lenteur de leurs opérations, les conseils qu'on leur donnait, les révélations sur les points les plus faibles de notre position, sur tous les objets dont nous étions dépourvus^ sur le déniiment absolu dans lequel se trouvaient les hôpitaux, sur les souffrances et les dégoûts des soldats^ les renseignements sur la possibilité d'enlever le fort de Kehl par une surprise, à l'aide du mot d'ordre qu'on leur envoyait si

lOG CAMI'AGIVE DE 1796.

exactement; ccqx qu'on leur donnait même, pour s'emparer de la citadelle, au moyen d'un passa{je du Rhin au-dessous de Strasbourg, en habillant avec les habits des prisonniers français des soldats du corps de Condé, qui seraient secondés par tel officier commandant sur tel point qu'on désignait, il nous fut facile de nous persuader que les Autrichiens avaient enfin cédé, après tant de réclamations infructueuses, et que c'était là le vrai motif de leur changement de système.

Le I^'' janvier 1797 au matin, l'ennemi lit feu pour la première fois des batteries de sa nouvelle parallèle. Il fut très vif et s'appaisa un peu sur le midi^ il redoubla le soir, non-seulement des batteries de sa nouvelle parallèle, mais de presque toutes les autres. Il avait démasqué à coups de canon, les six embrasures de sa batterie à gauche du bonnet-de-prétre d'Ehrlen-Rhein, qui enfilaient les petits boyaux à la tête de cette île, et à laquelle il communiquait par une sape double. Vers les quatre heures et demie du soir, une colonne, sous le général Staader, s'empara de la redoute aux trous-de-loup, et une autre attaqua les îles d'Ehrlen-Rhein. L'ennemi se rendit maître de la première sans résistance, en même temps que de la partie des retranchements la plus à droite du camp. Il s'empara de môme des boyaux d'Ehrlen-

CHAPITIIE VINGTIÈME. 107

Rhein,et pénétra, en suivant nos troupes, jusque dans la corne. Le général Lecourbe lit des efforts pour les rallier; secondé de quelques braves, il parvint enfin à chasser l'ennemi qui s'était emparé du demi-bastion de droite, et tournait contre nous l'artillerie qu'il encloua ensuite, en abandonnant l'ouvrage. Pendant ces attaques, et dans une nuit rendue plus obscure encore par un brouillard épais, un bateau du pont fut coulé bas par l'ennemi; il ne put être remplacé qu'au bout de quelques heures, pendant lesquelles, les troupes dans Kehl demeurèrent sans secours et sans communication avec la rive gauche. La 62" demi-brigade fit différents efforts pendant la nuit, pour reprendre les retranchements que l'ennemi avait enlevés, et la redoute aux trous-de-loup, mais ils ne réussirent pas; l'ennemi était trop supérieur en forces. Plus de six bataillons avaient été employés à cette attaque sur la moitié du camp retranché^ et nous n'en avions que trois pour le défendre dans toute son étendue. Le terrain était si impraticable, la nuit si obscure et le brouillard si épais, qu'il parut impossible à Desaix de faire aucune disposition avant le jour. Nous occupions encore la digue et le petit ouvrage à trois faces, entre le camp retranché et les îles d'Ehrlen-Ilhein, ainsi que la gauche de ce camp, qu'il fallut isoler de la droite dont l'ennemi

venait de s'emparer. On lit une coupure à l'exlrénie droite delà partie qui nous restait, et Ton chercha à établir un épaulement que l'on prolongea dans Ja direction du Rhin, pour empêcher l'ennemi de tourner la portion des retranchements dont nous étions encore maîtres j mais ce travail, se faisant sous le feu le plus vif, avançait peu.

Le 2, l'ennemi continua à tourner contre nous les retranchements du camp dont il s'était emparé; il gêna beaucoup nos communications avec les îles, par les trouées des flaques, et les rendit presque impraticables. Il prenait aussi de revers la coupure faite au camp, et son feu de ricochet, qui plongeait le travail^ n'obligea pas nos travailleurs volontaires à l'abandonner, quoiqu'ils y eus:sent perdu plusieurs de leurs camarades.

L'ennemi s'empara, dans la nuit du 2 au 3, de la digue à la droite du camp, à laquelle nous avions fait une banquette , ainsi que du petit ouvrage à trois faces, qui appuyait la droite. On fit différents efforts pour le reprendre; mais les troupes ne répondirent pas à ce qu'en attendait Lecourbe qui les commandait .elles se dispersèrent en partie dans l'obscurité, et l'ennemi qui en resta maître, s'y logea; au jour on le vit y apporter des palissades. Cet ouvrage n'avait comme tous les autres, qu'un relief assez mince et seulement à la

CÎIAPITUE VINGTIÈME. 109

liaiiteiir de barbettes. Dans la pénurie où l'on était d'artilleurs [29], on avait cru devoir charger l'artilkrie à cheval du service des bouches à feu j on avait fait pour elle une exception, puisque le reste de rartillerie se relevait en passant d'une batterie à l'autre, et ce fut un malheur. Car ces canonniers, par un esprit de corps mal entendu, ne voulurent jamais travailler à se couvrir des batteries ennemies qui, depuis quelque temps, enfilaient cet ouvrage, malgré qu'on leur eût fourni les saucissons et les gabions nécessaires. A nos invitations et à nos ordres ils répondaient toujours: « Nous sommes » des canonniers à cheval, destinés à combattre en » rase campagne, et non derrière des retranche- » mentsj et s'il nous l'était permis, nous ouvririons » c€t ouvrage pour nous placer en avant. » Chaque jour, avant neuf heures du matin, toutes les pièces se trouvaient brisées et la moitié des hommes gissaient sur la terre, de sorte que ce corps si brave fut presque réduit à rien, par les pertes énormes qu'il éprouva (').

(i) Les parlisans de la discipline des nations du nord, pourronl cruire, d'après ce que je viens de rapporler, qu'il n'y en avait pas dans noire armée. II y en avait cependant autant qu'il en peut exister chez un peuple aussi ardent. Il lallail qu'il y en eut beaucoup^ et plus encore de patriotisjne, pour maintenir celte ai'inée, après une campagne aussi longue, au milieu de toutes li-s privations donl elle élail accablée.

L'ennemi perça douze embrasures dans l'ouvrajje a trois faces, toutes dirigées contre la corne d'Ehrlen-Ilhein. Ses succès dans les journées du !<'' et (lu 2, avaient à peu près décidédu sort de Kelil.

Le 3, Saint-Cyr remplaça Desaix. L'ennemi s'avança dans Ehrien-Rliein, à environ cent toises de la corne j il perfectionna son établissement dans les ouvrages dont il s'était emparé la veille, et il s'en servit pour inquiéter toutes nos communications, particulièrement celles les plus à proximité du camp retranché j elles n'étaient plus praticables aux voitures. On travaillait aux coupures du camp retranché, que le feu terrible de l'ennemi obligea d'abandonner de jour, après avoir perdu de nouveau plusieurs travailleurs volontaires.

Je crois devoir parler ici d'un projet suggéré à Moreau et qu'il avait chaudement adopté. Le 4 janvier, il fut trouver Saint-Gyr à son quartiergénéral de la ferme des Anabaptistes dans i'ile-du- Rhin i pour lui en faire part et le décider à se charger de l'exécution. Il était accompagné de Desaix, Reynier et Roisgérard. Comn>e rennemi était déjà maître de la majeure partie du camp retranché, du redan à sa droite, de l'ouvrage à trois faces, et qu'il se trouvait établi dans l'île d'Ehrlen-Rheln, qu'il avait enlevé tous les petits redans qui couvraient Fouvrage à cornes, et en-

CHAPITUE VINGTIÈME. III

touré celui-ci de ses tranchées, Moreau voyaiUjue dans très peu de jours toute sa défense à sa droite serait perdue. Il lui vint à l'idée de la reporter sur sa gauche, en s'emparant de toutes les îles de la Kintzig qui avaient été totalement négligées^ quand on aurait pu facilement les occuper, c'est-à-dire avant le commencement du siég^e.

Moreau paraissait croire que l'ennemi s'amuserait à faire le siège du fort de Kehl qui était encore intact, et qu'il pourrait le défendre long-temps : comme s'il eût été question d'une véritable place de guerre. Mais les plus médiocres parmi celles-ci, sont au moins pourvues de magasins pour mettre à l'abri les subsistances et les munitions, et l'on sait qu'il n'y avait à Rehl rien de ce genre- on n'avait eu, ni le temps, ni les moyens d'en construire. Il n'y existait que trois casemates, non à ra])ri de la bombe, dont l'une servait à l'étatmajor général pour écrire les différents ordres relatifs aux détails du service, l'autre pour celui du génie, et la troisième pour celui de l'artillerie. Il fallait conduire au fort, toutes les nuits, les vivres et les munitions qui devaient être consommées dans la journée suivante, et par conséquent il fallait un passage que rien ne put interrompre^ un pont seul était insuffisant, puisqu'à chaque instant le service était interrompu pendant les réparations qu'on était

obligé d'y faire. L'ennemi l'avait bien scnli, et depuis quelque temps il marchait dans une direction qui pouvait l'en approcher bientôt. Il allait être maître du terrain où il devait construire la batterie, destinée à le foudroyer en peu d'heures. Moreau avait déjà perdu son pont d'Huningue, et dans quelques jours il pouvait perdre le seul qui lui restait. Malgré la pénible situation où se trouvaient ses troupes sur la rive droite du Rhin, il voulait que Saint-Cyr s'emparât de l'île des grands-bois qui s'étend entre l'île-du-Rhin et Auenheim, et de celle de Bremen-Wôrth, au moyen de deux débarquements de troupes: l'un exécuté visà-vis la pointe nord de l'île-du-Rhin^ et l'autre à peu de distance d'Auenheim. Saint-Cyr jugea cette opération trop tardive et impossible à tenter, tant à cause du peu de troupes que l'on pourrait embarquer, vu la pénurie où nous étions de bateaux propres à un pareil débarqueaient, que par les travaux que l'ennemi avait exécutés dans l'île de Bremen-Wôrth, et qui lui en assuraient la possession; car sous la protection de ces ouvrages, il pouvait attaquer notre débarquement, non seulement avec les troupes qu'il avait dans ces îles, mais encore avec celles qu'il tirerait de son camp, près d'Ausnhcim, en se servant des ponts établis sur la Rintzig, l'un devant ce village, et l'autre plus haut, près la

CHAPITUE VIAGTIÈME. 113

redoute N° XIX. Nonobstant ces observations, qui avaient fait impression sur Boisgérard (alors le plus entreprenant des officiers du génie), Moreau, Reynier et Desaix insistaient à tel point, que Saint- Cyr (craignant que le siège ne finît ainsi par une journée plus désastreuse encore que celle du 22 novembre par laquelle il avait commencé) répondit qu'il ne voulait pas s'en charger- que d'ailleurs, comme il fallait plusieurs jours pour faire Ja reconnaissance des points où l'on voulait débarquer, réunir les bateaux et autres moyens, il profiterait du temps qui lui restait avant d'être relevé, pour tout préparer^ qu'à son arrivée Desaix trouverait tout prêt pour l'exécution, et que lui, se contenterait d'y être employé comme volontaire il chargea le commandant des pontonniers de lareconnaissance du Rhin et de la réunion des bateaux [30], et Boisgérard , de préparer les matériaux nécessaires pour notre établissement dans ces îles, et la construction des ouvrages qu'il rendrait indispensable. Le lendemain, Moreau revint sur ce projet [31], mais il ne put changer les idées de Saint- Cyr sur les dangers d'une telle opération. Ces discussions devinrent inutiles; car le 8, Desaix ayant relevé son collègue, et jugeant mieux des difficultés de l'entreprise, ne voulut plus en entendre parler. Le i, l'ennemi perfectionna le travail des jours TOME IV. 8

précédonlsj la comnuinlcation de l'île (rFJulenlUiein avec la partie du camp retranché qui nous restait, ne se faisait plus que sous la mousquelerie de l'ennemi j il ruina presque entièrement la redoute du cimetière, et y démonta deux pièces [32]. On désarma la gauche du camp retranché, trop exposée depuis qu'il était maître de la droite.

Les travaux d'Ehrlen-Rhein, et particulièrement lessaillans de l'ouvrage à cornes, se trouvaient entourés par les tranchées de l'ennemi, et leurs défenseurs menacés d'y être enlevés de vive force. On a vu que les Autrichiens, avant d'être maîtres des ouvrages qui flanquaient la gauche de la corne d'Ehrlen-Rhein, et quand leurs tranchées en étaient plus éloignées, s'en étaient déjà emparés de vive force le ler" janvier. La grande énergie de Lecourbe les en avait chassés j mais tout était changé par les progrès qu'ils avaient faits depuis, et par leur position si rapprochée de cet ouvrage : il n'était plus possible de conserver l'espoir de le défendre davantage (').

On évacua quelques pièces des plus gros calibres

(i) Cependant Moreau voulait le tenter. Il avait près de lui le général du génie Marescot, auquel il accordait la plus grande confiance ; avant de consentir à l'évacuation de cet ouvrage, il l'envoya le visiter. Marescot, à son retour, conseilla révaeuation, en se servant de cette expression : « Je a ne connais pas de /noyen de faire vivre les morts. »

CHAPITEE VINGTIÈME. 113

de la corne d'EhrIen-Rhein, et dans la nuit du 5 au 6, on évacua le reste de l'artillerie et les troupes; on n'y laissa que trois pièces de 4 et trois compagnies de {jrenadiers faisant environ 100 hommes, qui devaient se retirer dansle réduit coté L, si, comme on n'en pouvait douter, ils étaient attaqués par des forces trop supérieures. On espérait qu'ils pourraient s'y défendre au moins un jour dans toas les cas, et même plusieurs, si l'ennemi retombait dans le système de lenteur et de timidité qu'il avait adopté pendant une partie du siège.

Pour augmenter la confiance de cette troupe, on avait placé les bateaux derrière le petit ouvrage que l'on se proposait encore de défendre. Ce fut une faute, il eût mieux valu les laisser sur l'autre rive. Pendant la nuit cette troupe entretint la fusillade avec l'ennemi, et quand elle jugea qu'il lançait ses troupes pour s'emparer de l'ouvTage à cornes, elle se retira dans le réduit; mais trouvant les bateaux sous sa main, elle n'y tint pas et s'embarqua pour se retirer sur la rive gauche du Rhin. On gardait encore les îles de l'Estacade et des Escargots, où il y avait quelques bouches à feu.

L'ennemi ruina presque entièrement avec son canon les défenses de la redoute du cimetière. Dans la soirée du 6,11 attaqua la partie du camp retranché qui nous restait, et la redoute du cimetière qu'il

no CAMPiC:<E DE 1796.

emporta, ainsi que le redan palissade à sa {Jorge; il pénétra même dans le chemin couvert du demibastion de droite de la corne du haut Rhin, et jusqu'à la première coupure sur la chaussée, le long de la branche droite de cet ouvrage. La nuit était si obscure que deux petites colonnes autrichiennes, ayant dévié du chemin qui leur était tracé, se fusillèrent à bout touchant sans se reconnaître, et laissèrent sur la place un nombre considérable de leurs morts. Au bout de quelques heures de combat, et du feu de mousquelerie le plus vif, les troupes de Sainte-Suzanne, qui étaient de tranchée cette nuit, rentrèrent dans ia redoute du cimetière, après avoir repris le redan palissade: Messire, chef de bataillon dans la 10^ demi-brigade de ligne, fut tué dans cette attaque. Sa perte fut sensible à toute l'armée, dont sa rare bravoure Pavait fait remarquer depuis loBg-tempsj l'adjudant-général Levasseur y fut blessé. Plusieurs fougasses sautèrent, quelques-unes prirent feu par accident. Leurs entonnoirs avaient de 18 à 20 pieds de diamètre, sur 4 à 5 pieds de profondeurj on avait cependant lieu de croire qu'elles en auraient imposé à Tennemi, dans le cas où il eût voulu faire le couronnement du chemin couvert.

Les Français avaient estimé les forces que les assiégeants employèrent dans cette attaque, à douze