CHAPITRE VINGTIÈME. ! 'J

trer en campagne à la première occasion que Tennemi nous fournirait de le faire avec avantage, c'est-à-dire, s'il s'affaiblissait pour porter des secours en Italie. On lui a toujours supposé ce projet, car c'était en effet ce qu'il aurait du faire, et ce qu'il eût probablement fait, si Pichegru ne lui avait donné des espérances dont la réussite n'aurait que trop compensé la perte de Mantoue. Les officiers qui étaient de cette opinion, pensaient qu'il valait mieux abandonner de mauvais retranchements informes, que de s'exposer, en les défendant, à la destruction des ponts, sans lesquels il était impossible de rentrer en campagne.

Pendant le temps qu'aurait duré ce repos, on pouvait combiner avec le général de l'armée de Sambre-et-Meuse et le gouvernement, un nouveau plan d'opérations adapté aux circonstances présentes j car sans le concours de cette armée, on ne pouvait rien tenter d'important ni de raisonnable.

Ceux qui avaient embrassé l'autre opinion, à la tête desquels se trouvaient DesaixetReynier, voulaient au contraire que , malgré la fatigue et le dénùment de l'armée, on défendit avec obstination le peu de terrain que l'on conservait encore sur la rive gauche, et les retranchements qu'on avait commencé d'élever. Desaix répondait de mettre en peu de temps les ouvrages de Kehl en état,

et offrait de se charger de leur défense. Moreauayant adopté ce projet et partagé la confiance de Desaix, ce dernier se mit en devoir de l'exécuter. Il fut d'abord favorisé par l'extrême timidité de l'Archiduc qui craignit d'attaquer de vive force des ouvrages de campagne, qui n'étaient, pour ainsi dire, encore que tracés, et qui ne pouvaient lui résister une demi-heure. Il se mit au contraire à se retrancher lui-même et construisit une ligne de contrevallation formidable, en face des mauvais ouvrages des Français. Pendant ce temps, Desaix fit travailler avec ardeur à ses retranchements ébauchés j il ne pouvait en si peu de jours les rendre bons, mais enfin il les rendit moins mauvais. Il avait aussi eu le temps de s'apercevoir de la faiblesse des flancs de sa position, et de commencer dans les îles d'Ehrlen-Ilhein et de la Kinlzig quelques ouvrages pour les mieux assurer.

Ces premiers avantages obtenus par la timidité des opérations des Autrichiens, persuadèrent à Moreau qu'il avait pris le meilleur parti. Delà est résulté le siège de Kehl, opération qui n'était dans l'intérêt bien entendu ni de l'une ni de l'autre armée.

Pour l'Archiduc, il n'était pas nécessaire de faire le siège d'ouvrages aussi informes et si peu en état de résister à une telle opération j car en