CHAPITRE QUINZIÈME

«le le faire, en détachant par la droite de l'Elz deux bataillons et un escadron sur Buchholz, derrière notre gauche, c'est-à-dire qu'il répétait la manœuvre qui lui avait réussi à Siegclau- mais malgré ce mouvement et l'ordre du général en chef de ne pas se compromettre, et en cas d'attaque un peu sérieuse j de se retirer dans la plaine, il nous parut indisjiensable de défendre la vallée de l'Elz, jusqu'au moment où nous apprendrions que notre détachement de Simonswald serait en sûreté, et la division Duhesme repassée sur la rive gauche. Ainsi 5 nonobstant notre infériorité sur ce point, la brigade Girard-dit-vieux dut continuer à défendre la position nouvelle qu'on lui avait fait prendre en arrière de Waldkirch, et elle la défendit avec la plus grande vigueur jusqu'à la nuit. On présumait alors que les détachements envoyés le matin dans le Simonswald et les montagnes, avaient eu le temps de se retirer assez en arrière pour n'être pas compromis, ce qui eut lieu en effet. L'ennemi ne prit dans cette partie que les traînards ou des hommes égarés j de plus on avait la certitude que Duhesme avait repassé l'Elz, et rompu le pont d'Emmendingen.

Quoiqu'il fut presque nuit, quand Ambert ordonna à Girard-dit-vieux de quitter la position qu'il occupait à la lisière du bois, en arrière de la

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chapelle Saiiil-Murlin, l'ennemi voulut proliler de ce mouvement rétrograde, pour attaquer de nouveau cette brijiadc, et déboucher peut-être a vec elle dans la plaine^ mais Lecourbc venait d'arriver sur la hauteur de l'Aichber.f*-, avec un bataillon delà 84*» Saint-('yr lui donna Tordre de tourner l'ennemi qui pressait vivement en queue la colonne de Girard-dit-vieux, en se portant par les hauteurs, dans le bois situé entre les ruisseaux de Weigelbach et Deltenbach, et qui se termine devant Waldkirch^ ce que Lecourbe, favorisé par l'obscurité, exécuta avec sa vi{^ueur ordinaire. Les troupes de N a uendorf, qui avaient débordé la droite de celles de Girarddit-vieux, furent en un instant culbutéesjct ce {jénéral, protégé par l'attaque de Lecourbe, fut prendre tranquillement la position qui lui était indiquée sur les hauteurs de Suekenthal, près de Buchholz, et qui se trouvait en même temps la plus favorable, pour empêcher l'ennemi de déboucher dans la plaine. En effet la vallée de l'Elz, qui s'élargit autour de Waldkirch, en formant un bassin où toutes les armes peuvent manœuvrer, se rétrécit tellement aux environs de Buchholz, où l'Elz se trouve resserrée par les montagnes boisées, qui dominent et plongent les deux rives, que ce passage peut difficilement être forcé. Il faut, pour s'en rendre- maître, le tourner par le Glutterthal, où l'on ne peut

CUAi'lTltli (^HJINZIKME. 'il

se porter de Waldkirch que par un sentier, qui part de ce dernier endroit, et sur lequel Lecourbe se trouvait, ou en faisant un grand détour par Simonswald et les hauteurs du Kandelberg-.

Si l'on n'avait eu en vue que de défendre le débouché de la vallée de l'Elz, c'était de cette manière que les troupes françaises auraient du être établies en occupant les hauteurs du Kandelbcrg*. Mais Moreau se disposant à marcher sur l'Ettenbach, ne comptait se servir de cette vallée, que pour pousser un parti sur Elzach. Cette marche qu'il projetait de faire le 19, avait été retardée par l'attaque de Frohlich sur Ferino, qui avait donné à Moreau une grande inquiétude, parce qu'il supposait à l'ennemi beaucoup plus de forces qu'il n'en avait dans cette partie. Comme nous n'avions de ressources pour vivre que ce que nous trouvions dans les villages que nous occupions, il fallait s'étendre, et occuper en avant de notre position défensive, le plus de terrain possible.

La nuit qui survint pendant le mouvement dont je viens déparier, ne permettant plus aucune disposition de quelque importance ni à l'un ni à l'autre parti, le combat cessa. Ainsi les Autrichiens, après beaucoup d'efforts, et malgré leur supériorité dans la vallée de l'Elz (où ils avaient 11,000 hommes contre 5,000), étaient seulement arrivés à

la fin de la journée devant la position qui défendait le débouché de la plaine, où ils devaient éprouver le plus de résistance, et où leur cavalerie et leur artillerie leur devenaient inutiles. Si nous avions pu disposer d'une heure de jour de plus, cette affaire aurait eu pour les Français le résultat le plus brillant; j'en dirai tout à l'heure les raisons.

Ambert et IN auendorf prirent position : l'un gardait le défilé, à la hauteur de Buchholz, et l'autre avait le gros de ses troupes à Waldkirch. La division Duhesme, dans la mauvaise position qu'elle occupait, avait combattu toute la journée la colonne principale de l'Archiduc, celle de Wartensleben. Elle avait été assez heureuse pour pouvoir repasser sans perte le défilé de l'Elz, en rompant son pont derrière elle 3 ensuite elle s'achemina, du propre mouvement de son chef, ou par l'ordre de Moreau (ce que je croîs plus vraisemblable, sans pouvoir toutefois l'affirmer), dans la direction de Buchholz. Si ce mouvement eût été fait dans la matinée, ou seulement à midi, Duhesme nous aurait rejoint vers les trois heures; il eût changé la face de nos affaires, et l'on peut dire, sans témérité, que la division de Nauendorf aurait été détruite. Mais n'étant arrivé qu'à la nuit close à la hauteur de Buchholz, sa division ne pouvait plus être d'aucune utilité sur ce point. Elle occupa le village de Suckenthal et

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les hauteurs qui le dominent, de manière à jjarder le défilé, et empêcher l'ennemi de déboucher dans la plaine. On profita du rapprochement des deux divisions du centre, pour faire reprendre à chacune son ordre de bataille primitif, Celle d'Ambert repassa à la gauche de celle de DuIiesniC; et vint bivaqner près de Langen-Dentzlingen, où s'établit le quartier-général du centre. L'ennemi ayant à sa disposition le pont de Kôndringen, par lequel il avait déjà fuit passer des troupes sur la rive gauche de l'Elz, le centre dut rectifier la position qu'il avait prise à la fin du combat, Duhesme ne conserva que des postes à la hauteur de Buchholz, le gros de ses troupes fut placé en ariièie du ruisseau qui vient de la vallée de Glotterthal.

La division de Beaupuis avait combattu comme celle de Duhesme, dans une position défavorable; mais elle fut moins heureuse. Le général l^ecaen qui commandait son avant-garde, fut blessé d'une chute de cheval, au moment où il se rendait à ses avant-postes , attaqués par les troupes de La tour, iieaupuis le rencontrant dans un état qui ne pouvait plus lui permettre assez d'activité, lui dit. «Aujourd'hui, mon camarade, c'est à moi de faire » le général d'avant-garde, reste à la division. » I! partitj et fut tué peu d'instants après, liesaix fut pé iiiblement affecté, en apprenant, au commencement

d'une affaire importante, la perte d'une officiergénéral aussi distingué que Beaupuis,et envoyant Decaen, pour ainsi dire, hors de combat. Tout en donnant de vifs regrets à son ami, il dit à Decaen : « Sauvons la division, nous le pleurerons après. » Les troupes défendirent avec vigueur les hauteurs et le village de Malterdingen jmais enfin elles furent rejetées en deçà de l'EIz, et perdirent beaucoup de monde. Elles n'eurent pas le temps de rompre le pont de Kôndringen dont l'ennemi s'empara; ce qui lui donna la facilité d'occuper dans la soirée le village de Thenningen, sur la rive gauche de l'Elz. La division Sainte-Suzanne, qui était placée en arrière de l'Elz, devant les troupes du prince de Fûrstenberg, n'avait point souffert. Si les deux divisions de Beaupuis et Duhesme eussent été placées comme elle, le canon seul eût fait les frais de la journée. Ferino avait repris tous les postes que Frôhlich lui avait enlevés la veille.

L'Archiduc n'avait pas obtenu de grands avantages; aucune division française n'ayant été entamée, l'armée se trouvait intacte. La perte qu'elle avait faite en hommes, était compensée par celle de l'ennemi; et Ton pourrait dire que les événements de cette journée furent plus avantageux à l'armée de Rhin-et-Moselle, qu'à celle de l'Archiduc , en ce qu'ils forcèrent Moreau à rectifier la

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position dangereuse quMl avait prise. S'il céda un peu de terrain, il en fut dédommagé par l'avantage d'avoir son armée réunie, et en mesure de recevoir ou de donner une bataille qui pouvait encore décider du sort de la campagne. Quoique son adversaire eût fait de meilleures dispositions que lui, il avait commis une grande faute dans l'exécution de son plan d'attaque. Il avait encore divisé ses troupes en quatre colonnes, ce qui était sans inconvénient, mais il avait formé quatre attaques, ce qui en entraînait de très graves^ car il n'était nulle part assez fort pour arriver aussi vivement à son but que les circonstances l'exigeaient. Il n'aurait dû en former qu'une seule, soit sur les divisions Beaupuis et Duhesme, qui se trouvaient en avant de l'Elz,soit sur la droite à Waldkirch, où il était certain de ne rencontrer que celle d'Ambert, et où, pa.r un effet des circonstances dont on a rendu compte, il n'eût trouvé que la brigade Girard-dit-vieux. Mais dans tous les cas, ce dernier point d'attaque était préférable au premierj car si deux des quatre colonnes de l'Archiduc se fussent présentées dès le matin devant Waldkirch, on n'aurait pu y faire aucune défense j avant midi les Autrichiens auraient pu déboucher dans la plaine, occuper Langen-Dentzlingen par leur droite, et gagner le pont d'Emmendingen. Que seraient devenues alors les deux divi-

sions françaises en avant de l'Elz ? Certainement elles n'avaient rien de mieux à faire que de repasser Je plus promptement possible sur la rive gauche; mais comment auraient-elles pu passer cette rivière, observées et serrées sur tout leur front d'aussi près qu'elles pouvaient l'être par les autres colonnes de l'Archiduc? Acculées aux passages des défilés, elles y auraient laissé la moitié deleur monde. Elles n'auraient pu rompre les ponts sur lesquels l'ennemi auraitpassépour les poursuivre dans la plaine, achever leur défaite, et compléter les succès de la journée. Moreau eût été trop heureux de gagner pendant la nuit la ville de Vieux-Brisach , avec les débris de son armée battue , et de trouver un abri derrière le Rhin. Le courage de ses troupes, l'intelligence et le zèle de ses généraux, et les fautes de tactique de l'Archiduc, non-seulement l'ont tiré du mauvais pas où il s'était placé, mais lui donnaient les moyens d'obtenir les plus brillants succès dans la journée du lendemain, s'il savait mettre à profit les avantages de la bonne position qu'il occupait alors,