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li() CAMl'AGiMv DE I704-.

sicr que l'ennemi y avait ramené. On la conserva jusque vers le soir qu'on jugea convenable de l'évacuer, après avoir prouvé à l'ennemi, deux t'ois dans la journée, qu'il était facile à de braves g^ens de l'enlever quand on voudrait, et que son intérêt bien entendu était de ne pas rendre ce poste aussi tracassant qu'il l'avait été jusqu'alors^ car nous étions bien résolus, s'il tirait encore de sa redoute sur les vedettes ou sur trois ou quatre hommes, de recommencer l'attaque du !.«'' décembre.

La 109® demi-brigade d'infanterie, les 2« et 8® de chasseurs à cheval et l'artillerie ont donné des preuves éclatantes de bravoure et de constance dans toute cette journée où ils ont combattu des forces quadruples des leurs, soutenus par la grosse artillerie des nombreux ouvrages qui entourent la place de Mayence.

Aussitôt que la prise de Mâstricht nous avait été connue, nous nous étions empressés de désigner au représentant Merlin de Thionville, Kleber qui avait fait ce siège, comme celui qui nous paraissait avoir le plus de droits d'entreprendre celui de Mayence, si les circonstances devenaient opportunes. Merlin avait demandé de suite son changement d'armée au comité de salut public, et Kleber vint de l'armée de Sambre-et-Meuse, recevoir du

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général en chef Michaud le commandement des divisions de la Moselle et du Rhin, qui prirent le nom alarmée devant Mayence. Il arriva à Oher- Ingelheim 1^ I.*^"" décembre, se fit connaître le 2, et cette armée qui depuis cinq semaines se trouvait sans chef, eut l'avanlage d'en avoir un, dans lequel elle mit toute sa confiance. Il faut dire aussi que l'absence d'un chef n'avait nuit en rien aux intérêts de l'armée et de la chose publique, par la grande harmonie qui régnait entre les troupes et les généraux des deux armées, et l'amitié toute fraternelle qui les animait.

Le représentant Merlin et le général Kleber, que le brait du canon avait attirés sur la ligne, d'où ils avaient vu une partie de l'affaire, auraient désiré, particulièrement le premier, que l'on construisit de suite un ouvrage sur le plateau de Zahlbach, assez fort pour que l'on put conserver la redoute que ce représentant appelait la sienne et à laquelle pendant le siège de 1793 il avait donné son nom [43]. Mais cela n'aurait pu avoir lieu que dans le cas où l'on eut été en mesure d'ouvrir la tranchée et de commencer le siège, ce dont nous étions bien éloignés, par le manque total tie ce qui était nécessaire : le peu de moyens de ce genre au pouvoir de l'armée étaient employés devant la tète du pont (le Mannheim. Le général Kleber était

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encore loin de soupçonner le dénùnient dans lequel on avait laissé les armées du Rhin et de la Moselle, pour favoriser celles du Nord et de Sambre-ct- Meusej cette raison seule aurait suffi pour le dégoûter de son commandement, mais à celle-ci, il s'enjoignit d'autres, comme on le verra plus tard. En attendant, il s'occupa d'organiser l'armée à sa manière, et comme si le siège de Mayence eut été prêt à commencer, il la forma en trois attaques r41]j mais il lui fut impossible de la pourvoir de vivres et de fourrages nécessaires pour la subsistance des hommes et des chevaux [43].

La disette occasionna bientôt des maladies graves, et l'armée s'affaiblit feus^es jours de plus en plus dans une progression effrayante. Ces maladies provenaient des racines de toute espèce que les soldats étaient obligés de substituer aux plantes légumineuses qui étaient consomméesj racines qu'ils déterraient avec leurs bayonnettes, pour suppléer au défaut d'aliments, et parmi lesquelles il s'en trouvait de vénéneuses qui causaient aux uns la mort et aux autres faisaient momentanément ou pour toujours perdre la raison •. des officiers qui avaient aussi été contraints de s'en nourrir, éprouvèrent le même sort.

La plaine qui environne Mayence, entre les camps et les vedettes de l'ennemi, était devenue impratica-

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bic à cheval pendant la nuit, à cause de la quantité de trous que les soldats avaient creusés pour trouver ces racines.

Le Palatinat est, comme on le sait, riche en productions de toute espèce, mais depuis long-temps il était épuisé par le séjour des arméesj cependant ce qui embarrassait le plus, c'étaient les transports, en raison delà mauvaise qualité des chemins qui se trouvaient défoncés par les énormes fourgons en usage dans nos armées depuis si long-temps, malgré que l'expérience ait prouvé les difformités de leur lourde construction, et Ton peut dire leur inutilité. Par exemple la manutention pour l'attaque du centre se trouvait établie à Alzey distant de cinq lieues de nos campsj eh bien ! les caissons de pain mettaient de six à sept jours pour en faire le trajet et ils étaient attelés de douze, seize et vingt chevaux. On eut bien vite usé ceux de l'entreprise, et ceux du pays fournis par réquisition. On finit par être obligé d'employer à ces transports ceux de l'artillerie qui ne tardèrent pas à succomber; alors tous les services furent entièrement désorganisés. Survint enfin un hiver terrible, le plus rigoureux du siècle; on le regarda presque comme un bienfait, malgré les longs bivouacs d'une partie des nuits, pendant lesquelles le froid excessif gelait les membres de nos soKhits; mais enfin une partie des voilures pouvaient

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rouldr el apporter du pain, dont on ne peut se passer quelque mauvais qu'il soit. Celui-ci était composé d'une faible partie de farine de seijjle ou d'orge > d'une plus {grande partie de farine d'avoine et de pois^ il répug-nait à la vue et à l'odorat; il fallait être affamé pour en mang^er la mie.

Pendant ces grands froids, le Rhin gela au point de pouvoir porter les plus lourdes voitures; il n'y avait par conséquent plus de barrières entre les troupes qui défendaient les bords du fleuve depuis Mayence jusqu'à Basle et l'ennemi, à qui il était facile de se porter sur nos derrières en forçant ce mince cordon quelque part; ce qui aurait anéanti peut-être une armée aussi affaiblie que l'était celle devant Mayence. Mais enfin la crainte de ce dang^er finit avec le dég-el qui amena la débâcle du Rhin, et permit de reprendre les travaux [46 ].

Ces froids excessifs furent aussi favorables aux opérations de l'armée du Nord, qu'ils étaient contraires à l'armée de Mayence, puisqu'en g'elant les canaux et toutes les inondations, ils facilitèrent la conquête de la Hollande qui, sans leurs secours, eut été impossible. Une espèce de second hiver succéda au premier; le Rhin {^ela de nouveau, mais pas assez pour porter les voitures; cela ne nous causa qu'un prolongement de souffrances, en raison de la rareté du bois que lefi soldats étaient obligés d'aï-

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lur chercher très loin, n'ayant d'autres moyens de transports que leurs épaules; ce qui rendait nos camps presque déserts, six à sept heures du jour. Il est incroyable que l'ennemi ne fut point instruit de la fâcheuse position où nous nous trouvions, mais enfin il n'en a heureusement pas profité; car s'il se fut présenté j>endant le jour, il n'eut trouvé sur notre lig-ne que les faisceaux d'armes.

Le printemps qui suivit cet hiver rigoureux avait peu amélioré le sort des troupes; il avait rendu les chemins meilleurs; mais la plus g^rande partie des chevaux destinés aux tranports étaient morts de fatigue ou de faim : c'étaient ceux de notre artillerie qui faisaient ce pénible service, et tous les jours il en mourait une si grande quantité que la plupart de nos canons et de nos caissons se trouvaient sans chevaux et devaient être traînés, en cas d'attaque, par les soldats. Beaucoup de cavaliers se trouvaient démontés, et la pénurie de fourrage était si grande qu'on avait peu d'espoir de conserver les chevaux qui nous restaient : ce fourrage arrivait devant Mayence sur des charriots de la Franche-Comté ou de la Lorraine; mais les chevaux qui le conduisaient ne recevant point d'étape sur les roules, étaient obligés de s'en nourrir et arrivaient presqu'à vide.

Les semailles du printemps s'étaient faites avec beaucoup de peine; les paysans n''avaient pu con-

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server de (jrains, mais ils eu avaient tiré detoi'u. iNos soldats affamés allaient à cette espèce de maraude et les champs ensemencés la nuit pour éviter le pillajje, n'en étaient pas moins découverts et retournés avec la bayonnette, pour enlever grain à grain l'orge, les pois et les lentilles confiés à la terre, ainsi que les plus petits quartiers de pommes de terre. D'abord des patrouilles furent envoyées contre ces bandes qui détruisaient de cette manière l'espoir de la récolte prochaine^ mais elles s'augmentèrent au point qu'on fut obligé d'y envoyer des escadrons commandés par un général de brigade. Elles s'augmentèrent de nouveau et de plus s'armèrent de leurs fusils, qu'on ne put leur empêcher d'emporter avec elles, et se défendirent contre la cavalerie comme elles l'eussent fait contre Fennemi, tant la faim avait d'empire sur ces hommes affamés ! La saison des semailles passée, les soldats allaient au devant des fourgons de pain qui arrivaient de temps à autre des derrières de l'armée, mais jamais en quantité suffisante pour une distribution générale, et les pillaient. Les demi-brigades furent obligées d'envoyer jusqu'aux manutentions de nombreux détachements qui escortaient jusqu'à leurs camps ceux qui leur étaient destinés et qui alors, responsables envers leurs camarades, se seraient fait tuer jusqu'au dernier homme plutôt que de les abandonner.

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Ces désordres cessèrent aussitôt que les blés furent montés en épis et défleuris j car sans attendre leur maturité les soldats les moissonnaient, et après les avoir fait sécher au soleil, ils parvenaient à en faire une espèce de bouillie qui les nourrissait mieux que le mauvais pain de pois et d'avoine qu'on leur distribuait quelquefois. On avait craint que cette bouillie ne devint le germe de quelques maladies aussi {graves que celles causées par les racines mangées pendant r hiver; mais heureusement qu'il n'en fut rien. La maturité des grains d'automne et de mars ne tarda pas à ramener Tabondance et à refaire les hommes et les chevaux; mais l'armée à la suite d'un froid extraordinaire et de si longues privations, se trouvait bien réduite. Les demi-brigades arrivées devant Mayence, à la fin de novembre, la plupart avec un effectif de 2000 à 2,500 hommes, n'en avaient pas au printemps plus de lOOO à 1200 sous les armes ; j'ai vu une compagnie de la Il<* légère réduite à un seul homme en état de faire le service.

Dans le courant d'une si longue guerre, qui a duré un quart de siècle, j'ai eu souvent occasion devoir nos troupes souffrir de grandes privations, mais si elles ont été aussi pénibles, elles n'ont jamais eu la même durée; je n'en excepte pas même la campagne de Russie. Devant Mayence, le froid fut

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plus {jrand, plus long que celui qu'on éprouva jusqu'au passade de la Berezina. A cette époque la grande armée se trouvait complètement désorganisée, son aspect physique ou moral était hideux^ l'armée devant Mayence était réduite, mais ce qui en restait se trouvait, sous tous les rapports, dans l'ordre et en état de continuer la guerre. Elle a souffert, sans murmurer, avec une constance héroïque, tous les genres de privations pendant huit mois consécutifs. Sa discipline est restée intacte, sauf le maraudage dont j'ai parlé qui n'a été que de courte durée; et ce qui l'a distingué de celui de Russie, c'est que les soldats s'éloignaient à une si petite distance des camps, qu'au premier coup de canon qui pouvait faire pressentir une affaire, on les voyait accourir et reprendre leurs rangs. Cependant à cette époque, il ne pouvait être question, pour stimuler leur zèle, d'aucune espèce de récompense. Le patriotisme et l'honneur étaient les seuls mobiles qui faisaient agir l'armée française.

Après tant de misère éprouvée devant Mayence, on vit arriver la défection des Prussiens qui, lassés de servir les intérêts de l'Autriche et de l'Angleterre, pensèrent aux leurs et, pour assurer leurs affaires en Pologne, négocièrent la paix avec la république. Aussi les Autrichiens eurent beau faire des démonstrations de vouloir reprendre l'offensive

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et tenter des passa{jes du Rhin, nous ne pûmes nous persuader de la vérité de ces démonstrations, et nous pensâmes que ce n'était que de la ruse ou de la politique autrichienne, pour affaiblir l'effet moral, causé par la retraite de l'armée prussienne.

On trouvera dans les Additions qui sont à la suite de ce mémoire^ N.o III, la relation de ce qui s'est passé devant la tête de jîont de Mannheim, ce qui complétera le récit des opérations de l'armée du lUiin, dans la campa^jne de 1794.

Je terminerai ce qui a rapporta cette campagne par de courtes observations j je ferai d'abord remarquer que ce fut sur tous les points de la France, une de nos plus belles, car partout on obtint de grands succès; différentes causes y ont puissamment contribué. La mesure qui fut adoptée , de former l'infanterie en demi-brigade de trois bataillons, amena un perfectionnement dans notre organisation militaire, en rendant encore plus simple le système divisionnaire, déjà adopté depuis le commencement de la guerre. On avait fait avec succès en 1793, une guerre de tirailleurs; la nouveauté de cette manière d'opérer, la surprise qu'elle causa d'abord, la firent réussir au delà de ce que l'on avait dû en attendre : mais nos ennemis s'apercevant bientôt de la faiblesse et des vices de ce système, il fallut y remédier, en diminuant beaucoup son em-

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ploi,et en le comliinant avec des niasses plus solides, prises dans les différentes armes et les employant, soit dans Tordre profond ou l'ordre déployé, selon les circonstances. Un homme célèbre^ Carnot, continua d'avoir de l'influence sur les comités de la Convention 3 il fit adopter le plan de campagne, que l'on trouve dans les pièces justificatives à la lin de ce volume [2] j les dispositions principales en étaient bonnes; elles reposaient sur le principe souvent employé dans les armées, celui d'être fort où l'on veut avoir des succès, en s'affaiblissant sur les autres points.

Ces dispositions devaient réussir, si les ennemis pouvaient en ignorer long-temps le secret, ou si quelques obstacles les empêchaient de prendre les moyens des les combattre. Ils en avaient deux : le premier de se régler sur les dispositions des Français, en affaiblissant leur gauche, pour renforcer leur droite; c'est-à-dire, en portant des troupes du Rhin vers la Belgique; le second de battre la droite des armées françaises qu'ils avaient affaiblie, pour renforcer leur gauche. Ce fut ce dernier parti que Mollendorf, contre l'avis deCobourg, voulut prendre. Il avait eu des succès au début de la campagne; s'il eut pu les continuer en pénétrant en France, le plan de Carnot était renversé; il fallait ramener vers la Moselle et le Rhin les troupes qu'on avait