CHAPITRE SEf.aiV». I

On voit que l'étendue occupée par les armées n'était pas réglée, comme elle aurait dû l'être, d'après la proportion des troupes ennemies qui leur étaient opposées. Tant que Jourdan avait eu une partie de ses forces employées au blocus de Luxembourg, la position de nos deux armées avait pu rester telle qu'elle se trouvait à la fin de la campagne de 1794: mais du moment qu'il fut débarrassé de ce blocus et qu'il put faire entrer en ligne la totalité de son armée, forte de quatre-vingt-dixsept mille hommes, rien ne s'opposait à ce qu'il combattît l'armée entière de Clerfayt qui en avait quatre-vingt-seize. Si donc on avait voulu faire une répartition plus simple et plus naturelle, qui eût fait éviter des discussions, dont je parlerai plus tard^ la droite de Jourdan devait observer la garnison de Mayence et se prolonger au delà de cette ville, jusqu'à Mannheim, puisque la gauche de son adversaire se prolongeait jusqu'à Philippsbourg. Alors l'armée de Sambre-et-Meuse, après la reddition de Mannheim, aurait pu se rapprocher de cette place , et la garder comme tête-de-pontj ce qui valait mieux que de conserver Diisseldorf qui se trouvait trop éloig^né. De cette manière la ligne trop étendue que les Français occupaient, de Basle à Diisseldorf, eût été restreinte et n'eût pas dépassé Ncuwied. Cette ligne aurait même été restreinte Je

Mayence à Basle, si Tarmée du JNord avait occupé, comme celadevaitêtre, iNeuwicd et Dùsseldorf. L'armée de Pichegru se fût trouvée toute entière contre Wurmser, son adversaire naturel j elle avait perdu dix mille hommes par le détachement envoyé en Italie, mais il lui en restait quatre-vingt-cinq mille, ce qui lui eût donné une supériorité de cinq mille hommes sur Wurmser qui n'en avait que quatrevingt. Alors elle eût pu effectuer le passage projeté dans le haut Rhin, et je n'ai pas besoin d'indiquer les chances favorables que cela pouvait amener, puisque c'était dans cette partie que l'Autriche se trouvait le plus vulnérable et que l'armée chargée de sa défense n'était point appuyée, comme celle du bas Rhin, par quatre places fortes, dont Tune du premier rang la rendait maîtresse des deux rives du Rhin, et lui permettait d'agir sur l'une ou l'autre, selon les circonstances. Il me semble que les généraux Pichegru et Jourdan pouvaient d'eux-mêmes faire cette répartition de leurs troupes, puisque cela ne dérangeait le plan qui leur était imposé, que pour l'améliorer et en faciliter l'exécution , et que toutes les mesures ne pouvaient être réglées que par eux seuls.

Quoiqu'il en soit, les quatre armées belligérantes occupaient les deux rives du fleuve et semblaient offrir respectivement des difficultés insurmontables

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à cellc's qui voudraient le franchir; il fallait en effet y regarder à deux fois avant d'entreprendre une opération aussi difficile que celle de passer d'abord le Rhin et ensuite d'établir le théâtre de la guerre sur la rive opposée, d'autant plus que les forces se balançaient tellement qu'il n'y avait de supériorité d'aucun côté. Aussi les généraux en chef ne montraient guère d'empressement à faire cette tentative, et tous ont trouvé cette fois plus d'avantage à rester sur une défensive qui offrait tant de sécurité, plutôt qu'à se jeter dans une offensive sujette à tant de dangers. Les difficultés d'un passage de fleuve devant une armée, sont grandes, mais celles des jours qui suivent le sont encore plus. Les premières n'existaient pas pour les Autrichiens, qui pouvaient déboucher de Mayence et conserver quelque temps l'appui de cette place; mais il fallait s'avancer, et alors on avait sur ses flancs les deux armées françaises; car à cette époque la droite de Jourdan touchait près de Mayence à la gauche de Pichegru. Aussi Clerfayt préférat-il attendre que ses ennemis lui fournissent une occasion de faire une guerre moins dangereuse. <]eux-ci se trouvant sous 1 influence d'un gouvernement dépourvu de sagesse, ne pouvaient manquer de la lui donner; et nous les verrons bientôt cédant enfin à ses pressantes sollicitations, arracher leurs troupesde leurs cantonnements en automne, c'cst-à-

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dire au moment où l'on doit déjà penser à ses quartiers d'hiver, pour leur faire commencer une campagne, dépourvues, d'après le rapport des généraux en chef, de tout ce qui pouvait la leur rendre supportable, même dans la belle saison. Ceci s'applique plus particulièrement à l'armée de Sambre-et-Meuse^ car la partie active de celle de Rhin-et-Moselle avait été, comme on l'a vu, privée de quartiers d'hiver, et était restée campée devant Mayence et Mannheim, à quelques centaines de toises de l'ennemi.

Jourdan fut le premier qui rompit l'ordre de choses établi , en portant la guerre sur la rive droite du Rhin. Il fut aussi le premier qui ressentit les inconvénients de cette opération, et qui se rebuta le plutôt ; et cependant il faut reconnaître qu'il la dirigea avec une grande prudence et beaucoup d'adresse; de sorte qu'il éluda la plus grande partie des difficultés.

J'aurais voulu me dispenser de parler des opérations de l'armée de Sambre-et-Meuse; mais elles furent tellement liées avec celles de l'armée de Rhinet-Moselle et sjirtout des divisions de cette armée, campées devant Mayence, qu'il est impossible de ne pas parler de ses principaux mouvements. Les rapports de position entre ces deux armées étaient les mêmes que ceux qui avaient existé pendant les trois premières campagnes entre l'armée du Rhin et celle

CUAPITRF, sEro?sn. ll\7

de Ja Moselle. On a vu que quand celles-ci ont ag^i réunies, elles ont eu des succès, et que quand elles se sont séparées, elles ont constamment éprouvé des revers. Les mêmes causes devaient presque toujours amener les mêmes résultats. La suite nous apprendra jusqu'à quel point on a profité de l'expérience de ces trois premières campagnes. Afin de ne pas anticiper sur les événements, je reviens devant Mayence.

La maturité des .grains dans le Palatinat, avait fait cesser la plus grande des privations que notre armée eût éprouvées, celle du pain. L'ennemi nous laissait dans la tranquillité la plus parfaite. De notre côté on ne fit rien qui piit troubler la sienne, car je ne puis compter comme une action de guerre , une tentative ridicule que Pichegru voulut faire exécuter sur Mayence. Ce général, pendant le cours de ses prospérités en Hollande, avait vu des places se rendre, après qu'on y avait jeté quelques obus; il crut que le même procédé pourrait suffire pour soumettre Mayence. Aucun officier de l'armée n'ayant trouvé ce projet susceptible de réussite, il le fit exécuter par un de ses aides-de-camp. Après avoir reconnu dans le jour l'emplacement qu'il jugeait favorable, il y plaçait de nuit des obusiers qui tiraient à toute volée dans la direction de Mayence. Les premières fois, la distance avait été si mal cal-

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culée, que les projectiles n'approchaient pas de la place j les nuits suivantes on changea l'emplacement des pièces, mais je ne crois pas qu'un seul obus soit entré dans la ville. Pichegru finit par se convaincre que cette tentative le rendait ridicule aux yeux de l'ennemi et de ses propres troupesj il la fit cesser et se retira, non sans quelque confusion.

Quand une armée a éprouvé un de ces grands désastres, tels que celui qu'essuyèrent les troupes de la coalition, lors de l'invasion de la Hollande, et ceux qu'éprouvèrent l'armée française en Italie, après les défaites deScherer, ou l'armée prussienne après celle d'Iena , on voit des commandants de places fortes qui, pour la plupart, par un aveuglement qu'on ne peut expliquer, sont choisis parmi les officiers les moins capables, commettre des actes de lâcheté, dont les conseils de guerre font justice j mais excepté dans ce cas, ou lorsqu'il est question d'une trahison manifeste, on ne peut employer le moyen dont voulut se servir Pichegru pour se rendre maître d'une place forte.

Dans les premiers jours de septembre, la Convention avait envoyé, pour être soumise à l'acceptation de l'armée , la nouvelle constitution, c*est-à-dire, un de ces actes de fourberie politique, avec lesquels les gouvernements de la république, du consulat et de l'empii'e, ont Icuri'é les Français et se sont