CHAPITRE TUOISIEME

Ueirailede l'armée de Sambre-et-Meuse. — Uéflexions à ce-

sujeL

Pendant la journée du 12 octobre, on avait entendu le canon dans la direction de la Niddaj on ne doutait pas, sur la rive gauche, que la bataille n'eût lieu. Dans l'après-midi, on l'entendit aussi sur Oppenheim, ce qui donna d'abord assez d'inquiétude à Saint-Cyr qui ne pouvait prévoir le niotii* d'une .canonnade dans cette direction. La {jarnison de Mayence étant restée tranquille, il courut à Oppenheim. Il apprit à son arrivée que le commandant de ce poste, ayant déféré à une invitation d'un représentant du peuple [51], qui lui annonçait que ce jour là on se battrait partout, avait fait passer le Uhin sur les ponts volants au bataillon qu'il commandait, et qu'après avoir canonné et éloigné les postes autrichiens, il les poursuivait dans la plaine. Il allait se trouver compromis^ Saint-Cyr le rejoignit et le fit rentrer dans la téledc-pont. Aucun inconvénient n'étant résulté du l'imprudence qu'on lui avait fiiit commettre, il se

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contenta de lui ordonner les arrêts de rigueur. En cet instant tout avait changée de face sur le Mayn : Jourdan s'était décidé à faire exécuter à son armée une prompte retraite, au lieu de livrer bataille. Ce mouvement fut si précipité que les bagfagfcs de l'armée, qui avaient de mauvais chemins à parcourir, ne pouvant avoir assez d'avance sur les colonnes, ont dû causer de l'embarras et tomber en partie aux mains de l'ennemi.

Le motif de la retraite du Mayn jusqu'à la Lahn est facile à expliquer: on voulait se rapprocher des troupes avec lesquelles on pouvait faire disparaître la supériorité que l'ennemi avait sur le Mayn. Jourdan avait laissé beaucoup de troupes en arrière; il devait les réunir, soit qu'il voulût recevoir ou donner une bataille, et la position de la Lahn offrait les avantages qu'on pouvait désirer pour effectuer cette réunion. C'était trop hasarder de combattre Clerfayt sur le Mayn avec cinquante à soixante mille hommes, quand on pouvait le faire sur la Lahn avec soixante-et-dix à quatre-vingt. |)ans cette position, Jourdan était assuré que si son adversaire s'avançait jusqu'à lui, il ne le pourrait faire avec toutes ses forces, étant obligé de laisser dans Mayence quinze à dix-huit mille hommes. Jourdan qui pouvait ne laisser qu'un bataillon à Dusseldurf, puisqu'il couvrait cette place par la position de

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(le son année, aurait eu la supériorité sur son adversaire, et il est présumable que celui-ci ne serait pas venu l'attaquer sur la Lalin. Dans cette supposition, une plus long-ue retraite n'était point nécessaire j on n'eut pu faire le sié^e de Maycnce, mais on pouvait espérer de conserver sur la rive droite, les places de Diisseldorf et Mannheim. La campagne ayant commencé extrêmement tard, c'était à peu près tous les avantages qu'on pouvait obtenir. On a déjà observé que la saison était trop avancée pour entreprendre un siège de l'importance de celui de Mayence (').

("} La pi-pniière nourelle que l'armée de Hliin-el-Moselle reçut de la reiraile de Jourdan, lui fut donnée par l'ennemi. Le général Neu, gouverneur do Mayence, écrivil au général comraandanl les divisions devant celte ville, une lettre dans laquelle se trouvait un passage conçu à peu près dans ces ternies: « M. le général, co;i;me on ne sait absolu- » ment ce que peut être devenue l'armée française de Sam- » bre-el-Meuse, qui a fui dans tontes les directions sans » qu'on puisse la joindre, je vous envoie un certain nombre » de Français non-combattants qui n'ont pu suivre son mou- D vemenl précipité, et que les patrouilles autrichiennes ont » ramassés sur les chemins encombrés de caissons et de » voitures brisées. » Sainl-Cyr répondit comme il le devait à cette lettre, qu'il croyait une fanfaronnade. Le général Neu fil savoir qu'il ignorait, quand il avait écrit sa icllie,que le général Sainl-Cyr commandât l'armée devant Mayence; qu'il avait cru s'adresser au général Schaal dont il avait à se plaindre, pour les expressions dont il s'était servi, dans la sommation qu'il lui avait envoyée peu de tenjps auparavant.