CHAPITRE TUOISIÈME. 'j

La II® division de l'armée de Rhin-et-Moselle, qui avait relevé devant Cassel les troupes de Rleber, fut prévenue par ordre de ce général le 12 à huit heures du soir, que Tarmée de Sambre-et- Meuse se retirait et qu'elle eut a repasser sur la rive gauche du Rhin, comme elle le pourrait^ on lui observait que ce qui ne pourrait passer sans se compromettre, devait chercher à rejoindre la division Bernadotte de Sambre-et-Meuse [52 et 53].

La II e division qui ne s'était pas attendue à un si prompt retour, manquant de bateaux et de bateliers, nous occasionna de grandes inquiétudes. On craignait qu'elle ne fut atteinte par l'ennemi au moment d'effectuer son passage du Rhin, ou contrainte de suivre le mouvement des divisions de Kleber- mais comme Clerfayt ne s'était pas attendu à une retraite aussi précipitée, cette division lïe fut pas suivie. Elle parvint à repasser le Rhin sur différents points, par petits détachements, de sorte que, le 15 octobre, elle se trouva réunie à la gauche de nos lignes, dans la position qu'elle avait précédemment occupée.

Aussitôt que nous fûmes assurés de la résolution prise par Jourdan de se retirer jusqu'à Diisseldorf, il fut facile de mesurer l'étendue des malheurs qui devaient la suivre. Le blâme fut alors versé sur les opérations des généraux en chef de

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nos armées : les partisans de l'un ne manquaient pas de rejeter toutes les fautes sur l'autre. C>n a dit et écrit pour et contre^ cependant aujourd'hui la question n'est pas encore bien éclaircie; elle ne pourra l'être qu'avec le temps qui amortit toutes les passions et fait connaître la vérité. Elle ne le sera complètement que lors de la publication des mémoires que le maréchal Jourdan a rédigés et qu'il a promis au public, en faisant paraître celui de sa campagne de 1796.

En attendant qu'ils paraissent, je vais hasarder quelques conjectures sur les causes qui me paraissent avoir amené les revers de 1795, et la manière dont on aurait pu les éviter.

Si mes réflexions remontent à l'ouverture de la campagne, quand il s'agit de la retraite du Mayn, c'est que, presque toujours, les premières fautes nécessitent et entraînent les autres. Le passage du Rhin était nécessaire pour pouvoir faire le siège de Mayencej mais un siège de cette importance ne pouvait se commencer au mois d'octobre: il eût mieux valu rester tranquillement sur la défensive le long du Rhin que d'entreprendre une opération que l'approche de l'hiver eût peut-être empêché de terminer.

Si on voulait alléguer les ordres foçmels du gouvernement, je répondrais de nouveau que les

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îiommes qui sont à la tête des armées de cent mille soldats, sont de si hauts fonctionnaires, qu'ils ne peuvent être soumis à l'obéissance passive d'un simple officier. Des généraux qui tiennent momentanément le sort d'un état entre leurs mains, nonseulement ont tout droit de représentation, mais c'est aussi leur devoir de refuser de concourir à des mesures désastreuses. Aussi a-t-elle été judicieuse, la lutte que les généraux Pichegru et Jourdan ont soutenue pendant plusieurs mois, pour ne pas exécuter sans moyens suffisants les plans de campagne ordonnés dès le mois de mai, par Aubry «t Letourneur. Eh bien ! cette lutte qu'ils avaient soutenue pendant quatre mois, ne pouvaient-ils pas la prolonger encore? Ces généraux qui avaient rendu de si grands services pendant la dernière campagne, avaient par eux-mêmes assez de poids pour résister aux volontés ou aux caprices de ces gouvernants d'un jour.

Avant de parler de leurs opérations, si nous examinons les points destinés à passer le fleuve, nous pourrons remarquer que l'un des deux était mal choisi j car Pichegru devant faire son passage dans le haut Rhin sur l'extrême droite de son armée, qui occupait une grande étendue de terrain depuis Mayence à Basic, et Jourdan devant opérer le sien sur son extrême gauche au dessous de

20tt (;ampa«.>k dk 1795.

J)ussel(lorf, c'esl-à-dire à plus de cent lieues de distance du haut Rhin, ces deux armées se trouvaient trop éloi{jnées l'une de l'autre pour s'entresecourir, si cela devenait nécessaire, ou seulement pour concerter leurs mouvements. La soumission de la Hollande, la paix avec l'Espagne et la Prusse, ne laissaient que les armées autrichiennes et celles de l'Empire sur les frontières de la république. Aux Alpes, les Français, depuis la conquête de la Savoie et du comté de Nice, se trouvaient sur la défensive, dans des positions qui laissaient fort peu de chose à désirer. L'Autriche, d'après la composition de son armée d'Italie, ne paraissait point avoir l'idée de former une attaque sur cette partie de nos frontières, mais elle était menaçante sur Je Rhin; elle y avait réuni la presque totalité de ses troupes les plus aguerries; l'importante forteresse de Mayence était dans ses mains. Ses armées; en débouchant dans la Palatinat, pouvaient ramener la guerre dans les départements de l'Alsace et de la Lorraine. On conçoit que le gouvernement français ait voulu fortement être le maître de cette ville, qui eut assuré sa position sur la rive gauche du Rhin et l'eut rendu inexpugnable contre les efforts de la maison d'Autriche; mais pour parvenir à ce but, les opérations étaient d'une telle importance, qu'elles nécessitaient l'emploi d'une campagne en-