CHAPITRE TROISIÈME. !i

lière, et qu'on ne jjouvait pas les commencer à la fin de l'automne. Le but étant le siège de Mayence, un des premiers moyens pour y parvenir était d'éloigner l'ennemi de ses environs; cela exigeait qu'on fit passer le Rhin à la plus grande partie des troupes françaises. Le choix des lieux de passage devait être déterminé en raison des avantages qu'il nous donnait sur l'ennemi, et soils ce rapport, le haut Rhin choisi ou adopté par Pichegru était préférable. Delà on se fût porté facilement sur les derrières des ennemis; on pouvait tellement menacer leurs communications avec l'Autriche, leurs dépôts et leurs magasins, qu'ils eussent été forcés d'évacuer le bas Rhin, pour sen rapprocher, comme ils le firent dans la campagne suivante, quoique l'attaque des Français eût été conduite avec indécision et moins de forces que celles dont on aurait pu disposer en 1795. C'est en ce moment que ce qui pouvait être disponible de l'armée du Nord, aurait dû s'approcher de Mayence pour aider au siège de cette ville, avec une partie de celle de Sambre-et-Meuse, tandis que l'autre eût passé le Rhin entre Mayence et Landau, pour former une armée d'observation à la hauteur de celle du Rhin qui eût pris des positions aux débouchés des Montagnes-Noires, vers les sources du Neckar et du Danube. Tant que durerait !e siège de Mayence, il

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n'était pas nécessaire de faire une invasion plus étendue.

Les raisons qui paraissent avoir déterminé le choix d'un passage sur le bas Rhin, auront peutêtre été appuyées par l'idée, qu'étant opéré sur un territoire neutre, l'on n'avait rien à craindre de l'ennemi pendant l'opération du passage. S'il en était ainsi, pcfur obtenir cet avantage, on en aurait sacrifié de pliis considérables. Cependant, peu de temps après, l'événement heureux de la reddition de Mannheim aurait permis à nos généraux de redresser la défectuosité de leur plan. Pichegru ne se croyant pas assez sûr de la reddition de cette place, avait rassemblé dans ses environs trop peu de troupesj car il ne s'y trouvait que les divisions Ambert et Dufour et quelque cavalerie. Il eut le tort grave de déboucherde Mannheim avec un corps aussi faible, parcequ'il ne voulut pas dégarnir davantage les lignes de Mayence et qu'il ne se décida que plus tard à retirer des troupes du Haut- Rliin, en abandonnant le projet d'exécuter un passage dans cette partie.

La disposition la plus vicieuse, celle qui faisait agir les deux armées à une si grande distance l'une de l'autre, et qui permettait à l'ennemi de se tenir entre elles deux , avait disparu. Mais ces armées n'ayant que peu ou point de supério-