CHAPITRE TROISIÈME

rite numérique , tant que celle du Nord resterait inactive en Hollande, c'était pour elles une nécessité de n'ag^ir qu'ensemble, et en quelque sorte coude à coude; elles ne pouvaient espérer de succès que par une prompte réunion de toutes leurs forces sur celles de Clerfayt. Il fallait que Jourdan rappelât à lui les détachements laissés en arrière, que Pichegru débouchât de IMannheim avec au moins quarante mille hommes de son armée ; et que sans s'inquiéter de ce que l'ennemi pouvait tenter momentanément dans le haut Rhin , et abandonnant même au besoin les li^jnes de Mayence , il eut pour unique but de battre la gauche de Clerfayt et de la rejeter sur son centre ou hors de la vallée du Rhin , pour l'empêcher de faire sa jonction avec Wurmser dans la dite vallée. Alors on aurait eu sur Clerfayt une telle supériorité que sans doute ce général eût donné suite au projet de retraite qu'il avait déjà commencé d'exécuter, et qu'il eût promptement abandonné la vallée du Rhin, pour essayer de se réunir à Wurmser sur le haut Aeckar. Toute jonction par la vallée du Rhin lui devenant impossible, il ne pouvait tenter de garder sa position du Mayn, sans s'exposera une entière défaite.

Après qu'on eut perdu quelques jours et que \\ urmser se fut mis en mesure de se rapprocher,

les manœuvres dont je viens de parler, ne présentaient peut-être plus les mêmes facilités d'exécuUon, à raison surtout de l'éloi^jnement des troupes que Joardan avait laissées en arrière : mais il y avait autre chose à faire et que la prise de Mannheim facilitait encore. C'était que Farmée de Sambre-et-Meuse vînt relever les troupes de celle de Rhin-et-Moselle devant Mayence etMannheinij que celles-ci remontassent aussitôt la rive gauche du Rhin, pour aller se réunir à la droite qui aurait passé le ileuve au-dessus de Strasbourg, où tout avait été préparé depuis long-temps pour une opération semblable. La marche de Wurmser sur le bas lihin en aurait facilité l'exécution. Une semblable disposition a été tentée avec succès l'année suivante; elle eût réussi de même dans cette campagne. Si elle n'eût pas présenté autant d'avantages que le premier plan dont nous avons parlé, elle eût préservé des revers que devait causer plus tard l'éloignement de l'armée de Sambre-et-Meuse de celle de Rhin-et-Moselle ;éIoignement qui donna aux Autrichiens l'avantage d'opérer pendant plus d'un mois contre Pichegru avec leurs deux armées réunies, et amena la perte des lignes de Mayence, celle de la bataille de la Pirim, la reprise de Mannheim et du Palatinat.

Dans la réunion du 4 octobre à Ober-Ingelheim,

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on s'attendait que les deux généraux français concerteraient quelque chose de semblable à ce qui vient d'être exposéj mais on n'y agita que des questions fort secondaires; on resta dans la voie où l'on était entré.

Dans le temps, on a contesté la nécessité de la retraite de Jourdanj ses partisans l'ont défendu, en disant qu'il était trop inférieur en forces à Clerfayt sur le Mayn, que celui-ci avait déjà tourné la gauche de son armée en violant la ligne de neutralité, formée par le cordon prussien; que de plus l'armée de Jourdan manquait de vivres, ne p'ouvaut s'en procurer dans le pays étroit qu'elle occupait, resserrée entre le Rhin et la ligne de démarcation formée par les Prussiens; et qu'elle était en outre dépourvue de tout ce qui est nécessaire pour faire la guerre [90 et 91]. Ils donnaient surtout comme principale raison que l'armée de Jourdan avait été abandonnée par celle de Pichegru. Les partisans de ce dernier répondaient que c'était la faute de Jourdan, s'il se trouvait numériquement inférieur à son adversaire sur le Mayn, puisque leurs deux armées étaient d'égale force; qu'on avait sans nécessité laissé tant de monde tn arrière; qu'un bataillon à Diïsseldorf aurait suffi pour garder cette place qui se trouvait couverte par l'armée, el que quatre ou cinq bataillons suffi-

21 l CAMPAGNE DE 1795.

s.ïieiit pour {jarder la tête de pont de Neuwied et observer la petite garnison d'Ehrenbreitstein 3 qu'ainsi Collaud et Marceau pouvaient arriver sur le Mayn, ce qui eût donné la supériorité à Jourdan sur Clerfa\i;, qui avait été obligé de laisser quinze à dix-huit mille hommes de ses troupes à Mayence, et que cette supériorité aurait ôté à ce dernier l'envie de tourner la gauche de Jourdan j qu'au surplus un pareil mouv^ement ne devenait inquiétant que quand il était ignoré, et exécuté par une armée très supérieure en forces, et que dans presque touS les cas il était dangereux pour celui qui le tentait. Ils soutenaient que la violation de la ligne de neutralité par Clerfayt , loin d'être un mal pour Jourdan, était un avantage, vu qu'il ne se trouvait plus obligé de l'observer lui-même; qu'il pouvait alors étendre son aile gauche et sortir de la position resserrée dont on se plaignait, pour se procurer des vivres et des fourrages, qui ne pouvaient manquer de quelque temps puisque les récoltes venaient de finir, qu'il s'agissait d'une campagne très courte, et que d'ailleurs rien n'empêchait d'en tirer de la rive gauche du Rliin.

Ouant à ce que l'on avançait du dénûment où se trouvait cette armée, de tout ce qui est nécessaire à la guerre, ils répondaient qu'on ne pouvait soutenir sérieusement cette assertion; qu'elle

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serait la critique la. plus amère qu'on pourrait faire d'un général en chef, pour lequel il n'y aurait pas d'excuse d'être entré en campagne avec une armée ainsi dépourvue. Mais au sujet de l'accusation principale, celle où l'on assurait que Pichegru avait abandonné Jourdan, ils la combattaient par les raisons suivantes. L'armée de Rhin-et- Moselle avait perdu dix mille hommes de son effectif, passés en Italie, elle formait onze divisions dont quatre territoriales et sept que l'on peut considérer comme actives. De ces dernières, quatre se trouvaient devant Mayence, sous les ordres de Jourdan, qui leur prescrivait l'activité et même l'inactivité qui lui convenait^ il en a attiré une sur la rive droite, il pouvait les y attirer toutes quatre. Deux autres étaient en avant de INÎannheim^ elles se sont battues d'abord contre les troupes de Clerfayt et ensuite contre celles de Wurmser, quand les premières se sont resserrées sur l'armée à laquelle elles appartenaient et qui se trouvait opposée à celle de Jourdan. Tous les jours elles étaient aux coups de fusils, et ont soutenu quelques actions sanglantes. A mesure que les troupes de Wurmser ont descendu le Rhin pour se rapproclier de Mannheim, Pi«hegru a retiré des troupes du Haut-Rhin, ce qui lui a permis d'employer activement la valeur d'une division de plus. Il n'y a

216 ^AMPAG^K dr 1793.

pas de doute qu'il n'en eût rappelé davanta{[e, si Jourdan ne se fût pas retiré aussi vîte^ les troupes du Haut-Rhin n'étant pas plus éloignées de ^îannheim que celles laissées sur le bas lUiin par Jourdan, ne l'étaient du Mayn. Celles-ci n'avaient point d'ennemis devant elles, à l'exception de la petite garnison d'Ehrenbreitstein; celles du Ilaut- Khin en avaient. Wurmser pouvait encore reprendre le projet qu'on lui supposait depuis quelque temps, de passer le fleuve et de pousser le corps de Condé en Franche-Comté. Si toute l'armée de Rhin-et-Moselle eût marché d'abord vers Mannheim, il aurait eu beau jeu de reprendre ce projet, qui eût forcé Pichegru d'abandonner bien vite et Mannheim et Mayence, pour accourir défendre l'Alsace qu'on eût si imprudemment livrée.

Telle était la situation de l'armée de Rhin-et- Moselle, quand les partisans de Jourdan assuraient que Pichegru avait abandonné ce général, et motivaient sur cet abandon la nécessité de la retraite. On a vu les réponses que l'on donnait du côté de Pichegru. Il y avait sans doute de l'exagération de part et d'autre, mais du choc de ces deux opinions contraires, des militaires impartiaux s'en formèrent une plus modérée et qui me parait fondée en raison. Ils admettaient la convenance de la retraite de Jourdan jusques sur la Lahn, puisqu'on s'était