CHAPITRE TROISIÈME

avancé jusqu'au Mayii, en laissant à tort ou à raison tant de forces en arrière j mais ils ne doutaient pas que dans cette position où Jourdan pouvait réunir toutes ses forces, Clerfayt n'eût osé attaquer l'armée de Sambre-et-Meuse, étant obligé délaisser dans Mayence au moins quinze à seize mille hommes de son armée, ce qui rendait ses forces d'autant inférieures à celles de Jourdan, Les partisans de cette opinion ne faisaient aucune difficulté de reconnaître la convenance, ou si l'on voulait même, la nécessité de la retraite entière de l'armée de Sambre-et-Meuse sur la rive gauche du Rhin , pourvu qu'elle ne s'effectuât pas au-dessous de Neuvvied, afin que cette armée pût quelques jours plus tard appuyer sa droite à celle devant Mayence. Par là les Autrichiens n'eussent rien tenté sur cette dernière j on aurait conservé la place importante de Mannheim, ce qui eût donné pour l'ouverture de la campagne suivante d'immenses avantages. Mais jamais les militaires dont je parle n'ont pu admettre la nécessité de la retraite d'une grande partie de l'armée jusqu'à Dûsseldorf, où l'on croyait qu'il suffisait de mettre une petite garnison, qu'il eût été facile d'augmenter, si Tennemi avait assez méconnu ses intérêts pour s'en approcher en forces.

La question de la nécessité de la retraite de l'armée de Sambre-et Meuse est grave, parce que cette

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retraite a eu une immense influence sur les événements de la campagne. S'il est à désirer qu'elle soit Lien éclaircie, ce n'est pas pour connaître le degré de gloire ou de blâme qui pourrait en rejaillir sur tel ou tel général; elle est entrée dans le domaine de l'histoire et n'intéresse plus que l'art de la guerre. Il serait utile de savoir si des fautes ont été commises; peu nous importe aujourd'hui de qui elles proviennent, il s'agit uniquementde les reconnaître, si elles existent, afin de les classer dans le nombre de celles dont il faut conserver la mémoire, pour les éviter à l'avenir. J'ai dit ce que j'ai souvent entendu répéter et ce que j'ai pensé à ce sujet; car je partage l'opinion modérée dont je viens de parler. Je ne suis le partisan de personne, et je reconnais qu'il est difficile de former sur cette importante question un jugement définitif, avec les seuls documents qui sont entrés dans le domaine public.

J'ai appuyé mes raisonnements sur les états de situation que je me suis procurés dans les bureaux de la guerre; ils peuvent être fautifs, et s'ils le sont, il n'est pas en mon pouvoir de les redresser. Je désire que la rectification en soit faite par ceux qui peuvent être à même de la faire; mais je tiens seulement à repousser Taccusation trop légèrement hasardée, que l'armée de Rhin-el-Moselle ait abandonné celle de Sambre-et-Meusc. La question me

CUAPITRK TllOISlÈME. 2iî)

paraît assez simple à poser et à résoudre, quelques lijjnes suffiront. L'armée de Sambre-et-Meuse, débarrassée du blocus de Cassel, est en position sur la rive droite du Mayn. Son chef se croit en mesure d'y recevoir une bataille le 12 octobre: Clerfayt n'ose l'attaquer de front , mais il le tourne sur sa gauche. Jourdan alors se décide à la retraite , et je n'en conteste pas la nécessité, car je la pressentais avant l'événement [50]. Il s'éloigne du champ de bataille où sont réunies les deux armées autrichiennes, qui se trouvent concentrées entre le JNeckar et le Mayn, et se retire jusqu'à Dusseldorf. L'armée de Rhin-et-Moselle reste seule, depuis le 12 octobre jusqu'au 12 novembre, pour soutenir les chocs que Clerfayt et Wurmser vont lui porter. Ces faits étant incontestables , je m'en rapporte à tout lecteur impartial pour décider s'il y a eu abandon, et dans ce cas, laquelle des deux armées a été abandonnée nar Tautre.

220 CAMPAGNE Dv. 1795.