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Môliendorf atlaqae l'arraee de la Moselle à Kaiscrsiaulern, et la {jaiiche de celle du Rliin dans la vallée du Speyerbach et au revers des monla{fnes ; tandis que les Autrichiens attaquent la droite de cette armée sur la Reebacli. — Retraite des Français sur l'Erbach et la Queich.

Le 21 mai, au moment oîi le général Jourdan quittait les environs d'Arlon pour s'éloigner de l'armée de la Moselle et se rapprocher de celle des Ardennes, le maréchal Môliendorf quittait sa position des environs d'Alzey, et manœuvrait pour cerner la division française placée à Kaiserslautern; son aile droite était entre Lichtenberg et Cusel sous les ordres du général Ralkreuth. Il venait de détacher Schmettau à Saint-Wendel avec quelques bataillons et quelques escadrons qui devaient se lier aux troupes du corps de Kohler, placé à sa droite, pour pousser des partis sur la Blies et la Sarre et donner de l'inquiétude à Sarre-Louis. Il dirigeaitle général Wittingshof, avec quatre bataillons, sur Waldmohr, pour contenir ou déposter quelques bataillons qui se trouvaient sous les ordres du gé-

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néral Xaintrailles, et assuraient la communication (le la gauche deFarmée de la Moselle, c'est-à-dire des divisions de liesbureaux et Offenstein, placées aux environs de Bliescastel et Sarrebriick, avec celle du {général Ambert. C'étaient les troupes les plus rapprochées de Kaiserslautern, et qui auraient pu proté- {jer la retraite d'Ambert sur Landstuhl. A la o^auchc de l'armée prussienne, Mollendorf avait fait des <lispositions pour lui couper la retraite sur Tarmée du Rhin et renipccher d'eu recevoir des secours par la vallée du Speyerbacli, que longe le chemin de Neustadt. Le prince héréditaire de Hohenlohe- Ingelfingen avait quitté sa position de Pfeddersheim pour se rap])rocher des Vosges vers Grïinstadt. Il était chargé de faire une attaque sur la gauche de Tarmée du Rhin, placée sous les ordres du général Ferino au revers oriental des Vosges et échelonnée entre Dùrckheim et Ncustadtj en même temps qu'il ferait attaquer par le colonel Bliicher, le poste que l'armée du Rhin avait sous les ordres de Siscé à Franckcnslein et VVeidenlhal, pour éclairer sa gauche, en la liant à l'armée de la Moselle placée à Ilochspeyer. Cette attaque devait se faire simultanément avec le corps autrichien du prince de Hohenlohe-Kirberg , qui devait attaquer la division Desaix placée sur la Reebach à Neuhofen, la RehutteetSchifferstadt. Il est vaisemblable que toutes TOMi; II. 2

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les manœuvres et attaques de ces princes n'avaionl (l'autre but que d'assurer el compléter le succès que le {jénéral en chef Mollendorf se proposait d'obtenir , sur les troupes placées à Raiserslautern.

Le g^énéral Moreaux n'ignorait pas que rarmée prussienne était en mouvement de toutes parts, pour se rapprocher de la sienne j il lui semblait bien évident que sa droite était la plus menacée, mais ij ne crut pas pouvoir disposer seulement de quelques bataillons pour la renforcerj et en effet qu'aurait-il pu faire contre des forces aussi supérieures .^ Il semble que le meilleur parti à prendre aurait été d'y marcher avec toutes ses troupesj non que cela eût été suffisant pour obtenir la victoire à Kaiserslautern, mais au moins il eût pu faire quelque défense sur ce point, et retirer sans pertes la division d'Ambert. Ensuite il aurait pu placer ses troupes un peu en arrière dans les montagnes, dans de meilleures positions que les premières, qui eussent paralysé et rendu inutile la belle et nombreusecavalerie de rennemi, qui faisait la principale force de son armée. En s'appuyant ainsi à Farmée du Rhin, celle-ci n'eut point quitté sa position du Speyerbachj à la vérité on eût par ce mouvement découvert la Sarre, et abandonné Sarre-Louis à ses propres moyens^ mais il faut considérer que, même quand on est fort, on ne peut tout garder sans .s'af-

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faiblir partout, à plus forte raison quand on est faible^ et que s'il se trouve des parties de la frontière que l'on puisse abandonnerquelqiie temps sans danger, ce sont bien certainement celles qui no sont pas dépourvues de places fortes. En se tenant disséminé, on s'exposait à éprouver un grand revers qui pouvait décider sur celle frontière du sort de la campagne; c'était donc ce qu'il fallait éviter de préférence à tout, et le moyen le plus sùi' était d'avoir ses principales forces en face de celles de l'ennemi,

Moreaux avait de la confiance dans le commandant de son avant-garde, l'adjudant-général Gouvion Saint-Cyr; il avait apprécié ses conseils, mais il se croyait trop lié par ses instructions pour oser s'y abandonner. îl l'envoya àKaiserslautern,surlepoint de son armée le plus menacé, pour y être emj^loyé sous les ordres d'Ambert; Sainl-Cyr y arriva le 21 mai, et fut bien accueilli par ce général qui passa la journée du 22, à lui faire voir tous les camps et postes de sa division.

Ambert avait donné tous ses soins à la position qu'il était chargé de défendre; rien n'était négligé, coupures de chemins, abatis, retranchements, redoutes sur des emplacements bien choisis, etc. Tous ces apprêts eussent été excellents pour défendre cette position contre l'armée qui s'approchait, s'il «ivaiteu vingt mille hommes à sa disposition; mais

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n'en ayant que cinq mille, tant de travaux ne pouvaient servir à rien, qu'à donner aux troupes une i'uneste confiance qui eût amené leur perle totale, si l'on se fût obstiné à exécuter trop à la lettre les ordres du général en chef.

J'ai déjà dit qu'Ambert n'avait que liuit bataillons, deux escadrons de chasseurs et un régiment de cavalerie d'environ trois cents chevaux j il les avait répartis à peu près comme il suit (i): Lue compagnie de chasseurs et deux bataillons, le premier de la Montagne et le deuxièmede l'Allier, sous les ordres deradjudant-généralTerray,à Fischbach et llochspeyer, distant de deux lieues de Kaisersiauternj un demi-bataillon sur la route de Gellheim en arrière de la Scierie, ou, pour mieux désigner son emplacement, à l'extrême droite du plateau dit kaisersbergj l'autre demi-bataillon du troisième de TAin, c'està-dire quatre compagnies, à l'extrême gauche du même plateau^ le deuxième bataillon du Lot en occupait le centre sur le chemin de Morlautern, village occupé par le deuxième bataillon du deuxième régiment (Picardie), avec quatre-vingts hommes de la légion tle la Moselle. Cinq compagnies du troisième bataillon de Rhône-et-Loire , occupaient le village d'Erlenbach et les quatre autres , celui

(i) >'oyez dans l'allas le plan des t-uvirons de Kaiserslauleni, IM. >" V.