CHAPITRE CINQLIÈxME

Allaque des lijpies de Blayence par l'armée aulrichiennc! du lias Rhin. — Ueiraite des divisions aux ordres de SchaaI.

Ua[\s la nuit du 28 au 29 octobre, la flottille de Williams, partie de Mayence, avait remonté le Illiin,en passant en arrière des îles de Molzberger et Jacobsberg-er ; elle débarqua des troupes devant Bodenheim où était le quartier-général de Courtot, commandant la 8*^ division, et en partie devant le village de Nackenheim j le chef de cette flottille disposa ensuite ses barques, comme s'il eut voulu établir un pont. Ses troupes s'emparèrent, avant que le jour parut, du village de Nackenheim et de celui de Bodenheim, d'où ils chassèrent Courtot qui se rendit aussitôt à son camp^sur les hauteurs de Laubenheim. 11 y trouva le général de brigade Scherb, occupé à repousser les premières attaques des tirailleurs de Tavant-garde du général Neu, sortis de Weisenauj attaques qu'il jugeait de peu d'importance, avant que Courtot lui eut annoncé la prise de Bodenheim et l'établissement d'un pont sur le Rhin vis-à-vis de ce village. Dans ce mo-

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ment, les Aulrichiens entraient en forces dans cehii de Laubenheim, où s'appuyait la droite de cette division et où se terminait aussi la droite de nos lignesj les colonnes de Staader enlevaient les ouvrages de Ste-Croix qui formaient une première ligne de retranchements. La division Courtot se trouvait dans une position bien critique, attaquée par des forces aussi considérables, de front par Staader, en flanc par ]\eu, et à revers par les troupes de la flottille de Williams. Elle éprouvait alors les conséquences des fautes que l'on avait commises en ne prolongeant pas nos lignes jusqu'au Hhin et en disséminant toutes les troupes, au point qu'il était impossible qu'elle reçut des secours à temps, puisqu'elle ne pouvait en obtenir que par un mouvement général, qui eut porté l'armée de sa gauche vers sa droite. Mais cette armée était loin d'être organisée pour exécuter une semblable manœuvre, et le général en chef qui seul pouvait l'ordonner, étant à Ober-Ingelheim, derrière la gauche de l'armée, et trop éloigné du point où l'ennemi faisait sa principale attaque, le combat commencé contre les troupes de la 8® division devait être terminé avant qu'il put seulement être prévenu qu'elles étaient sérieusement attaquées. Il fallait des efforts héroïques pour que notre droite se tirât du mauvais pas où elle était engagée, et if»

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succès eût été encore douteux; de plus le général avait peu d'expérience j tous les yeux étaient fixés sur lui, et il ne pouvait dissimuler la crainte dont il était frappé. Ses troupes revenues de la première surprise, paraissaient disposées à défendre la principale ligne des retranchements, qui se trouvait encore intacte. Leur première résistance avait un moment contraint Tennemi , qu'elles avaient sur leur front, à se replier sur ses réservesj mais Courtot perdit entièrement la tète, quand il le vit maître du village de Laubenheim, et qu'il ne pouvait, en raison du morcellement de ses troupes dans les retranchements, disposer d'un bataillon pour le repousser. L'attaque faite sur ses derrières par Williams, quoique peu importante par le petit nombre d'Autrichiens qui en étaient chargés, était encore celle qui influait le plus sur le moral de ses troupes et sur lui-même, et qui le décida à se retirer. Il aurait pu le faire aisément sur la 9^ division, puisqu'il n'était pressé que sur sa droite et que sa gauche n'était point attaquée. Ce mouvement rétrograde était si naturel, qu'il aurait dû être prévu et faire partie des instructions du général en chef; c'était le seul moyen de conserver l'armée ensemble ; mais Courtot s'en sépara en prenant la direction qui lui parut l'éloigner le plus vite de rennenii. Les troupe-i

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de la S*-' division qui occupaient la gauche du village de Heclitsheim, furent entraînées dans ce mouvement qui devint aussitôt une déroute complète. Le général Nauendorf les poursuivit quelque temps avec de la cavalerie légère Rien n'empêchait Courtot de prendre plus tard la position indiquée en cas de retraite ^ mais il ne s'arrêta pas même à Alzey. Il se trouva le soir à Rirchheim-Poland, à sept lieues de Mayence.

Pendant que l'ennemi tournait notre droite , la division de Colloredo avait débouché du ravin de Zahlbach et s'était déployée dans la plaine entre le village de Bretzenheim et celui de Marienborn, en face de la 9® division dont les avantpostes soutinrent les premiers chocs avec une intrépidité rare j plusieurs l'ontportée jusqu'à l'imprudence. Malgré leur petit nombre, ils ont chargé l'ennemi et l'ont forcé un moment de se retirer dans Bretzenheim, et jusque dans le ravin de Zahlbach d'où il était sorti. Attaqués de nouveau par des forces trop supérieures pour espérer quelques succès, ils ont fait leur retraite en bon ordre, 09 rejoignant leurs corps. L'ennemi s'approcha et dirigea ses efforts sur la barrière près la maison dite Chaussée-liaus ; il tenta en vain de forcer le passage du pont de pierre qui est nu bas de celte maison. Te pont était entouré de trous-de-loun et

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le passage barré par des chevaux-de-frise j il était occupé par des troupes de la 109^ demi-brigade^ une partie des braves qui le défendaient ont été tués ou blessés.

Pendant cette attaque, l'ennemi essuyait une perte considérable, vu qu'il se trouvait sous le feu de nos lignes, et surtout de la redoute placée en avant de Marienborn. Il fut obligé de se retirer de nouveau; on ouvrit alors la barrière, pour lancer à sa poursuite deux escadrons du 2^ régiment de chasseurs et quelque peu d'infanterie. C'est dans ce moment que nous vîmes avec la plus grande surprise que la division de Courtot se retirait des hauteurs de Hechtsheim à peu près à la débandade, abandonnant la partie qu'elle occupait à la gauche de ce village. Cette circonstance donna à l'ennemi la facilité de traverser notre ligne sur ce point, avec une partie de î% cavalerie, qu'il porta avec la plus grande vitesse sur le flanc droit et les derrières de la brigade de droite de la 9* division, qui se trouvait en bataille, entre la 8^ et la grande route de Marienborn à Mayence. Celte briglïde composée de la 11^ légère et de la 6<* de ligne, était commandée par le général Duverger; elle eut à peine le temps, pour éviter d'être prise entièrement de revers, de commencer l'exécution d'un changement de front, l'aile droite

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en arrière; car pendant son mouvement, elle lut altaquée par la cavalerie ennemie. Son extrême droite qui avait plus de terrain à parcourir, pour prendre son nouvel ordre de bataille, fut entamée j elle eut été entièrement culbutée, sans une charge «jue Saint-Cyr fit exécuter sur les hussards, par le 1^ régiment de chasseurs à cheval, ayant à sa tête l'adjudant-général Houël , dont la brillante valeur mérita des éloges. Notre infanterie avait été entamée par les escadrons de hussards de Barco; ceux-ci le furent à leur tour par les chasseurs du 2^, qui leur tuèrent beaucoup de monde et les rejetèrent hors de nos lignes, partie par la trouée par où ils étaient entrés; et les autres à qui ce passage fut coupé furent obligés de se retirer vers les troupes qui s'étaient emparées du village de lîechlsheim; on leur fit des prisonniers, dont un chef d'^cadron. Cette cavalerie fut repoussée jusque sur le gros des troupes qui occupaient ce village; pendant que nos chasseurs poursuivaient l'ennemi, la brigade de Duverger avait achevé son changement de front et rectifié sa position. La gauche appuyait à la ferme (re Mai ienborn, dite Chaussée-haus, la droite était dans la direction du village d'Ebertsheim, ayant en arrière d'elle la route de INieder-UIm à Mayence. La bri- ;';ade de gauche commandée par Houël, exécuta

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aussi un changement de front qui la plaça en seconde ligne de la première.

On fit placer la compagnie d'artillerie *à cheval du capitaine Legras sur le flanc droit de cette brigade, et l'on fit retirer dans la même direction le '2^ régiment de chasseurs qui ne pouvait plus tenir tête à la nombreuse cavalerie ennemie, qui manœuvrait pour l'entourer : mais l'arlillerie à cheval le protégea par un feu bien nourri sur la cavalerie autrichienne, qu'elle empêcha de charger nos chasseurs pendant leur mouvement rétrograde. Des colonnes d'infanterie ennemie avaient débouché du village de Hechtsheim, et s'avançaient pour soutenir leur cavalerie j une autre colonne filait sur Ebertsheim. On fit alors retirer l'artillerie de position qui avait conservé une partie de ses chevaux, et qui se composait de i pièces de 4 longues et de i obusiers; on fit placer ensuite 3 pièces d'artillerie légère en arrière de Klein- Wintersheim, les 3 autres continuèrent à tirer sur la cavalerie ennemie. Mais une grande pluie qui survint tout à coup , en telle abondance qu'elle éteignit toutes les lances à feu de nos canonniers, empêcha les fusils de nos volontaires de faire feu, et servit les Autrichiens qui profitèrent de ce moment pour nous charger avec leur cavalerie j ce qui obligea Duverger de se retirer en ar-

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rière du village de Klein-Wintersheim , où il reforma sa brigade. Celle de gauche fit aussi un changement de front pour se mettre en rapport avec la position que venait de prendre Duverger. Le terrain était devenu très humide et glissant, par conséquent moins favorable à la cavalerie ennemie qui cessa ses efforts pour nous entamer : nous restâmes plus d'un heure dans cette position.

On avait prévenu les divisions de gauche de ce qui se passait à la droite, quoique cela parut inutile, puisque de tous les points qui environnent Mayence, on voyait distinctement que la droite de nos lignes était tournée et la 8^ division en fuite. Mais on le fit, par ce que nonobstant cet événement majeur, ces divisions s'occupaient encore à répondre aux fausses attaques des bataillons de Lascy et de Manfredini, avec lesquels l'ennemi les amusait et leur faisait perdre un temps précieux, qu'elles auraient pu employer pour se réunir plus tôt en arrière des lignes, et se trouver prêtes à exécuter, au moment de l'arrivée du général en chef, les mouvements que les circonstances pouvaient rendre nécessaires. Le général Eckmayer, commandant la brigade de droite de la IO*î division, reçut cet avis, mais il parait qu'il n'employa pas des moyens assez surs pour le faire parvenir promptement à la gauche de l'armée.