CHAPITRE r.i?<oinÈMii

Saint-Cyr occupait toujours par sa franche les hauteurs de Marleiiboriij il voyait les apprêts que l'ennemi faisait pour prolonger les derrières de nos lignes, et porter son armée vers la gauche où l'on canonnait encore. Entre onze heures et midi, on vit arriver son infanterie des environs de Heclîlsheim, pour combattre la 9*' division j on n'avait encore aucune nouvelle du général en chef. Il s'était d'abord dirigé vers la gauche, où ayant appris l'état des choses, il donna ordre aux 10** et ] I^ divisions d'exécuter leur retraite : la résistance prolongée de la 9^ , leur avait laissé le temps de la préparer. Saint-Cyr jugea que le général Schaal, depuis l'absence de la 8^ division, ne se trouvait plus en mesure de reprendre l'offensive, et ne voulut point aggraver la situation fâcheuse de l'armée, en soutenant un choc désavantageux, contre des forces aussi supérieures que celles dont r.lerfayt pouvait disposer contre sa division, puisqu'il avait dans ce moment réuni à la colonne Neu, relies de Staader et de Colloredo.En conséquence, Saint-Cyr prit le parti de se retirer sur les hauteurs en arrière de Nieder-TJlm. Il pouvait y être prévenu par les troupes qui avaient suivi la division Courtot^ mais comme re n'étaicni que des troupes légères , on supposa qu'elles s'éloigneraient à Tapproclic de iîos colonnes. Sainl-CNi* TOME M. . IG

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avait depuis une heure échelonné sa brigade de gauche, commandée par Houël et composée des I09e et I59« demi-brigades j il l'avait placée , la gauche à la maison de chasse et la droite dans la direction de Klein-Wintersheim. Vers midi, la brigade de droite commença son mouvement rétrograde, en prenant la chaussée de Nieder-UIm, couverte par le 2^ régiment de chasseurs à cheval et la compagnie d'artillerie de Legras. Alors l'ennemi hâta un peu plus le sienj la compagnie Legras le contint un moment, puis se retira couverte par le 2<^ de chasseurs qui fut ensuite prendre la droite de la brigade Houël, laquelle resta dans sa position, jusqu'au moment de l'arrivée de celle de Duverger près Nieder-Ulm. Après avoir prévenu la 10® division de ce nouveau mouvement, Ilouël descendit par Ober-Llm dans la vallée de la Selz, couvert sur sa droite par le 2^ de chasseurs qui se retirait le long de la grande route d'Alzey. Entre une et deux heures, les troupes de la 9® division se trouvaient réunies sur les hauteurs de INieder- Llm en arrière de la Selz, près de son parc d'artillerie, que faute de chevaux on se disposa à détruire. L'ennemi n'avait suivi et inquiété ce mouvement rétrograde que par de petits détachements de cavalerie. On tarda peu à entendre les détonations produites par l'incendie des nombreux parcs

(HAPITUE ^.I^(^U1ÈM1^. 243

lie la gauche, ce qui nous donna Tassurancc que cette partie de l'armée se trouvait en pleine retraite. La Qodivision continua alors son mouvement j quand elle se trouva assez éloignée du parc, les canonniers qu'on y avait laissés, y mirent le feu qui fit sauter successivement tous les caissons. Les troupes légères de l'ennemi qui nous suivaient, lurent obligées de s'arrêter ou de prendre un long détour- car pendant long-temps il continua à éclater des obus qui n'avaient pas d'abord pris feu, et qui tuèrent ou blessèrent quelques cavaliers ennemis qui s'en étaient trop approchés.

La 9^ division marchant sur deux colonnes en bon ordre, s'acheminait vers Odernheim, pour occuper la position qui lui avait été indiquée en cas de retraite. Elle fut suivie quelque temps par la cavalerie ennemie qui voltigeait autour d'elle et qui, favorisée par la nature du terrain (c'étaient de vastes plaines découvertes), pénétra plusieurs fois entre ses colonnes. INous ne pouvions lui opposer pour toute cavalerie que le 2^ de chasseurs à cheval j mais la bonne contenance de l'infanterie la contraignit à se retirer. Les 10® et Ile divisions marchant aussi isolées l'une de l'autre, à peu près dans la même direction, leurs arrièregardes avaient eu quelques embarras après avoir quitté les lignes. A la suite du mouvement rétrograde

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Je la 9®, la cavalerie ennemie s'élant portée rapidement sur elles, mais plus particulièrement sur la I0<^, le 21*^ de cavalerie fut obligé de charger poui- se Taire jour; il perdit du monde, ainsi que le 19" de dragons de la division Ueneauld. Dans la soirée, elle> étaient toutes deux rendues à lu j)Osition indiquée pour elles dans les instructions (lu général en chef [62].

Le commandant de la 9" division avait espéré trouver à sa droite la 8^, mais son attente fut trompée; il s'étendit davantage sans pouvoir Ja rencontrer, ni apprendre de ses nouvelles; enfin il étendit tant ses troupes qu'il se joignit à la gauche de la 5e division, commandée par le général Beaupuis, qui s'était avancé des bords du Rhin, pour appuyer sa gauche à la droite de Courtot. Beaupuis n'avait point obtenu plus de renseignements sur la direction prise par la 8e qui s'était retirée, comme nous l'avons dit, par Alzey sur Rirchheim-Poland. On s'arrêta comme on se trouvait, dans une position peu avantageuse et devenue mauvaise en raison de l'absence de la division Courtot, qui laissait une grande lacune dans notre ligne; car les postes qu'on avait placés sur le terrain qu'elle aurait dû occuper, ne pouvaient faire résistance en cas d'attaque, et ils affaiblissaient encore davantage les 5" et 9'^ divisions qui les avaient fournis.

f.HAPiTUK COQUIÈME. 243

Ainsi se termina celte désastreuse journée : je dis désastreuse, bien plus encore par ce quVlle détruisit pour quelque temps dans l'armée le bon esprit qui Tavait animé jusqu'alors, et qui s'était soutenu au milieu des plus grandes privations, que par la perte que nous fîmes d'un matériel immense, abandonné dans les lignes faute de chevaux. On a vu qu'il aurait été facile d'éviter ce malheur, si Ton eut donné suite à l'évacuation commencée sitôt après la retraite de Jourdan. Quant à la perte d'hommes, elle ne se trouva pas très considérable et fut à peu près compensée par celle de l'ennemi.

La 8« division s'était retirée à peu près à la dtbandadej son général s'était arrêté la nuit à Kirchheim-Poland, et le lendemain matin à Grùnstadt, où il rallia quelques débris. Uu moment que ses troupes s'étaient vues à quelques lieues de Mayence et non poursuivies, elles pillèrent tous les villages qui se trouvaient sur leur passage . exemple contagieux qui se conimuniqua aux hommes isolés des autres divisions, que pour un motif ou un autre on renvoyait sur les derrières, et qui ne trouvant rien pour subsister, où les autres avaient pillé, s'écartèrent de la roule pour en faire autant. On eut lu douleur de voir que les chefs de toutes les administrations et les employés no s'arrêtèrent que sur la Sarre, où Ton parvint à les rallier : ceci dôsor.ga-

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nisa tous les services, interrompit toute espèce de distributions et amena la nécessité de la maraude, qui détruit la discipline.

On pourrait croire que les lignes de la nature de ♦celles de Mayence, offrent de grands avantages puisque depuis si long-temps on en fait usage. Peut-être sont-ils plus apparents que réels, du moins les militaires sont loin d'être d'accord sur leur utilité; mais ils lesont sur l'un de leurs graves inconvénients : celui d'occasioner, lorsqu'elles sont forcées, un découragement dans les troupes qui les ont défendues, bien supérieur à celui qui provient d'une bataille perdue en rase campagne. Lorsqu'il ne s'agit que de quelques retranchements, le soldat comprend qu'il doit les défendre ; une ligne entière lui inspire une si grande confiance qu'il croit inutile de faire des efforts pour la conserver, et qu'il s'attend au contraire à être défendu par elle; ce qui fait que cet excès de confiance se change aussitôt en découragement, si l'événement ne répond pas à son attente.

ÎNous avions déjà vu un effet à peu près semblable lors de l'affaire de Weissembourg en 1793, quoique les lignes de la Lauter n'eussent été occupées qu'en partie; mais celles de Mayence l'ayant été en totalité, l'effet a été plus sensible; et si la discipline n'en souffrit pas plus long-temps, c'est qu'en 1795 elle avait déjà poussé dans l'armée fran-