CHAPITRE CIISQUIÈME

le moral des troupes en est tellement ébranlé (jue la ligne la plus forte ne peut plus se défendre, ce qui a depuis long-temps décrié l'emploi des lignes continues, qui a d'ailleurs si souvent échoué devant l'expérience. C'est pourquoi des auteurs qui ont écrit sur cette matière, ont proposé comme un moyen de remédier aux inconvéniens de ces lignes, d'en sortir et de se porter en avant d'elles, pour livrer le combat à l'ennemi, au lieu de l'attendre dans ses retranchements. Ce système peut être préférable, mais il ne me parait pas bon, puisqu'il ne remédie à un inconvénient qu'en en introduisant un autre, presqu'aussi dangereux^ c'est mettre un défilé derrière soi et se placer dans la position la plus défavorable pour combattre, car si l'onestbattu en avantdece défilé, cela doit entraîner la perte d'une grande partie de l'armée, au moment où elle est obligée de repasser en arrière. Mais si le système des lignes continues avait des inconvénients, au moment où il fut adopté, quand l'armée était forte de 43, 000 hommes, il en avait bien davantage le 29 octobre de l'année suivante, quand elle était réduite au-dessous de 30,000. Saint-Cyr se proposa de le modifier autant qu'il le pourrait, au moyen de la disposition qu'il donnerait à ses troupes. Il voulait n'avoir dans ses lignes et les redoutes en avant, qu'une faible partie de son infanterie, placée aux saillants des ouvrages,

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et le reste avec sa cavalerie et son artillerie légère, en bataille en arrière de ses lignes , pour les faire charger ensemble ou partiellement , suivant les circonstances , sur les ennemis qui auraient forcé tel ou tel point : de manière qu'au moment où ils auraient franchi les retranchements et se croiraient vainqueurs, ce fut seulement pour eux le commencement de l'affaire, au lieu d'en être la fin, et que d'assaillants qu'ils étaient jusqu'alors, ils fussent vivement attaqués avec des troupes ensemble et en ordre j tandis qu'eux, fatigués de leurs marches et des obstacles naturels ou artificiels du terrain, ayant déjà perdu du monde d'assez loin par le feu de l'artillerie, et aux approches des retranchements par celui des soldats placés dans les saillants, se verraient obligés de passer ensuite le défilé formé par les lignes. Cette disposition devait les mettre dans le plus grand désordre, par conséquent les rendre plus faciles à battre et à rejeter bientôt au delà des points qu'ils auraient franchisa car dans ce mode de défense, c'est l'assailli qui peut se trouver en force au moment décisif contre l'ennemi , tandis que dans celui que l'on vient de combattre, c'est toujours lui qui est dans une grande infériorité sur le point attaqué.

On a beaucoup écrit sur l'attaque ou la défense des lignes j celles de Mayence doivent fournir aux

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militaires qui écriront sur ce sujet une expérience de plus dont ils pourront profiter, d'autant que les expériences de cette nature sont rares.

La 8® division disséminée, comme on l'est dans le système de défense qu'on a suivi, ne put disposer d'une réserve contre les troupes qui tournaient son flanc droit^ tandis ques'iln'y avaiteu sur les hauteurs de Sainte-Croix qu'un ouvrage fermé, à l'abri d'un coup de main .elle eût pu disposer de la plus grande partie de ses forces par un simple changement de front à droite, et elle eût eu l'espoir bien fondé de repousser l'attaque principale de l'ennemi. Au lieu de l'ouvrage fermé dont je parle^ elle avait une ligne étendue à défendre, elle était même double entre les villages Je Hechtsheim et Laubenheim; caries ouvrages rapprochés en arrière de Sainte-Croix en formaient une première. C'était un inconvénient, vu le peu de troupes dont on disposaitj mais on l'aurait diminué en les disséminant moins. On eût pu espérer à peu près le même résultat, celui de repousser l'attaque par laquelle l'ennemi tournait la droite, et dans tous les cas la 8^ division eût pu se retirer ensemble et en ordre sur la 9® j mais ici comme ailleurs la routine fut suivie, elle amena le résultat qu'on a vu. Non-seulement la 9® division se conserva intacte par un autre mode de défense j mais comme elle arrêta long-temps l'ennemi , après la

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fuite de la 8e, elle donna Je temps aux lO*^ et 1 1° de retirer leurs troupes de leurs ouvragées avancés et de les reformer en arrière des lignes j ce qu'autrement elles n'auraient jamais pu faire. Si la cavalerie ennemie qui traversa nos lig^nes à la gauche de Hechtsheim, avait trouvé la 9^ division éparpillée comme les autres dans les ouvrages, on n'aurait pu lui opposer la moindre résistance, l'ennemi en appuyant ce mouvement pouvait se porter en arrière de nos lignes depuis la droite jusqu'à la gauche vers Budenheim, sans trouver nulle part une force capable d'arrêter une brigade. Les troupes qui se trouvaient le long delà ligne principale, réparties dans les courtines et les saillants, comme dans une place fermée, se trouvant prises à dos, eussent été sabrées, et celles placées dans les ouvrages avancés ne pouvaient manquer de tomber au pouvoir de l'ennemi : la défaite complète de l'armée était inévitable. C'est alors qu'on aurait pu connaître toute la faiblesse et la défectuosité du système que les Français avaient adopté pour la défense des lignes, et il est vraisemblable qu'ils l'eussent abandonné pour long-temps. Clerfayt n'ayant fait que la moitié de ce qu'il pouvait faire et leur ayant laissé le temps de se retirer, et celui qui eût été nécessaire pour emmener toute leur artillerie, s'ils avaient eu des chevaux, il est à craindre que dans une pareille

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circonstance ils ne retombent dans les mêmes fautes.

Je crois avoir sijjnalé les principales raisons qui ont amené les attaques de l'ennemi dans la journée du 29 octobre. J'ai déjà dit ce que je pense des lignes continues, et indiqué une manière dont on pourrait corriger leurs défauts, en évitant la dissémination des troupes qui en est le principal. II me reste à faire voir les causes qui auraient pu aggraver les dangers de Tarmée, si Clerfayt eut poussé son attaque à fond, après avoir tourné sa droite. Ces causes étaient l'insuffisance des instructions pour le combat et le mauvais emplacement des troupes qui se trouv'aient réparties trop également le long de nos lignes, comme si l'on eût supposé qu'elles seraient attaquées sur tous les points à la fois.

Les instructions se bornaient à prescrire à chaque général de division de défendre ses retranchements jusqu'à la dernière extrémité, sans s'inquiéter de ce que pourrait devenir l'artillerie. C'était en dire trop peu, pour les circonstances graves où se trouvait Farraéej il eût fallu, au lieu de s'en tenir à celte phrase bannale, prévoir quelques-uns des incidents qui pouvaient survenir : d'autant que le général en chef se trouvant à Ober-Ingelheim, trop éloigné de ses troupes, ne pouvait remédier, par sa présence, à l'insuffisance d'instructions aussi brèves. Il était facile de prévoir que l'ennemi n'ayant pas

besoin d'attaquer tout le front de nos lignes, il se bornerait à un seul point j on devait même supposer qu'il ferait mieux encore et qu'il ne voudrait que les tourner, bien sur qu'après que sa manœuvre aurait réussi, elles ne pourraient plus nous servir et qu'il faudrait aussitôt les évacuer. S'il fit faire parColloredo une fausse attaque sur la chaussée de Marienborn, et une autre plus réelle par Staader sur les ouvrages de Sainte-Croix , son but était d'occuper la 9^ division , de contenir Courtot sur tout son front, et de l'empêcher de repousser les troupes destinées à le prendre à dos et à tourner nos lignes, principal objet qu'il avait en vue. Clerfayt ne voulant donc attaquer qu'un seul point, n'avait presque rien devant notre gauche, tandis qu'en un moment il pouvait faire effort sur notre droite avec toute son armée. Ses dispositions étaient sages, et la répartition à peu près égale de nos forces depuis Laubenheim à Bodenheim, devaient en favoriser le succès. Il était donc impossible qu'on lui résistât sur notre droite; la 8« division en prolongeant plus long-temps sa défense , n'aurait fait qu'augmenter la perte de cette journée^ on ne peut blâmer son chef que de ne s'être pas retiré sur les autres divisions, et de ne pas s'être arrêté au point indiqué en cas de retraite. De toutes les positions que nous occupions devant

CHAPITUE CINQUIÈME, 255

Mayence, la plus importante et comme la clef de toutes les autres, était celle des hauteurs entre ïïechtsheim et Laubenheim. Elle s'étendait en profondeur jusqu'au Petersberg, centre de la position indiquée pour la retraite. Nos troupes pouvaient y céder successivement du terrain, sans sortir de l'oidre de bataille et sans éprouver l'obstacle d'aucun défilé. Elles se seraient trouvées en même temps suivre la route la plus directe, pour se replier sur l'armée de Pichegru, au lieu du long détour qu'une partie d'entre elles ont dû prendre par la rive gauche de laSelz. Surla position dont je parle, se trouvait aussi la partie des lignes la plus vulnérable, puisqu'elle n'appuyait qu'au village de Laubenheim et que l'ennemi pouvait la tourner si facilement, par la plaine entre ce village et le Rhin, qui n'avait pas été fortifiée. Il était facile de présumer que c'était par là qu'on serait attaqué, et toutes ces raisons devaient porter à y concentrer la plus grande partie des forces, lesdeux-tiers de l'armée. On aurait été, à la vérité, très faible sur tout le reste de notre front, mais on restait fort sur le point capital j et, dans le système qu'on a suivi, on se trouvait trop faible j>artout. C'est une erreur dans laquelle on tombe trop souvent de vouloir tout garder, et pour cela de jrépartir ses forces à peu près également sur tous les points. II faut savoir être faible quelque

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part et choisir, d'après les circonstances et les accidents du terrain, les points où il convient de rester fort. Je crois pouvoir me servir à ce sujet d'une comparaison. Dans les temps anciens, pour garantir les hommes de guerre, on les couvrait de fer de la tête aux pieds^ au point qu'ils ne pouvaient plusse remuer j on a mieux fait quand on a réservé cette armure à un petit nombre d'hommes d'élite, et mieux encore quand on a abandonné les brassards, cuissards, etc. pour s'en tenir à la cuirasse et au casque qui ne préservent pas les membres, mais qui conservent la vie du soldat , et lui laissent plus d'agilité. Ne peut-on pas dire que le même principe est applicable à une armée, et que ses moyens de conservation ne doivent jamais être également répartis, afin qu'il y ait de la force quelque part, et surtout sur les points où elle ne pourrait souffrir d'atteinte, sans que sa sûreté fut compromise?

Nous avons assez rendu justice aux sages dispositions d'attaques de Clerfayt, et assez fait ressortir les vices des dispositions défensives des Français, pour nous permettre quelques critiques sur les opérations de leurs ennemis, et montrer que les premiers ne firent pas seuls des fautes graves. Par l'effet des circonstances où les uns et les autres se trouvaient, les Autrichiens étaient en mesure non-seulement de tourner nos lignes ,

tHAPlTRE CI^QUIÈME. 257

comme ils l'ont fait, mais d'y écraser leurs tlétenseurs. Clerfayt n'avait qu'à employer la réserve qu'il avait, contre toutes raisons, laissée en arrière de Mayence, et la réussite était certaine. Après la retraite de la 8« division il n'avait pas même besoin de ce renfort^ s'il eut continué son attaque avec vigueur et sans donner de relâche à notre armée, nnl doute que celle-ci eut été défaite et ses débris rejetés si loin, qu'il n'eut pas eu besoin de livrer bataille sur la Pfrim pour les éloigner de Mannheim. Il a montré, par ses dispositions d'attaque, qu'il était un général expérimenté, mais qu'il avait les défauts inséparables d'une grande expérience, c'est-à-dire, qu'il manquait de cette audace sans laquelle on ne peut profiter des circonstances favorables qui se présentent, ni tirer tout le parti possible d'un succès. Quand ce défaut d'audace provient du caractère du général , plutôt que du manque de connaissances, on est sûr qu'il ne s'en corrigera pas; aussi nous allons voir le même général, avec encore plus d'avantages sur l'armée française, qu'il n'en avait devant Mayence, répéter la même faute en livrant encore, par défaut d'audace, un combatque les Français auraient pu recommencer le lendemain et les jours suivants, si leur général en chef l'eût voulu. Clerfayt a acquis dans cette guerre la réputation d'avoir élé un des plus habiles généraux de TOME II. 17

258 f.AMPACi.NE DE 1795.

Tarinée autrichienne : je suis de cet avis, il possédait éminemment une des plus grandes qualités qui constitue le g^énéral, la prudence; et s'il eût été doué d'un ég-al degré d'audace, il eût été un général parfait, phénomène qui, je crois, ne s'est pas encore vu (').

(') La perfection d'un général me parait devoir se trouver dans la réunion de ces deux qualités, une prudence extrême et une éjjale audace ; l'une domine dans le cabinet, où elle prépare les succès, l'autre sur les champs de bataille où elles les obtient. La première rèjjle les dispositions, la seconde l'exécution. Si l'une est indispensable avant une affaire, l'autre ne l'est pas moins dans l'action. Le jouvernenient autrichien montra une {grande sagesse, en plaçant Clerfayt à la lête du conseil aulique qui, chez lui, diri^^^e les opéralioBs des armées.

fHAPITHE SIXIÈMF.. 2S9

CHAriTRE SIXIEME.

Position lies Français sur la Pfrim, après l'évacuation des lignes (le Mayence.

Le 30 octobre. Tannée séjourna dans la position qu'elle avait prise la veille. Elle en partit le 31, pour aller s'établir sur la Pfrim; Picheg-ru y réunit ce qu'il avait de troupes disponibles aux environs de Mannheim, c'est-à-dire la 5^ division et quelques ré{jiments de cavalerie sous les ordres du {général Forest. Il ne laissa sur la rive droite du Rhin que celles qui étaient nécessaires à la défei^se de cette ville, et désigna le {général Montaigu pour les commander; il renforça aussi son armée de quelques troupes qu'il tira du Haut-Rhin [103]. C'est avec une armée aussi faible, composée pour la plus grande partie de troupes découragées par l'affaire des lignes de Mayence, et presque sans artillerie, qu^il ne craignit point de s'exposer à recevoir une bataille, et qu'il espéra conserver cette position jusqu'à l'arrivée de l'armée de Sambreet-Meuse. Mais la marche de celle-ci qui eût été

liOO C AMl'AGNK DE 179,1.

facile, avant que les pluies eussent dégradé les chemins, devenait plus difficile dans la saison où Ton se trouvait, et par l'éloignement des plus p-randes forces de cette armée, réparties aux environs de Dûsseldorf j de sorte qu'avant qu'elle fut en mesure de se rapprocher des troupes de Clerfayt, celle de Ilhin-et-Moselle devait encore soutenir les efforts réunis des deux armées ennemies, et il n'était que trop à craindre qu'elle ne vint enfin à succomber dans cette lutte inégale.

La position que Pichegru avait fait prendre à son armée, avait trop d'étendue pour sa force réelle j son aile droite était appuyée au Rhin près de Worms3 elle s'étendait le long de la rive droite du ruisseau delà Pfrim jusqu'à ses sources, et appuyait sa gauche au INI ont-Tonnerre, en arrière de Kirchheim-Poland. Ce ruisseau n'étant pas considérable, n'offrait pour ainsi dire point d'obstacles, surtout en se rapprochant de ses sources; mais les positions en arrière, depuis Albsheim jusqu'au Pihin, étaient avantageuses pour y placer une armée dont les forces eussent été moins disproportionnées avec celles de l'ennemi. La partie qui devait être occupée par notre gauche, était loin d'offrir les mêmes avantages; le terrain est extrêmement tourmenté; dès qu'on approche du Mont- Tonnerre, où Tonne trouve plus le ruisseau réuni.