CHAPITRE PREMIER

Forli lieu lion de Cassel. — Attaque de Hochkeiin.

Pendant l'hiver , le général Custine s'occupait avec activité de fortifier le village de Casse l , pour mettre le pont de Mayence à l'abri de toute insulte; il fut secondé au-delà de ses espérances par l'activité du chef de bataillon Vernon, officier du génie d'un mérite rare, sous les ordres duquel les fortifications, que l'on avait projetées dès l'arrivée des Français à Mayence , s'élevaient avec rapidité; mais ces travaux ne pouvaient être d'une grande utilité, tant que l'armée de la Moselle ne serait pas à la hauteur de celle du Rhin, pour appuyer sa gauche. 11 était évident que la première opération des Prussiens serait de passer le Rhin au-dessous de Mayence, pour tourner la gauche de l'armée de Custine qui, vu son infériorité, n'aurait d'autre parti à prendre que d'abandonner cette forteresse à ses propres moyens, et de se retirer derrière la Queich ou la Lauter,pour se trouver à la hauteur des positions

qu'occuperait l'armée de la Moselle : c'était une nécessité impérieuse de lier les mouvements de l'armée du Rhin aux siens, et de ne pas perdre un moment les facilités de communiquer avec elle. Nous verrons plus tard les inconvénients qui sont résultés de l'oubli de ce principe, et qui amenèrent enfin la réunion des deux armées sous le commandement d'un seul chef. Par le mouvement rétrograde que commandait la position éloignée de l'armée de la Moselle, Custine allait se trouver affaibli des troupes qui étaient nécessaires pour la défense de Mayence; encore ne pouvait-il se flatter d'empécher par là que cette plaoe ne succombât un peu plus tôt ou un peu plus tard, et qu'alors elle ne devint, entre les mains de l'ennemi, un boulevard inexpugnable, qui paralyserait pour long-temps les opérations des armées du Rhin et de la Moselle.

On avait pu élever les fortifications de Cassel, et les garder pour avoir dans cette partie une bonne téte de pont sur le Rhin ; dans tous les cas ces fortifications se trouvant sur la droite du fleuve, si l'ennemi s'en rendait maître, elles ne pouvaient servir contre nous, tant que nos opérations auraient lieu sur la rive gauche. Mais il n'en était pas de même de Mayence; quelques personnes pensaient dès lors que les remparts de cette ville devaient être rasés; car en tombant entre les mains de l'enr