CHAPITRE PREMIER

nemi,elle devenait la meilleure de ses tètes de pont sur le Rhin, en même temps qu'elle était pour lui, vu les nombreux et vastes édifices qu'elle contenait, et sa position à l'embouchure du Mayn, une grande place de dépôts, susceptible d'un long siège, que Ton ne pourrait entreprendre sans la bloquer sur les deux rives du Rhin. Il y avait alors peu d'apparence que l'on fut de long-temps en mesure de porter la guerre sur la rive droite de ce fleuve. On pourrait objecter que l'armée prussienne a été pendant quatre mois employée au siège de Mayence,ce qui a donné le temps à Custinede reformer son armée sur la Lauter et d'y attendre les recrues envoyées de l'intérieur. On ne peut nier que ce ne fut un avantage momentané ; mais on observe que si Custine avait conservé les vingt-trois mille hommes qu'il a laissés à Mayence, son armée réunie à celle de la Moselle, eut été assez forte pour combattre les forces que les alliés avaient entre le Rhin et la Moselle, et qu'après qu'il aurait reçu ses renforts, il eut été en mesure de reprendre l'offensive avec un grand avantage. Aussi la faute d'avoir laissé une garnison dans Mayence, plutôt que d'en raser les fortifications, peut-elle être regardée comme une des plus graves que les Français aient commises dans cette guerre.

Custine avait pu éviter l'embarras où il se trou-

vait. Lors de son entrée dans le Palatinaf, il avait fait occuper Philippsbourg, par le partisan Chevardin; il pouvait en tirer un meilleur parti que de Cassel. Cette place avait ses fortifications toutes construites; étant moins éloignée de Strasbourg, près de Landau et des frontières de France, il fallait moins de monde pour la défendre; elle était plus facile à secourir, à approvisionner; elle eut fait pour ainsi dire partie de nos frontières, et l'armée du Rhin se fut ainsi trouvée en ligne avec celle de la Moselle. Je ne crois pas nécessaire de donner le détail de tous les avantages que le choix de ce point nous aurait procurés, si on eut voulu y placer le pont qui fut établi à Mayence.

Dans les premiers jours de janvier, les ouvrages de Cassel étaient déjà assez avancés, pour que Ton n'eût plus l'inquiétude de les voir enlever d'un coup de main. Le froid était devenu vif, le Rhin charriait et peu de jours après il fallut rompre le pont et interrompre la communication avec les troupes placées sur la rive droite, qui défendaient les travaux delà tète de pont de Mayence. Qui croirait qu'il ait pu venir dans la tête du général en chef de choisir un moment si peu opportun, pour occuper de nouveau le poste de Hochheim, qu'il avait été obligé d'évacuer par la difficulté de le conserver, quand la libre communication avec la rive droite