CHAPITRE PREMIER

lui permettait d'y porter des renforts ! C'est au moment où Ton ne pouvait plus communiquer avec ce poste, que l'on a pensé à l'occuper avec un corps de troupes assez fort pour donner de l'inquiétude à l'ennemi, et cependant trop faible pour résister une heure au nombre de troupes qui pouvaient l'investir.

Le général Uouchard avait sous ses ordres douze bataillons; six étaient placés en réserve dans le village de Costheim où il avait son quartier-général j les six autres occupaient la petite ville de Hochheim, sous le commandement du général Sedillot.

Le 6 janvier, jour des rois, avait paru aux ennemis un jour de bon augure pour attaquer les troupes républicaines. En effet leurs troupes, après avoir marché une partie de la nuit, avaient enveloppé avant le jour le poste de Hochheim et coupé entièrement sa communication avec les troupes placées à Costheim. La canonnade indiqua à Uouchard que son avant-garde était sérieusement attaquée; il s'y transporta aussitôt et dut passer au travers des ennemis. Il rejoignit le général Sedillot au moment où celui-ci venait de s'ouvrir un passage en enfonçant la ligne qui, après avoir pris la ville de Hochheim à revers, s'était établie sur ses communications. Les Français avaient été surpris, ce qui augmenta le danger de leur position; mais dans tous

les cas, si Tune des colonnes de l'ennemi ne s'était pas égarée pendant leur marche de nuit, les six bataillons placés si imprudemment à Hochheim eussent été perdus, et ceux de Costfaeim n'auraient pu rejoindre Cassel qu'en éprouvant une perte considérable. Houchard ne dut son salut qu'au défaut d'ensemble dans l'opération des Prussiens et à leur manque de décision. Sa perte ne fut pas très considérable en hommes, mais comme on avait négligé défaire ferrer les chevaux à glace, l'artillerie placée à Hochheim resta pour la plus grande partie au pouvoir de l'ennemi. Nos troupes, quoique surprises, se battirent; quelques unes se comportèrent faiblement, d'autres très mal» surtout un régiment de grenadiers.

Houchard ramena sans autre accident ses troupes dans Cassel -, le général Custine qui s'y était rendu au commencement de l'affaire, les reçut et leur donna beaucoup d'éloges sur la bravoure qu'elles venaient de montrer, quoiqu'il sut déjà à quoi s'en tenir sur la conduite d'une partie d'entr'ellesj mais à cette époque il se croyait obligé, sinon de flatter, au moins de ménager les troupes.

Dans son rapport, il se plaignait seulement de quelques chefs de corps qui, dit-il, ne se trouvèrent pas à leur poste. Quelques jours plus tard il fit remplacer plusieurs officiers du deuxième régi-