CHAP1TAE SECOND

croyait faire beaucoup en détachant momentanément la division Destourmel à S 4 .-Wendel, pour faciliter les communications avec l'armée du Rhin; mais *ce détachement se . trouvait trop éloigné d'elle pour lui être d'une grande utilité; et d'ailleurs il fut encore replié, aussitôt après le commencement des hostilités, ce qui amena de justes plaintes de Custine et la destitution du général Ligneville, qui assurait dans le temps, n'avoir fait qu'exécuter les ordres de Beurnonville. Cette destitution au reste ne pouvait remédier au mal qui était déjà fait.

Si donc Custine ne prit pas avec les troupes de Houchard et Neuvinger la position importante et sr forte du Sohnwald, c'est qu'il avait tout à craindre pour son flanc gauche et ses derrières menacés par des troupes prêtes à se diriger sur lui , comme elles ne tardèrent pas à le faire sous la conduite du général prussien Kalkreuth.

Telles étaient les dispositions générales des deux armées Françaises; lorsque le partisan Zéculi, après avoir passé le Rhin à Uhensfeld, lancé comme un ballon de direction, vint attaquer les avant-postes que Houchard avait dans les environs de Stromberg, avec à peu près douze cents hommes dont sa troupe se composait : il était soutenu dans cette entreprise, d'assez loin cependant, par le général Homberg parti de Coblentz. Les avant-postes qu'il avait

attaqués le 14, s'étaient repliés sur les troupes dont ils dépendaient et qui occupaient les positions assez insignifiantes en avant de Creutznach , dont j'ai déjà parlé. Houchard ne voyant pas donner suite à cette première action, se décida à faire une reconnaissance le 17, avec une partie de ses troupes. Zéculi fut chassé de Stromberg et nos avant-postes reprirent leur première position.

Houchard s'était convaincu que la première attaque n'était qu'une pointe de ce partisan, qui n'était point encore suivi de l'armée prussienne ; qu'elle méritait peu d'attention, et que ne voulant pas avec sa division s'avancer plus avant dans leHundsruck, il était inutile de fatiguer une partie de ses troupes à jouer aux barres avec lui.

Custine , précédé de Ncuvinger , arriva sur la Nahe, amenant avec lui tout ce qu'il avait de disponible, après avoir laissé à Mayence et à Cassel ce qu'il croyait nécessaire pour leur défense, et pour contenir les troupes que le roi de Prusse ne pouvait manquer de laisser devant ces places pendant qu'il opérerait sur la rive gauche du Rhin Le 20, il fit attaquer de nouveau les troupes de Zéculi qui était revenu occuper Stromberg j il employa plus de monde qu'il n'en fallait pour cette opération; aussi le partisan , ayant fait plus de résistance qu'il ne convenait à la faiblesse de son corps, fut battu et

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éprouva une perte assez forte. C'était dans des affaires de ce' genre, que l'on devait multiplier autant que possible, que l'on pouvait instruire et aguerrir les nouvelles troupes dont se composaient nos armées ; celle-ci fournit au premier bataillon de la Corrèze et à son chef, le citoyen Delmas, depuis général de division distingué, l'occasion de s'essayer et de déployer de la vigueur et de l'intelligence dans l'attaque d'un vieux château, qui couronnait une hauteur escarpée.

Custine ne jugea pas a propos de poursuivre très loin Zéculi; il laissa ses troupes dans les positions dont nous avons parlé, c'est-à-dire: celles de Neuvinger en avant de Bingen,à la hauteur de Waldalgesheim, et celles de Houchard en avant de Creutznach. Il ne doutait pas que le projet du duc de Brunswick ne fut de passer à Rhensfeld ou à Bacharach ; mais il pensait probablement que quand même il parviendrait à empêcher son passage sur ces points rapprochés de lui, il n'y pourrait mettre obstacle un peu plus loin. En effet il lui était impossible de s'enferrer au fond du Hundsruck, quand il était déjà si menacé sur ses derrières, par les troupes placées dans les environs de Trêves, sous les ordres du prince H ohenlohe-Kirberg etde Kalkreuth. Le général Ligneville aurait pu les contenir s'il se fut avancé, avec l'armée de la Moselle, sur Bircken-

feld et Lauterecken, comme Custi ne l'en avait sollicité : je pense que l'espoir qu'il conçut de le voir déférer à sa demande fut le motif qui le décida à restar dans la position qu'il avait prise en avant de la Nahe, et à y attendre les Prussiens; quoiqu'elle eut l'inconvénient d'avoir à dos cette rivière qui pouvait nous causer de grands malheurs, s'il s'y trouvait forcé; elle était d'ailleurs intenable au premier mouvement que feraient sur la Glan, les troupes qui devaient partir de Trêves sous la conduite de Kalkreuth. On peut s'étonner que Custi ne n'ait pas dès lors préparé sa retraite, par l'évacuation de ses magasins du Palatinat et de tout ce qu'il jugeait inutile à la défense de Mayence;mais on doit supposer qu'il n'avait pas encore perdu l'espoir que le général Ligneville viendrait appuyer sa gauche.

Le 25 mars, le roi de Prusse, après avoir laissé devant Cassel le général Schônfelden avec quatorze à quinze bataillons prussiens, saxons et hessois, et placé une réserve aux environs de Wisbaden, s'était avancé jusqu'à Bacharach où il avait fait jeter un pont. Il y fit passer le fleuve à son avant-garde, composée de la division du prince Hoheiilohe-Ingelfingen et d'une brigade de Hessois, qu'il dirigea sur Simmern où elles se réunirent au corps de Romberg et de Zéculi; il suivit ensuite, avec le reste de son armée, son avant-garde, et le lendemain il vint re-