CHAPITRE SECOND. i

connaître les positions occupées par les Français. € us line, ne se méfiant pas assez de la qualité de ses troupes et surtout de l'inexpérience de ses généraux, ne changea rien à ses dispositions qui pouvaient cependant Tamener à recevoir une bataille qu'il devait éviter, en raison de son infériorité numérique et de la mauvaises position qu'il occupait en avant de la Nahe.

Le 27, l'armée prusienne se porta en grande partie sur la droite de notre armée. Le Prince de Hohenlohe chercha à tourner et attaqua la droite de Neuvinger, tandis que le prince de Wurtemberg, avec le corps de Zéculi, se disposait à l'attaquer par sa gauche. Custine a dit qu'étant arrivé sur ce point avec quelque renfort , apercevant les dispositions tle l'ennemi et jugeant que Neuvinger n'était pas assez fort pour résister, il l'avait engagé à se retirer y mais que cet officier général, confiant jusqu'à la témérité dans sa position et dans ses troupes, et encouragé par une première attaque, qu'il avait repoussée, refusa d'y obtempérer. Les troupes furent loin de répondre à l'idée qu'il en avait, car, excepté le premier bataillon de la Corrèze qui montra une grande bravoure, le reste se battit faiblement; et cette fois encore, les grenadiers réunis qui se trouvaient dans la division de Neuvinger, c'est-à-dire le second régiment, abandonnèrent leurs canons pour

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fuir avec la plus grande précipitation vers Mayence. Le village de Waldalgesheim ainsi que les positions environnantes furent enlevées ; le général Neuvinger qui, jusqu'à la fin, et malgré la fuite d'une grande partie de «es troupes, s'obstinait à vouloir les conserver, fut pris avec quelques centaines d'hommes qui lui restaient. La division de Houchard ne fut point attaquée; les troupes montraient quelque étonnement de ce qu'on ne les avait pas fait marcher au .secours de la droite. Ceux qui, par leur rapprochement des généraux, pouvaient les questionner, assuraient que des renforts avaient été offerts à Neuvinger qui les avait refusés.

Custine a dit aussi qu'il avait été tenté de reprendre les hauteurs enlevées par l'ennemi, mais qu'il en avait été empêché par l'abandon que l'armée de la Moselle avait fait des revers des Vosges, et la crainte de voir arriver sur ses derrières le général Kalkreuth , ce qui était effectivement à redouter ; cependant le danger n'existait pas pour le moment ni pour les deux journées suivantes; ainsi rien ne l'empêchait d'effectuer cette résolution, s'il eut entrevu la possibilité de réussir, car le succès qu'il eut obtenu aurait rendu sa retraite plus facile. J'ai toujours pensé que la raison qui l'a empêché de tenter un nouvel effort, et qui l'a décidé à une retraite précipitée, c'est qu'il acquit dans cette jour-

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née la connaissance de la faiblesse de ses troupes et surtout du peu de capacité et d'expérience de ses généraux.

Le lendemain 28, l'ennemi s'empara de Bingen après une faible résistance. La retraite étant ordonnée, la division Houchard repassa dans la matinée sur la rive droite de la Nahe, sans être inquiétée par l'ennemi; elle fut ensuite bivouaquer aux environs d' Alzey, d'où elle partit le 29, pour prendre la direction de Worms. On avait cru pouvoir s'arrêter quelques jours à Alzey pour couvrir le mouvement des troupes et de l'artillerie que Custine ne jugeait pas nécessaire à la défense de M ayence ; mais ce général qui, trois jours auparavant, ne craignait rien, quoi qu'il fut dans une fâcheuse position , craignait tout, depuis l'échec arrivé à Neuvinger. Ses principales craintes étaient que Wurmser ne passât le Rhin entre Mannheim et Spire; il ne redoutait pas moins et avec plus de raison, l'approche du duc de Brunswick, ce qui l'avait décidé à ne pas s'arrêter à Alzey et à donner des ordres pour faire brûler de suite ses magasins de fourrages et de vivres réunis dans Worms, Frankenthal et Spire. Il en résulta une grande perte pour l'ar mée, qu'il eût évitée s'il eût plus tôt jugé les dangers de sa position.

Le mouvement de l'armée sur Pfeddersheim était

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couvert par une arrière-garde que commandait Houchard; elle fut jointe par l'ennemi à la hauteur d'Oberflersheim et harcelée par les corps légers de Zéculi et du général Eben. Mais Houchard entendait très bien cette guerre d'avant-garde, sa troupe était bien placée, et il n'eût pas de peine à repousser les troupes légères qui l'avaient attaqué. Cependant le duc de Brunswick leur amena des renforts assez considérables , surtout en cavalerie , et le terrain était très favorable au développement et aux manœuvres de cette arme , ce qui donna à Houchard une inquiétude vive et très fondée. Il avait fait part de son embarras au général en chef qui, étonné de tant de célérité de la part des Allemands, refusait de croire au récit de son général d'avant^garde ; cependant comme c'était l'homme de l'armée en qui il avait une confiance entière, il arriva sur les plateaux où l'on se battait j il amenait des renforts qu'à l'instant il dirigea sur l'ennemi avec intelligence et bravoure. Son artillerie fît merveille, et le duc de Brunswick fut obligé de s'éloigner, abandonnant à Custine le champ de bataille, et emportant une idée assez avantageuse de l'armée française, pour la laisser exécuter tranquillement sa retraite. Le prince Hohenlohe avait fait un mouvement m par sa gauche et s'était porté, après avoir été renforcé de plus de mille hussards, sur la route directe