CHAPITRE CINQUIEME

regardé comme un bonheur dans la position où se trouvait l'armée du Rhin qui , le même jour , fut attaquée sur son extrême gauche par les troupes que Wurmser avait fait filer dans les montagnes sous les ordres du général Piaskewitz, composées d'Autrichiens et d'une partie du corps de Condé ( ! ).

Les troupes françaises qui étaient chargées de défendre ce point si important de la position de la Lauter, avaient été, dans le principe, commandées parle général Falck, ensuite par le général Arlande qui avait déserté de ce poste quelques jours auparavant l'attaque. Cela fit croire au général en chef et à presque loute l'armée qu'Arlande avait décidé l'ennemi à tenter cette entreprise ; plusieurs militaires de cette division ont cru le reconnaître parmi les morts. Je ne sais ce que cette assertion peut avoir de vrai ; mais des personnes qui ont fait partie de l'armée de Condé m'ont assuré qu'elles avaient bien entendu parler de l'arrivée de cet officier général, mais que depuis ce jour on n'avait jamais su ce qu'il était devenu. Quoi qu'il en soit, cette disparition porta le dernier coup aux nobles qui occupaient des emplois dans l'armée; la plupart en furent renvoyés : quelques-uns purent cependant s'y

f») On trouvera des détails sur l'organisation de ce corps dans tes Additions à cette campagne, N.° lï.

maintenir; mais combien il leur fallut déployer de talents et d'adresse pour s'y conserver! Desaix fut du petit nombre de ces derniers.

Les commissaires de la Convention adoptèrent un système de remplacement absurde, en prenant pour base , non pas l'ancienneté de grade , ce qui eût amené peu d'inconvénients , mais l'ancienneté de service. Ils remplacèrent des officiers, dont quelques-uns étaient à la vérité douteux, par d'autres d'une incapacité absolue. Aujourd'hui par exemple, on avait besoin de choisir un caporal, le plus ancien soldat était nommé; c'était le plus souvent un blanchisseur de la compagnie ou du régiment. Le lendemain, il fallait un sergent, et ce même blanchisseur qui était encore le plus ancien de service, montait à ce grade; jusque là il n'y avait pas grand mal; mais il est arrivé quelquefois qu'au bout de huit à dix jours il était devenu le chef d'un bataillon d'infanterie , ou le chef de brigade d'un régiment de cavalerie, puisque le renvoi des officiers d'origine noble amenait de nombreuses mutations. A l'incapacité ou à l'ignorance de ces officiers, se joignait encore leur grand âge qui les mettait dans l'impossibilité , non-seulement de commander , mais de faire même aucune espèce de service. Je pourrais citer beaucoup d'exemples désastreux de l'application de ce faux principe; en voici un qui ne rentre