CHAPITRE CINQUIÈME. 8.Ï

pas précisément dans le cas dont je viens de parler, niais qui peint également la désorganisation des armées, et que j'ai eu plus particulièrement sous les yeux. Le général Ferreyqui Commandait la gauche de l'armée , et qui avait remplacé le général Ar~ lande, qui était chargé par conséquent du poste le plus important de l'armée, venait d'être nommé général de brigade, sans avoir vu de sa vie un soldat ennemi. Pendant long-temps il avait été porté sur le contrôle d'un bataillon de milice de Franche- Comté; à la formation des nouveaux bataillons de la Haute- Saône, il fut nommé adjudant-major d'un de ces bataillons. Il lui vint dans l'idée de faire un mémoire sur la défense des lignes en général; il l'envoya aux commissaires de la Convention qui, sans prendre le temps de le lire, crurent l'auteur un militaire consommé. Il n'était pas noble, de plus il était très ancien de service, mais dans la milice,, âgé et cassé : sur le champ un arrêté le nomme général et l'envoie commander la gauche de l'armée, sans s'inquiéter si ce choix pouvait convenir au général en chef.

On voit que ce système d'avancement était trop absurde pour pouvoir durer; aussi on l'abandonna bientôt pour se jeter dans un autre excès qui était moins dangereux, pareeque le remède se trouvait à côté du mal. Je veux dire que, sans

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consulter l'ancienneté de service ou de grade, les représentants nommèrent aux places d'officiers supérieurs dans les bataillons, les régiments et les états-majors, toutes les personnes qui leur parurent les plus propres à remplir ces fonctions ; ils se trompèrent souvent, car les officiers qui se sentaient le plus de moyens, étaient presque toujours ceux qui redoutaient le plus leur choix et l'avancement; mais enfin quand ils s'étaient trompés, comme ils avaient aussi une responsabilité qui n'était point illusoire vis-à-vis du comité de salut public et des meneurs de la Convention, ils revenaient bien vite sur leurs pas, par une destitution ou tout autre moyen; car quelquefois celui qui avait été nommé d'abord général de division, ils le replaçaient sans hésiter, quelques jours après, chef de brigade, ou chef de bataillon. Ainsi, comme je viens de le dire, le remède était bien près du mal, et ce nouveau mode fut préférable à l'ancien qui avait désorganisé les armées françaises , tandis qu'on peut dire que c'est de celui-ci que sont sortis les meilleurs généraux de la république. J'ai cru devoir entrer ici dans quelques détails qui m'ont paru nécessaires pour donner une connaissance plus exacte de l'état de nos armées de cette époque, afin que Ton put mieux juger le mérite de leurs efforts et ce qu'elles étaient véritablement capables de faire.

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Le 12 septembre, de très grand malin, le canon qui se tirait dans la vallée de la Lauter, annonçait que l'aile gauche était vivement attaquée, ce qui surprit et déconcerta le général en chef qui était si loin de s'y attendre, que ce jour était, comme nous Pavons dit , celui qu'il avait choisi pour faire exécuter le passage du Rhin à Brisach et à Kehl. Il avait la plus mauvaise opinion de la capacité du général Ferrey qui commandait dans cette partie, et il n'osait le changer, dans la crainte de mécontenter les commissaires de la Convention.

Les troupes de son armée étaient en mouvement pour passer sur la rive droite du Rhin, et il avait les plus grandes craintes d'être obligé, par suite de l'attaque qu'il entendait sur la gauche, d'évacuer promptemeni sa position des lignes, si le camp de Nothweiler était forcé. Dans la perplexité où il se trouvait, il prit à tout événement le parti d'envoyer sur Lembach quatre bataillons destinés à renforcer ceux qui défendaient la position attaquée, si, toutefois, i! en était encore temps; mais dans le cas contraire à protéger leur retraite en ralentissànt les attaques de l'ennemi, de manière à donner le temps de préparer et faciliter l'évacuation des lignes, si cela devenait nécessaire. Il chercha un officier pour commander cette réserve et prendre sur Ferrey l'ascendant nécessaire pour

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le diriger; son état-major lui désigna le capitaine adjoint aux adjudants-généraux, Gouvion St-Cyr. On pensait que cet officier était celui qui connaissait le mieux la position générale de l'armée et l'importance de celles que Ton occupait dans les montagnes; il était depuis le commencement de la campagne adjointauxadjudants-généraux qui avaient été successivement chargés de la partie des reconnaissances militaires de l'armée. Landremont l'ayant fait appeler lui donna quelques mots d'instruction, et lui dit de ne point attendre ses troupes qui lui arriveraient plus tard, et de se porter de sa personne au lieu du combat, où il pourrait être utile par ses conseils avant leur arrivée. Cet officier étant parti de suite, se dirigea d'abord sur Lembach; l'on entendait encore la canonnade de temps en temps, mais il paraissait évident, à en juger par le rapprochement de ce bruit, que la position du camp de Nothweiler était forcée. On voyait déjà à Lembach, quartier-général de la division, des préparatifs qui annonçaient la plus prompte retraite : l'officier d'état-major les fit cesser et annonça le secours prêt à arriver de Weissembourg. Il continua sa route jusqu'à la rencontre qu'il fit de Ferrey au point appelé Dannbriick; ce général ramenait assez lestement sa troupe sur Lembach; mais St.-Clyr lui fit observer la nécessité de défen-