CHAPITRE NEUVIÈME

Attaque des Prussiens stir la forteresse de Bitche. — Marche du général Hoche, de la Sarre à Kaiserslautern.

Avant de reprendre h suite des opérations de l'armée du Rhin, je crois devoir rendre un compte succint des mouvements de l'armée de la Moselle et d'un événement arrivé sur un point rapproché de nous : je veux parler de la tentative faite par le duc de Brunswick pour enlever la forteresse de Bitche. Il serait intéressantde connaître d'une manière positive les motifs qui ont déterminé cette entreprise à laquelle le duc s'était long-temps refusé; je les ignore, mais je suis porté à croire que l'impossibilité de prendre des quartiers d'hiver à la hauteur des Autrichiens, sans être maître de cette place, le décida plus que toute autre raison à essayer cette imprudente attaque qu'il exécuta dans la nuit du 15 au 16 novembre.

Le comte de Wartensleben, colonel du régiment du prince Henri, fut chargé de cette expédition; il avait sous ses ordres le lieutenant-colonel Hirsch-

CIIAPITIIE NEUVIÈME. I f> I

feîden aide-de-camp du duc de Brunswick. A l'entrée de la nuit, les Prussiens s'étaient approchés de la ville de Bitche dans le plus grand silence, et munis de tous les instruments dont ils crurent avoir besoin pour exécuter leur entreprise; ils furent d'abord assez heureux pour surprendre la ville, dans laquelle ils enlevèrent un poste de cinquante hommes; ils se dirigèrent ensuite sur le fort. Une colonne tourna ^'ouvrage appelé la queue iïaronde; une autre gravit le glacis et se porta sur celui nommé la petite tête, tandis que Hirschfelden cherchait à escalader l'ouvrage à cornes situé au bas de la rampe principale, tentative qui échoua, à ce que l'on a dit, parce que les échelles se trouvèrent trop courtes, comme il. arrive presque toujours dans ces sortes d r escalades. Mais malgré ce contre-temps, les Prussiens jie perdirent pas courage; ils parvinrent à ouvrir plusieurs «portes et à avancer sans être découverts, jusqu'à celle qui devait leur donner lentrée dans la partie supérieure du fort. Comme celle-ci était en fer, ils ne purent parvenir à la forcer; le bruk qu'ils firent réveilla enfin la garnison, qui se composait du deuxième bataillon du Cher, commandé par le chef de bataillon Ogier. Alors la

fortune qui avait accompagné jusque là la tentative

des ennemis, les abandonna et ne sembla les avoir d'abord favorisés, que pour les perdre plus complè-

le me nL Les Français, sans prendre le temps de s'habiller, avaient couru aux armes et s'étaient en outre munis de tout ce qui leur tombait sous la main» pour écraser les Prussiens. Malgré le désordre inévitable au moment d'une pareille surprise, surtout au milieu de la nuit, ils parvinrent à tuer ou blesser à coups de bûches, de grenades, d'obus et de boulets lancés à la main du haut de la forteresse, la majeure partie des troupes qui avaient pénétré dans le fort; un petit nombre seulement parvint è opérer sa retraite. Au jour on cessa de tuer, et Ton reçut prisonniers ceux qui avaient échappé à la mort parmi eux on trouva l'officier du génie français qui avait conduit les Prussiens, et qui fut fusillé le lendemain.

Quelque temps après cet événement, j'eus occasion de visiter cette forteresse; on ne manqua pas de me faire voir jusqu'où l'ennemi était parvenu sans avoir été aperçu. Je ne pus décider ce qui était le plus surprenant dans cette nuit mémorable, de la témérité de l'attaque, ou de la négligence du commandant du fort qui, dans une place cernée depuis un mois par l'ennemi, et dans les plus longues nuits de l'année, laissait les soldats dormir déshabillés dans leurs lits comme en pleine paix, en négligeant le service des rondes et toutes les précautions contre les surprises, exigées par nos règlements militaires-

f.lUNTUE neuvième. !53 Celte affaire manquée, le duc de Brunswick ne s'occupa plus du projet d'appuyer les Autrichiens, pour leur faciliter la prise de leurs quartiers d'hiver en Alsace; il ne pensa plus qu'à pourvoir à la sûreté de son armée, menacée par celle de Hoche. Il abandonna les environs de Bitche pour rapprocher sa gauche de son centre et concentrer son armée à portée des points les plus menacés par son adversaire, à qui il cé4a même du terrain; ce qui lui permit de s'avancer dans le pays de Deux-Poots % sans être obligé de livrer une bataille sur la Sarre ou sur la BHes, comme on s'y était attendu. Le duc de Brunswick avait cédé ce terrain d'autant plus facilement qu'il avait en arrière de lui, dans les montagnes des Vosges, d'excellentes positions, bien retranchées, sur lesquelles il pouvait faire la plus vigoureuse résistance. Les points fortifiés avee le plus de soins, étaient ceux de Kaiserslautern, Leimen, Trippstadt, les crêtes des montagnes dites Saukopf, Johanns^kreutz, etc. La brigade de Courbière, qui avait jusqu'alors couvert la droite de Ilotze, suivit le mouvement rétrograde du duc de Brunswick et alla prendre position à la verrerie de Malenthal et sur les hauteurs de Lembach.

Pichegru, débarrassé sur sa gauche du voisinage des Prussiens, put diriger ses attaques sur la droite des Autrichiens avec plus de sécurité, quoique les

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renforts de l'armée ne fussent point encore arrivés pour compenser la perte qu'il avait faite, des troupes détachées avec Hoche et de eelles faites prisonnières au fort Vauban. Il se décida à donner plus d'activité à son offensive; mais il ne pouvait se dissimuler que, sans le concours de Parmée de la Moselle, il ne pourrait arriver à de grands résultats. €e défaut de concours avait déjà fait perdre la place du fort Vauban, et il était à craindre que Landau «'éprouvât le même sort, car au lieu de se rapprocher de lui, Hoche s'en éloignait de plus en plus. • Nous avons dit plus haut que les Prussiens lui avaient cédé, sans combattre , les positions, qu'ils occupaient sur la Sarre, la Blies et le pays de Deux- Ponts, poux se retirer dans les Vosges sur leurs camps retranchés. Hoche , trop peu expérimenté pour juger leurs desseins, fut persuadé qu'il&avaient peur de lui; il suivit leurs mouvements, les taxant pour ainsi dire de lâcheté dans ses proclamations et ses rapports. Arrivé devant Kaiserslautern , il y trouva le duc de Brunswick qui avait réuni sur ee point une armée composée de Prussiens et de Saxons, que Ton estimait à trente-cinq mille hommes, par conséquent, inférieure en nombre à celle dont Hoche pouvait disposer [13}. Ce dernier écrivit dans ce moment à Pichcgru une lettre assez courte, mais d'une singulière énergie qui montrait le degré de