CHAPITRE DOUZIÈME

restée. Saint-Cyr avait demandé à Hoche l'ordre de partir de Trippstadt pour l'attaquer; mais ce général était encore si frappé de l'échec qu'il avait éprouvé sur ce point, il avait conçu une telle i-dée de la force de cette position, qu'il regarda la proposition qui lui était faite comme téméraire • il y acquiesça cependant sur une demande réitérée, mais en le rendant responsable des suites. En conséquence le 2 janvier, Saint-Cyr se porta sur Kaiserslautern qu'il trouva évacué par l'ennemi, qui avait fait un mouvement rétrograde au revers des Vosges et dans les plaines du Palatinat; ce qui permit à Hoche de se rendre de Neustadt à Kaiserslautern. Il avait un désir extrême de visiter en détail cette position, devant laquelle il avait si complètement échoué, malgré les efforts constants de ses troupes; à son arrivée, il monta à cheval avec des guides du pays pour la parcourir. Saint-Cyr le voyait pour la première fois; il aurait voulu l'accompagner, mais le placement de ses troupes dans un pays si couvert et si propre aux embuscades, lui rappelait des devoirs que la présence du général en chef rendait encore plus obligés. Après les reconnaissances d'usage et le placement des avant-postes, il trouva Hoche de retour de sa tournée qui l'invita à dîner; il était environné de son jeune état-major. Saint-Cyr avait alors vingtneuf ans et était le plus âgé de cette réunion; le

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chef de l'état-major Grigni paraissait avoir dix-huit ans, un mois auparavant il était le plus jeune des adjoints aux adjudants-généraux de l'armée. L'adjudant-général Auguste Mermet, en grande faveur près de Hoche, paraissait en avoir seize et sortir du collège $ le reste était à l'avenant.

On était fort empressé d'entendre parler le général en chef sur sa reconnaissance de la position de Kaiserslautern; mais il fut grave et silencieux pendant la plus grande partie du diner, ce qui contrastait avec sa jeune figure. Saint-Cyr hasarda la question: «Comment avez-vous trouvé la position de Kaiserslautern ? » Très mauvaise, réponditil; elle m'a donnné une bien misérable idée des talents tant vantés de Brunsvick qui l'a jugée bonne. Le respect qu'on doit au général en chef arrêta la réplique. Quand un peu plus tard Hoche annonça, du ton le plus tranchant, qu'il était mécontent des services de l'artillerie et qu'il ne voulait plus en avoir dans son armée, qui ne se composerait dorénavant que d'infanterie et de cavalerie, Padjudant-général Debelle réclama vivement pour l'arme dont il sortait (l'artillerie à cheval). Il fit valoir avec beaucoup de chaleur les services rendus par cette arme, que le général en chef lui-môme avait reconnus plusieurs fois, entre autres aux affaires de Kaiserslautern, où sa compagnie avait

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été réduite à trois ou quatre hommes. 11 plaida si bien sa cause, qu'il obtint enfin une exception en faveur de l'artillerie à cheval; Hoche promit qu'elle serait conservée par égard pour lui. Je n'ai pas besoin d'assurer que je me formai dès lors une étrange idée de ce général; et malgré qu'il ait depuis acquis de l'expérience, cette impression défavorable n'est point encore effacée complètement

Le lendemain 3 janvier, le général en chef retourna dans la plaine du Palatinat, pour se rapprocher du centre de son armée qui se portait en avant II avait enfin expédié au général Moreaux, commandant de son aile gauche, l'ordre tardif de quitter les bords de la Sarre et de la Blies. La brigade de Saint-Cyr s'établit à Gellheim pour communiquer avec le général Morlot qui ce }our, occupa Grûnstadt. Les divisions de droite de la même armée , occupèrent à sa hauteur, des positions jusqu'au Rhin, se liant avec celles de Pichegru, dont la gauche était à la Rehutte et faisait face à l'armée de Wurmser,qui se prolongeait le long de la rive droite du fleuve jusqu'à Basle.

Après quelques petites affaires d'avant-garde, l'armée de la Moselle s'établit sur la droite de la Pfrim. Hoche demeura incertain s'il pousserait plus avant et s'il lenterait de rejeter les Prussiens au tome i. Il

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delà du Ilhin pour pouvoir prendre ses quartiers d'hiver dans le Palatinat. La réussite était possible, s'il réunissait toutes les troupes dont il pouvait disposer pour frapper un coup décisif; et cette entreprise devenait plus facile si elle était appuyée par la coopération de l'aile gauche de l'armée du Hhin qui était très rapprochée. Il est vraisemblable que le duc de Bruncwick n'eût pas voulu compromettre son armée par une résistance bien opiniâtre, et qu'il n'eût pas tardé à repasser le Rhin pour joindre l'armée autrichienne . cet événement a manqué au complément des succès de nos armées.

Le général Hoche se décida à cantonner ses troupes le long de la Pfrim pour leur donner du repos; ce qui ranima le moral déjà fort ébranlé de l'armée prussienne; son chef vil dans ce projet un acte qui annonçait de la faiblesse et la possibilité d'obtenir des succès et de conserver la victoire sous ses drapeaux. Le duc de Brunswick mit fin à l'indécision dans laquelle il était resté à Oppenheim, et annonça qu'il voulait à tout prix défendre le terrain dont il était encore maître, et essayer de chasser les Français du Palatinat. Pour donner de l'appui à sa déclaration, le 7, il se rapprocha de la Pfrim et parut vouloir se déployer sur le front de l'armée française, dans le moment où