SEPULTURE : DANS LES VILLES > DANS LES VILLAGES

J’achève sur ces tristes villages. Il n’en est pas un seul, Je vais plus loin, il n’est pas de bourgs, pas de ville dans toute l'Egypte, si ce n'est peut-être Alexandrie et Rosette, qui, ses maisons et ses rues déjà remplies d’immondices, ne soit comme enterrée entre des montagnes de décombres, ow plutôt de fumier et d’ordüres.

Quelques unes de ces masses énormes sont creusées d’excavations profondes où pénètre et croupit l’eau du fleuve,

ou celle des canaux voisins, ou celle des pluies d'hiver. Enfin, l'Egypte, c’est-à-dire la contrée de la terre où il importerait le plus de régler, comme autrefois, la police des sépultures , l'Egypte est précisément le lieu du monde où cette police est, je ne dirai pas la plus négligée, mais encore la plus absolument inconnue. Qu'il me soit permis d'insister un moment sur ce point capital, en me bornant, comme je le dois, aux sépultures populaires.

Très généralement, en Egypte, ces sépultures sont superficielles. Dansla plupart des villages ontles construit à fleur de terre , avec des briques et de

petites pierres liées ensemble par un peu de chaux ou de boue. On leur donne la forme de fours allongés, où les morts presque nus sont rangés comme des pains que l’on fait cuire.

Dans quelques vitlages , au contraire, on creuse pour les morts des fosses profondes, au risque. de .les tenir plongés dans l’eau du Nil pendant quelques mois de l’année ; tandis que dans d’autres villages, sur un premier rang de ces longs fours, on en élève un second, sur ce second un troisième, sur ce troisième un quatrième, ainsi de suite, de manière à faire prendre à l’ensemble la forme d’une pyramide assez élevée pour dépasser en hauteur

re

celle des maisons voisines. Ces pyramides ressemblent aux montagnes de cadavres que l’on voyait autrefois:

dans le voisinage de Tennis, et dont nous avons rencontré nous-mêmé un’ exemplaire à Colossanah.

: Chaque four, ou si l’on veut, chaque caveau 3 une ouverture libre, le plus souvent du côté de l’est.

‘À Alexandrie, au Caire, on fait un peu autrement. Dans une fosse de quinze à dix-huit pouces de profondeur, on étend'un cadavre, la face tournée vers le levant; on le couvre:

d’une couche épaisse de quatre pouces, composée de pierrailles que l’on foule sous les’ pieds. Au-dessus de ces

"DE LAUPESTE. 155 pierres, on pose des dalles qui, s'appuyant l’une sur l’autre et sur le bord de la fosse, laissent entre elles et les petites pierres, un vide de cinq à six pouces. Quelquefois le corps n'est recouvert que d’un peu de sable.

Que résulte-t-il de ces faibles constructions? Les vents, Ja rosée les pluies, la sécheresse même, les entament, les ouvrent, les décomposent; elles laissent échapper des émanations pernicieuses. Des millions de mouches y pénètrent pour sucer la sanie des cadavres , et la déposer ensuite sur les objets extérieurs, les aliments, les vêtements; pour l’inoculer sur le visage , les mains, les points de la

peau qui sont à découvert. On a vu des charbons , on a vu la peste succéder à ce genre d’inoculation. Malgré l'infection de l’air qu'on y respire, des femmes, des mères viennent prier à genoux ou prosternées pendant des heures entières sur ces tombes si mal closes;et la nuit, les hyènes,les chacals, les chiens, fouillent sous ce sable et ces pierres pour en arracher le cadavre et le déchirer.

Enfin, dans les débordements annuels, le Nil, épanché sur les terres du Delta, s'élève quelquefois jusqu'aux cimetières des villages, en détrempe, en fait crouler tout l'édifice, met à

nu, déplace, fait flotter les cadavres.

" Combien de fois nous-mêmes, sur les

DE LA PESTE. 197 1h >

bords du fleuve, sous de minces couches de terre, au pied des arbres, à travers ces maconneries dégradées , combien de fois n’avons-nous pas rencontrédessquelettes encore recouverts de chairs corrompues et de lambeaux de linceul!

Je ne parlerai ni du nombre ni de l'étendue de ces étranges sépultures.

On comprend qu’elies varient sous ce double rapport, selon que la population est plus où moins forte. Je dirai seulement quelques paroles sur leur distribution. En général pour les villages , elles sont à l'entrée ou à la sorlie , sur un, deux , trois emplace- 14,

ments isolés. À l'égard des villes, il'en est autrement. Pour la plupart, les cimetières en occupent l'intérieur.

Nous en avons compté sept pour la Nouvelle-Alexandrie, et trente-cinq pour le Caire. De ces trente-cinq, dix sont en dehors; quelques uns s’appuient sur les portes mêmes. Les Yingt-cinq autres sont dans l’intérieur de la ville; tous considérables ; tous voisins et entremêlés d'habitations; tous superficiels ; ‘tous accessibles aux pluies qui les détériorent, aux chiens qui les fouillent et les dépeuplent. L’inondation de 1829 a été excessive. Elle s'est répandue sur le grand cimetière de Boulac : elle en a

DE LA PESTE. 159 renversé lesconstructions,et découvert les cadavres ; et par l’une de ses extré.

mités, ce cimetière s'enfonce fort avant dans cette fraction dela capitale.