CHAPITRE III

que la fatigue et l'inquiétude avaient faite sur une santé aussi délicate.

Nous n'avions que peu de minutes à être ensemble; Élise se hâta de me dire qu'en traversant Paris, elle avait vu plusieurs de mes amis, qu'ils lui avaient fait espérer qu'on nous tiendrait pendant quelque temps, tout l'hiver peut-être , à Ûléroh. Elle me parla de ma mère octogénaire, de notre enfant, qui n'avait pu l'accompagner dans un voyage aussi précipité ; nous avions matière à un long entretien, mais il fallut nous séparerai! bout d'un quart d'heure. Je la conjurai de compter sur ma fermeté.

Avec le consentement de Cordubar, et à condition qu'Élise garderait un profond silence, je la conduisis dans la chapelle humide où nous avions couché, et où mes compagnons, ignorant la cause de mon absence, n'attendaient que moi pour partir. Je les nommai à ma femme les uns après les autres, afin qu'elle pût informer leurs familles de l'état où elle les avait laissés. Cette apparition d'une femme, belle, courageuse, supérieure à l'extrême faiblesse de sa constitution, émut tous ceux qui étaient présents : c'était un ange du ciel descendu dans notre prison, mais qui ne fit que paraître. Sur un signe de nos gardiens, elle sortit. J'avais le cœur brisé, et je crus l'embrasser pour la dernière fois de ma vie. Dans son trouble, au lieu de me dire adieu, elle me dit : « Je reviendrai. » Je lui criai, en présence des magistrats de Blois : « Sollicitez a mon jugement, et jamais de grâce. » Le bonheur que sa présence m'avait l'ai t Lr< >ùter passa comme un éclair. On m a dit que, rendue au grand jour, et traversant lescours de la prison, elle s'était évanouie à la vue de nos cages. Un capitaine de gendarmerie s'aperçut que le domestique dont elle était accompagnée la soutenait à peine. Cet officier humain et généreux, appelé du Liman, n'hésita pas à lui donner ie bras, et la conduisit jusqu'à son auberge. Le directoire, informé de cette action, destitua du Liman. Dans d'autres temps, un officier eût été destitué pour ne l'avoir pas faite.

Le souvenir de cette visite m'a souvent consolé j mais, sous les barreaux de notre chariot . je n'éprouvai en ce mo-

ment que la douleur extrême de notre séparation. Élise et Sophie m'occupèrent uniquement. J'étais privé, sans aucune oustice, et même sans l'ombre d'un prétexte , du bonheur de voir mon enfant. Sophie peut me perdre sans avoir reçu nés instructions et mes soins paternels , et, pour ainsi dire, sans qu'il lui reste aucun souvenir de son père. Ce qui de- \ ait faire le bonheur de ma vieillesse m'est ôté sans retour ; 1 1 si je la revois jamais, il sera trop tard pour lui distribuer chaque jour les instructions convenables aux différentes époques de l'enfance et de la jeunesse.

Il ne me vint pas même à la pensée , dans cette courte entrevue, déparier à Élise de nos affaires domestiques; et cependant, chef de ma famille, dépositaire des papiers de plusieurs des miens, j'emportais des notions dont la privation devait les plonger dans toutes sortes d'embarras. Une confusion extrême allait s'introduire dans mes affaires, car je n'avais eu ni le temps ni la permission de transmettre aucun renseignement à ceux qui en prirent la conduite. Si l'homme qui se conforme strictement aux lois n'a aucune protection confie la haine et la vengeance , la société est en proie à des désordres qui finissent par accabler ceux mêmes qui l'ont opprimée.

Livré à ces réflexions douloureuses , je ne pus faire attention à rien, et c'est de mes compagnons que j'appris qu'à Blois , des curieux nous voyant passer do la prison dans nos cages, s'étaient écriés : « Voilà ceux qui voulaient rétablir « les aides et la gabelle, les emprunts forcés, faire la ban- « queroute, lever des contributions et des droits de patente. « Nous sommes présentement quittes de tout cela. »

27 et 28 fructidor (13 et 14 septembre 1797). — Nous fûmes enfermés à Tours dans les mêmes prisons que les galériens. La malpropreté et le mauvais air régnent dans ces maisons. Nous étions quelquefois plus de vingt dans un espace resserré, couchés sur la paille , que nous préférions, quand elle était fraîche, aux méchants matelas qu'on nous donnait dans quelques endroits. Combien de fois nous avons dit, qu'avant de construire des palais et de donner des fêtes,