CHAPITRE QUATRIEME

Buonaparte chez Barras—Eugène, frère d'Hortense.—Mariage de Joséphine avec Buonaparte.— Hortense vient fréquemment voir sa mère.—M. de Paulo, chef royaliste.—Ses prétentions à la main d’Hortense.—Le Premier Consul s'oppose à ce mariage. — Déplaisir d’Hortense.

Nous avons déjà vu que Mme, de Beauharnais allait dans la maison de Barras et de Tallien. Buonaparte, alors général, y allait aussi, et distingua Mme. de Beauharnais après l'évènement que voici. Parmi les mesures de police, dont l'exécution lui avait été confiée, se trouvait un désarmement général ; il était alors général-en-chef de l’armée de l'intérieur, c’est après vendémiaire. Un matin il vit entrer chez lui l’aide-de-camp Lemarrois, accompagné d’un enfant de quatorze ans, qui réclama avec chaleur une épée que la police avait arrachée de sa maison: c’était celle de son père, général-en-chef des armées de la république; ce procédé était une révoltante ingratitude! Il voulait ravoir ce précieux, ce dernier souvenir d’un père malheureux, et dont il chérissait et respectait la mémoire, le général Beauharnais. L’épée lui fut rendue; il se mit à pleurer en l’appercevant. Cet enfant était Eugène: son assurance, sa chaleur, sa piété filiale, ses grâces, inspirèrent le plus vif intérêt à Buonaparte, et le soir il conta chez Barras ce qui lui était arrivé. Mme. Beauharnaïs parut quelques instans après, et il lui fit compliment sur le charmant fils qu’elle possédait. Avant la fin de la soirée, il s’'apperçut que Joséphine était la digne mère d'Eugène; dès-lors un commerce assidu, qui s'établit entre eux, accrut chaque jour l'attachement que ce moment venait de former ; bientôt il amena un mariage. C’était en 1796. Buonaparte partit pour son immortelle campagne d'Italie; et peu après pour celle d'Egypte.

Au retour de l'expédition d'Egypte toute la famille fut réunie, car Hortense, agée de dix-sept ans, quittait souvent la pension de St. Germain pour venir habiter Paris.

Buonaparte reprit à son arrivée à Paris le genre de vie qu'il avait adopté à son retour de Rastadt; il y menait une existence obscure et laborieuse, paraissant peu en public, n’allant au théâtre qu’en loge grillée, et ne fréquentant que les savans. Il ne voulut diner chez les directeurs, qu’en famille. 11 ne put cependant refuser le repas que lui donnèrent

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les Conseils au Temple de la Victoire (St. Sulpice) ; il y resta une heure, et en sortit avec Moreau. On portait une sorte de respect à cette solitude, qui lui était nécessaire après ses grands travaux.

On attachait d’ailleurs au retour de cette habitude qui avait marqué les époques importantes de sa vie, l'espérance de quelque haute combinaison qui vint au secours de la dignité de la nation, et de la misère publique. N

Cependant la conspiration contre le directoire était générale, et de toutes parts on pressait Buonaparte de se mettre à la tête, non d’un mouvement, mais d'une révolution. Le directoire conspirait aussi, et Buonaparte était le dépositaire des projets et des vœux qui en divisaient les membres. Tel était à peu près l’état de ces diverses intrigues : Augereau et Bernadotte, qui représentaient la faction démagogique du manège, lui offraient, s’il entrait dans leur parti, de le mettre à la tête de la république. D’autres lui proposaient de renverser le directoire et le manège. De ce nombre était Fouché, qui avait rompu avec ce dernier parti, et qui commençait envers le directoire, dont il était le ministre, le rôle qu'il a constamment joué depuis avec tous les gouvernemens. Buonaparte était flatté, et pressé également par un autre ministre, dont la conduite a trop suivi, peut-être, la versatilité des évènemens rapides, auxquels depuis quarante ans il a pris une part si active, mais qui rachetait au moins ce défaut de fixité par tout ce que les grâces de l'esprit, l’ascendant du génie, et la profondeur du savoir, peut donner d'influence à un homme d'état: effectivement, tel a été son empire, à cet égard, qu'il n'est pas un gouvernement qui, à toutes les époques, n’ait dû lui céder et reconnaître son mérite en l'employant.

Influençcant, pendant tant d’années, la diplomatie Européenne, il en remuait, à son gré, tous les fils, en dirigeait occultement tous les ressorts, et par cela même devenait indispensable aux ambitieux, qui saisissant le pouvoir, s’éclairaient de ses leçons pour s’efforcer de le retenir.

Entre les directeurs, la division était au comble et ils travaillaient tous séparément auprès de Buonaparte à la destruction de leur propre puissance. Sièyes, avec un grand nombre de membres du conseil des anciens, le sollicitait de se mettre à la tête du parti modéré, et d'établir la constitution qu'il avait silencieusement élaborée. Roger Ducos était l'ombre de Sièyes, et était toujours compris de droit dans toutes les opinions de son collègue. Barras, Moulins, et Gohier engageaient Buonaparte à aller reprendre le commandement de l’armée d'Italie; le premier pour l’éloigner des affaires ; les deux autres pour en faire tout simplement l'instrument militaire de leur pouvoir. Ils ne sentaient pas que le tems du 18 fructidor était passé. Tel était le bulletin connu des conspirations.

Une autre qui était la véritable était ignorée. Buonaparte avait consulté sur l’état positif des affaires, des hommes éclairés, tels que Cambacères, Rœderer, Réal, Regnault de St. Jean d’Angely. De tous les directeurs, Sièyes était le seul qui lui eut inspiré de la confiance, et qui la méritàt. Sièyes était né en Provence; Buonaparte le connaissait depuis long-tems. Quant à Barras et à Moulins, depuis long-tems aussi il savait à quoi s’en tenir à leur égard.

Le 8 brumaire, après un dîner chez Barras, celui-ci lui confia le besoin qu'il éprouvait de se retirer des affaires, et la nécessité d'adopter pour la France une autre forme de gouvernement. Dans cette dernière proposition il ne voyait que le Général Hédouville à placer comme président à la tête de la république, et il engageait le Général Buonaparte à aller reconquérir à son profit la république Cisalpine, avec une armée Française. Il était bien clair que le nom d’Hédouville cachait celui de Barras, à qui un regard de Buonaparte fit connaître à l'instant qu’il était deviné : en sortant de chez ce directeur, il descendit chez Sièyes, et lui confia les projets de la révolution qu'il voulait opérer. Ils furent bientôt d’accord, et ils fixèrent le jour du 15 au 20 brumaire. Le lendemain 9, de grand matin, Barras, qui n'avait pas ignoré la visite que Sièyes avait reçue la veille, se rendit chez Buonaparte ; il revint sur la confidence du jour précédent, mit la faiblesse de ses vues sur le compte de la faiblesse actuelle du gouvernement, et termina par se mettre à la disposition du seul homme qui pût sauver l'état. Buonaparte fut moins confiant ; il repoussa cette insinuation, et allégua les soins qu'exigeait sa santé, et le besoin d’un long repos. On remarqua que depuis ce jour le directeur Sièyes prenait des lecons d'équitation : cette nouvelle amusa Paris, et surtout le directeur Barras, qui prenait plaisir à voir de sa fenêtre son grave collègue prendre cet exercice.

Cependant la garnison de Paris, qui avait servi à l'armée d'Italie au 13 vendémiaire, les quarante-huit adjudans de la garde nationale que Buonaparte avait nommés après cette journée, et le Général Morand, commandant de la capitale, avaient demandé à être présentés au Général Buonaparte, et passés en revue. On les remettait de jour en jour. Le 15 brumaire une dernière conférence décisive eut lieu entre Sièyes et Buonaparte. Le plan de la révolution fut définitivement arrêté, et l'exécution fixée au 18.

Le 17, à la pointe du jour, le commandant de Paris, les régimens de la garnison, les quarante-huit adjudans des sections, furent invités à se rendre le lendemain, à 7 heures du matin, dans la rue Chantereine, où logeait Buonaparte. Cette visite depuis long-tems attendue n’offrait aucune importance. A la même heure furent également convoqués tous les officiers sur lesquels on pouvoit compter, et chacun d'eux partagea avec le public l'opinion du départ

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prochain du général pour l’armée d'Italie, pensant être appelé pour recevoir des ordres relatifs à cette destination. Moreau et Macdonald n’avaient personnellement demandé aucune participation au secret du projet dont l'existence seule leur avait été confiée, mais ils avaient offert d'en servir l’exécution; ils furent également invités, ainsi que le Général Lefebvre, commandant la division, à se rendre à sept heures du matin dans la rue Chantereine. A l'heure fixée arrivent tous ceux qui étaient convoqués ; le Général Bernadotte fut amené par Joseph Buonaparte. A huit heures et demie, un messager du conseil des anciens apporta un décret préparé par Sièyes et ses adhérens ; c’était le premier manifeste de la révolution : il mettait tout le pouvoir militaire entre les mains de Buonaparte. Le premier usage qu’il en fit fut de donner à ses affidés le commandement de tous les points importans de la capitale. Le directoire instruit de cet évènement à dix heures du matin, se vit tout-à-coup, par une métamorphose étrange, sans pouvoirs, sans gardes, sans relations avec les conseils, ni avec le général-en-chef, ni avec l’armée. Moulins proposa à ses deux collègues, Gohier et Barras, de faire arrêter et fusiller Buonaparte. Un détachement qui entoura tout-à-coup le Luxembourg fit changer sa résolution. Il envoya sa démission avec Gohier, qui était comme lui consigné au palais directorial, et il s’échappa. Barras obtint un passeport et une escorte pour se rendre à Gros-Bois. Ainsi finit le directoire ; ce fut le lendemain qu’eut lieu la fameuse scène de l'orangerie de St. Cloud, dans laquelle Buonaparte, servi par la présence d'esprit, et la fermeté de son frère Lucien, et par les soldats qui l'avaient accompagné, parvint enfin à dissoudre l’assemblée, et à faire évacuer la salle.

Après le 18 brumaire, Buonaparte et sa famille vinrent habiter les Tuileries. Transportée si jeune encore au milieu d’une cour nouvelle, toute vivante et toute agitée de la gloire des armes, Hortense savait déjà en tempérer le mouvement par les charmes d’un mérite paisible ; elle fut recherchée alors par ce que la France avait de plus riche et de plus illustre, et revint sans doute à ce prestige d'avenir, qui semble n’arriver jamais, ni comme on le craint, ni comme on le désire. Mais la France, qui obéissait alors au Premier Consul, était plus grande que la France des anciens rois. Que fallait-il donc être pour oser prétendre à l'honneur de lui appartenir ? Triste destinée des filles de souverains! Cette nécessité de n’aimer qu’à la suite des convenances politiques, parut sans doute à la jeune Hortense une affligeante compensation des grandeurs ; car son cœur avait pu penser au bonheur d’un hymen de son choix. Le cœur peut battre, l'œil sait distinguer avant dix-sept ans. Avant cette époque, la fortune de son père adoptif, qui dans la prospérité comme dans l’adversité marcha toujours à pas de géants, n’était pas encore parvenue à un tel point qu'Hortense pût craindre

d'en voir ses inclinations génées. Dans ces premiers rèves de jeunesse, imagination embellit tout ce qui se présente, du prisme d’or, d’un riant avenir, mais l'expérience manque pour corriger les illusions, et la raison arrive toujours trop tard pour dissiper les rayons du prisme, et montrer la décevante réalité.

Avant que l'étiquette eut converti le salon de Mme. Buonaparte en appareil brillant d’une cour souveraine, il servait de rendez-vous à l'élite de la société Parisienne. Maïs à cette époque cette élite de la société offrait le mélange le plus bizarre de caractères et de positions. Autour du Général Buonaparte se grouppaient naturellement toutes les notabilités de l’armée, et la plupart des fonctionnaires éminens du gouvernement directorial, jacobins plus ou moins prononcés, que Buonaparte ménageait au moins alors. Son épouse était le centre des gens, qui ayant appartenu à l’ancienne cour, regrettaient plus ou moins ostensiblement l’ancien ordre de choses : souvent un émigré rentré, et encore sous le coup d’une condamnation à mort, se trouvait assis à côté du conventionel qui avait fait rendre cette condamnation. Un ci-devant chef royaliste, secrètement jaloux et de la gloire du militaire et du pouvoir des fonctionnaires, dissimulait son dépit sous un feint mépris pour tous les deux. L’excellent ton, la bienveillance de Mme. Buonaparte, et la tenue imposante et sévère de son mari, savaient harmoniser toutes ces disparâtes.

Hortense paraissait souvent dans ce salon, et y avait, dit-on, distingué un Jeune homme, pourvu des attributs, qui manquent rarement de séduire les très jeunes personnes, un caractère aventureux, une belle figure, une tournure élégante et décidée. C’était M. de Paulo.

Ce jeune homme, d’une grande exaltation contre-révolutionnaire, avait soulevé, disait-on, un grand nombre de paysans des environs de Toulouse. Son physique avantageux, le tour de son esprit, ses malheurs mêmes, captivèrent Mlle. Hortense Beauharnais et Mme. Buonaparte : on fut jusqu’à parler de mariage ! Mais la jactance et les indiscrétions du jeune Paulo ne convinrent pas au Premier Consul, qui l'exila en Languedoc.

Les défauts d’un tel amant n'étaient pas de nature à être blamés par un cœur de 17 ans, tandis que ses qualités étaient frappantes pour elle ; déjà intéressant par les dangers auxquels il s'était longtems exposé, il le devenait davantage par la persécution que son amour lui suscitait maintenant. Il était impossible qu'Hortense n’eut pas entendu souvent parler de l’ancienne cour où ses parens avaient joué un rôle si distingué, ni de ces jeunes seigneurs si brillans de grâce, de bravoure, et d’urbanité, qui ne se forment qu'auprès des trônes. M. de Paulo réalisait cette peinture à ses yeux: le trône avait croûlé, M. de Paulo lui était resté dévoué; cette fidélité à une grande infortune doublait l'attrait de la grâce

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en y ajoutant la mélancolie, et inspirait cette exhaltation bienveillante que les femmes éprouvent pour tout ce qui souffre par opinion. L’exil venait enfin combler la mesure, en unissant la poësie du lointain à celle du malheur et d’un premier sentiment.

Hortense n’a plus revu M. de Paulo, et quand même elle l’eut revu plus tard, son jugement muri et la solidité de ses principes eussent confirmé le jugement qu'en porta le Premier Consul. Mais n'est-il pas permis de penser que le souvenir de M. de Paulo, tel qu’elle l’apperçut d’abord, ne se soit par momens offert à son imagination, et que ce fantôme de son enfance ne soit venu plus d’une fois la distraire au milieu des pompes royales, et doubler l'ennui des grandeurs.