CHAPITRE QUINZIÈME

Retour de Napoléon.—Napoléon refuse de recevoir Hortense.—Elle se justifie. —Louis demande le divorce.—Refus de Napoléon.—Hortense obtient pour la Duchesse d'Orléans et la Duchesse de Bourbon la permission de rester à Paris.—Elle échoue dans ses sollicitations en faveur de M. de Vitrolles.

NaroL£oN appuyé partout, et par la population et par les troupes qu’on envoyait contre lui, avait reconquis la France en la traversant, et sans coup férir. Le 20 Mars 1815 il reprit possession du palais des Tuileries, la princesse Hortense s'empressa de venir embrasser son père, chez lui aussi elle avait des préventions à détruire, des accusations à combattre.

Napoléon avait d’abord refusé de la voir: elle insista pour un accès ordinaire, l'embarras de l’entrevue n’aurait pas été compensé par le bonheur de revoir un parent chéri. Napoléon la reçut enfin, mais avec un front sévère, avec un œil fixe et un sourcil froncé, enfin avec cette figure de Jupiter tonnant, qui causait encore plus de terreur que les reproches qui devaient bientôt sortir de sa bouche. Forte de sa conscience, la reine les écouta patiemment et les réfuta sans peine. Napoléon ne put s'empêcher de convenir que se soumettre à des événemens qu’on ne peut ni prévenir ni maîtriser, qu’accepter un domicile en France, dans sa patrie, quand on était sûr d’être mal accueilli partout ailleurs; que pourvoir au sort de ses enfans, tout cela n’était pas une défection ; qu’il n’y avait pas de trahison à répondre par des politesses à des

procédés obligeans, à montrer de la reconnaissance à des souverains dont on avait subi la protection sans doute, mais qui pouvaient molester et tyranniser lorsque soi-même on ne pouvait ni fuir ni se défendre ; qu’enfin dans les catastrophes politiques les devoirs d’une mère, d’une femme différaient beaucoup de ceux d’un homme: le stoïcisme de celui-ci est soutenu par l'énergie physique et morale qu’il a reçu de la nature, il est récompensé par la gloire: faible et obscure, la femme a de moindres obligations à remplir.

Louis Napoléon ne se présenta pas en personne pour plaider contradictoirement contre son épouse; maïs il envoya de Rome où il était, un ambassadeur chargé de ses pleins pouvoirs. Il était prêt, disait-il, à se réconcilier franchement avec son frère qu’il n’avait pas revu depuis son abdication de Hollande, mais il y mettait pour condition qu’il lui serait permis de divorcer avec sa femme. Le divorce aboli en 1814, n’avait pu être demandé par lui au tribunal auquel il avait demandé la possession de son fils ainé ; il croyait maintenant le moment favorable pour exécuter en totalité ses plans favoris. L'Empereur reçut comme il le devait, l’ambassadeur qui avait osé se charger d’une telle mission; que Louis, dit-il, vienne quand il voudra, il sera bien reçu, il est mon frère; quant à son divorce, c’est un caprice auquel je ne me préterai jamais, quand même nos pactes de famille ne s’y opposeraient pas formellement. Louis resta à Rome.

Hortense ayant reconquis l'estime et la tendresse de son père, reprit son ancienne habitude de solliciter la sanction d® l'autorité impériale pour les bienfaits qu’elle répandait. Une princesse du sang royal, la duchesse d'Orléans, sétait cassé la cuisse, en voulant partir précipitamment de Paris lorsque l'Empereur y entra. Hortense obtint pour elle la permission d’y rester, avec une pension digne de son rang et de la fortune qu’elle venait de perdre.

Elle obtint bientôt la même faveur pour une fille de la duchesse d'Orléans, Mme. la duchesse de Bourbon.

Elle sollicita plus long-tems, mais avec moins de fruit, pour un proscrit moins illustre, le baron de Vitrolles : il n’était coupable que d’un extrême dévouement à une famille malheureuse ; l'Empereur était plus que personne à portée d’excuser et de respecter ce dévouement, maïs 1] savait aussi que le baron avait des titres d’une autre nature à la reconnaissance des Bourbons, il ne se laissa pas fléchir par les prières d’'Hortense.

MADAME LA DUCHESSE DE $r.-LEU. 61