CHAPITRE SEIZIÈME

Protestations des souverains contre Napoléon.—Bataille de Waterloo.—Seconde abdication de Napoléon.—Hortense vient partager l'espèce de captivité où il se trouve à la Malmaison.—Interprétation donnée à son dévouement.

Le congrès assemblé à Vienne pour partager l'empire de Napoléon, avait tressailli en apprenant son retour en France : il avait protesté contre sa nouvelle occupation du trône ; et les souverains alliés avaient mis leurs armées en marche pour soutenir la protestation du congrès: à l'avant-garde se trouvaient naturellement placées les troupes des puissances limitrophes de la France, la Prusse et la Belgique encore occupée par l’armée Anglaise. Napoléon avait rassemblé à la hâte une armée : elle était peu nombreuse, mais il la commandait en personne; il fit assez de diligence pour arriver à la frontière, avant la réunion des Prussiens et des Anglais. La victoire lui sourit encore un instant, puis elle le quitta pour toujours: un pêle-mêle général entraina Napoléon et les débris de sa garde, et confondit bientôt à travers champs la cavalerie, l'infanterie, l'artillerie, les bagages ; des officiers, des soldats, se tuèrent pour ne pas survivre à un si grand désastre. L’humanité, l'amitié, la douleur des Belges dérobèrent une foule de blessés à la barbarie Prussienne. Le désespoir de ceux qui survécurent et suivirent Napoléon vers Paris, ne peut être comparé qu’à la gloire dont ils s’étaient couverts depuis le commencement de la journée jusqu’à la nuit. Un cortège funèbre s’échappait silencieusement de ces champs de bataille où deux fois le cri de victoire avait retenti: chaque soldat Français était un grand homme pleurant sur sa patrie et sur ses lauriers. L'état major gagna Jemmapes où il voulut vainement organiser quelques moyens de défense, les équipages de Napoléon avaient été pris, une espèce de charrette servit à transporter la victime de Waterloo à Philippeville, où arrivèrent les voitures du maréchal Soult. Napoléon monta en calèche avec le général Bertrand qui ne devait plus le quitter que pour lui fermer les yeux à trois mille lieues de la France !

Les alliés avaient triomphé à Waterloo. Napoléon aurait pu réparer ce premier, cet énorme échec, s'il eut trouvé à Paris des gens disposés à seconder ses efforts ; mais, d’une part les intrigues de Fouché, auquel il avait eu le tort de confier un ministère, travaillaient activement à réveiller les partisans des Bourbons ; d’un autre côte une chambre de représentans

méfiante du pouvoir impérial le contrariait dans toutes les mesures, avait la prétention de tout contrôler et discutait longuement tandis-que l'ennemi était aux portes de la capitale. L'opposition républicaine travaillait de son côté un grand nombre de royalistes qui ne tardèrent pas à jeter le masque; Napoléon fut une seconde fois réduit à abdiquer. mais que cette seconde abdication fut plus pénible que la première! c'était par ses propres sujets qu’il était dépouillé de son trône, que dis-je! menacé dans son éxistence : les secousses politiques qui venaient de se succéder rapidement avaient allumé des passions qui se déchaïnaient avec fureur dans les momens d’anarchie.

Après avoir résigné l'autorité, l'Empereur s’était retiré à la Malmaison. Le gouvernement provisoire qui le redoutait encore convertit cette résidence en une prison et lui donna un geolier, c'était le général Beker : il devait son grade à Napoléon, et s’acquitta de sa pénible fonction avec toute la déférence possible pour son ancien maître ; une idée le consolait, c'est que tout en remplissant les engagemens contractés envers le gouvernement provisoire, il protégeait réellement la personne de l'Empereur contre des tentatives du dehors. A la différence de toutes les autres prisons, celle-ci avait des portes verrouillées en dedans ; il était plus difficile d’y entrer que d’en sortir.

Mais elles s’ouvrirent pour la reine Hortense, ou plutôt elle était entrée à la Malmaison en même tems que l’auguste prisonnier. C’est ici surtout que Napoléon aurait pu apprendre s’il ne l'avait su déjà, quel inépuisable fonds de bonté, de sensibilité il y avait dans le cœur de sa fille. Si quelque chose pouvait le distraire un instant de ses grandes infortunes, interrompre le cours de ses pensées sur l'avenir de la France, sur le sien propre, c’était assurément la présence de cette femme angélique: son adresse inventait sans cesse de nouveaux moyens de loccuper, de le distraire ; sa pitié trouvait des larmes pour les chagrins qu’elle n’avait pu éloigner, sa sympathie aïdait à soutenir le poids du malheur, son enthousiasme récompensant le génie par l'éclat de sa gloire, lui montrait en perspective les pages les plus brillantes de l'histoire et l'admiration de la postérité.

Ah! que la bonne, que la modeste Hortense auraït été exeusable de garder pour elle-même un peu de son admiration ; elle eut pu être fière de son entière abnégation, de son dévouement sans bornes, si elle avait pensé alors que les ennemis de sa famille y trouveraient de nouveaux alimens pour leurs indignes calomnies ; mais je me trompe, les libelles infâmes où elles étaient consignées avaient déja été publiés après la première restauration : Hortense y pensa peut-être et les méprisa..…... ce n’était pas en vain qu'elle avait adopté pour devise des armes de Hollande “fais ce que dois ; arrive que pourra.”

MADAME LA DUCHESSE DE Sr.-LEU. 63

Le moment de la séparation arriva enfin : Napoléon obligé de quitter la France partit de la Malmaison pour aller s'embarquer à Rochefort, où devait le conduire cette mer à laquelle il allait se hazarder? il l’ignorait ! Hortense l'ignorait comme lui: cette incertitude dut rendre leurs adieux bien déchirans ! Hélas ne l’eussent-ils pas été davantage si tous deux eussent pu prévoir l’avenir! si Hortense eut vu son père tombant au pouvoir de ses ennemis, et arrivant à la mort par un martyre de cinq ans, dans un climat affreux, sur un rocher perdu au milieu de l'océan Africain !