XVIIJ SUR MOLIERE

sage ne servent qu'à mutiner le yioe qu il attaque , et par conséquent à le développer davantage. Oi^on , en quittant Cléante, est encore plus entêté de Tar» tufe; et Sganarelle, après qu'Ariste a parlé, tient plus que jamais à la manière dont il élève sa pupille»

Rien n'est plus curieux que le jugement de Yisé sur Molière. Il tranche, il décide, il condamne, il refait même au besoin ; il assigne les rangs aux auteurs, ainsi qu a leurs ouvrages. Molière ne passe qu'après Desmarets; et sans les Visionnaires y FEcote des Maris aurait la palme. Mais écoutons surtout Visé, lorsqu'il défend les marquis si méchamment immolés par Molière.

« Ces marquis , dit-il , se vengent assez par leur • prudent silence, et font voir qu'ils ont beaucoup « d'esprit, en n'estimant pas assez Molière, pour se « soucier de ce qu'il dit contre eux. Ce n'est pas que « la gloire de l'État ne les di\t obliger à se plainte dre, puisque c'est tourner le royaume en ridicule, « railler toute la noblesse, et rendre méprisables, « non-seulement à tous les Français , mais encore « à tous les étrangers , des noms éclatans , pour qui « l'on devrait avoir du respect.... Lorsqu'il joue « toute la cour, il ne s'aperçoit fias que notre in- « comparable monarque est toujours accompagné R des gens quiï veut rendre ridicules ^ que ce sont

SUR MOUÈRE. XIX

« eux qui forment sa cour^ que c'est avec eus qu U « se divertit ; que c'est ayec eux qu'il $'entretiept ; « que c'est avec eux qu'il donne de la terreur à ses « ennemis. Molière devrait plutôt. travailler à nous « faire voir. qu'ils sont tous des héros, puisque le « prince est toujours au milieu d'eux , etc. etc. »

Pendant que le bon cœur de Yisé ;s'appitoyait ainsi sur la déconvenue des marquis, Louis xrv dénonçait à Molière un courtisan ridicule, et demandait que le théâtre en fît justice.

Louis XIV n'eût-il £ait qu^ordonner la représentation du Tartiife, il mériterait que la postérité s'en souvînt avec reconnaissance. Mais il donna constamment à Fauteur des preuves d une affection particulière. Il avertit sa cour du talent de ce grand homme; il apprit aux courtisans à goûter les portraits mêmes où quelques-uns se reconnaissaient. Louis XIV riait du Bourgeois gentilhomme , où Ton voyait un gentilhomme s'avilir. Il fallut rire , ou déplaire. En inspirant au poète le désir de mériter son suffrage , il mit en jeu tous les ressorts de son génie. Ce que Molière fit pour amuser Louis xiv , amusera tous les/ siècles.

Nous sommes fi^s de plus d'une victoire rem-

%X SUR HOMBRIS^

f)onée «tir de nfienx Jfféjififh; mtàs il eir eslf^^con* venoiis-«(i, qm MfDs ^té efforts, n eut pas. £iit recttler d*itti pks» Grait-on, par exemple, qu'un acteur, héritier d'«A ottee à la cour, d'une place même iafine, aurail aKqeard'hiii la faciillé de l'exeMM? Blûlfère retint ce droit ; il en usa plu* siears toh à Versailles , au miKeu des petites Tanités étonnées-; et le valet qui refasa de partager le aer- ▼ice avec l«i fot payé de sa «otiise, par ce mot du monarque : « Molière lui fmait trop d'honneur.^

Molière n*a point lait de Poétique; il employait mieux ^on temps. Il n'a laissé ni brouillons, ni Tariantes. Toujours pressé, toujours interrompu, toujours distrait de la composition , par les soins de son théâtre, à peine pouyait«il revoir ce qu'il avait écrit.

' Telle -était.la Êicilité de cet homme étonnant (i) , que , le plan de sa pièce une fois arrêté , toutes les scènes semblaient naître d'elles-mêmes , et s'enchaîner sans travail.

(i) Oii lit ponrtatft dans sa Vie, par Grniiarest , gnSocun

auteur ne faisait plus difficilemffit et ne revoyait dawitage.

L'historien ayait oublié que Boileau , qui s*y connaissait , a

dit à Molière :

Rare et fameux esprit dont la fertile veine Ignore ,'«njéeriv«ikt , It Irarafl et U peine , etc. etc.

SViL MOLIÈB£. XXJ

* ft Je »e £li5 pal mon discours^ disait dn orateur célèbre j il faut qii il se fasse. » '

Improbus artc lahiqr, itestigia deleat artis, .^ :

■Voilà Racine! -

NifacumdiLjhêatttuM<f maiMra Uboife^

Voilà Molière!

Molière ne riait pas. Uhabitude d observer rend sérieux et réyeur.

Il ne parlait guère. Il se peint lui-mérae sous le nom de Damon (i) , comme étant d'une corufersa" tion paresseuse^ Recueilli dans sa pensée ^ l'homme de génie ne prend qu'une faible part à tous ces riens dont le monde s'entretient. L'abbé de Belle* garde raconte qu'un de ses amis qui s'était trouvé souvent à la même table que l'auteur de Cinna , n apprit qu'après six mois qu'il avait eu l'honneur de (Kner avec le grand Corneille.

Molière^ en voyant un pauvre rapporter une pièce d'or que sans doute on n'avait pas eu Tin-* tention de lui donner, s'écria, dit<on : « Où la vertu « va-t-elle se nicher ? »

(r) Voyez la CridqOû dt V École des Fitmmes.

XXlj SUR MOLIÈRE.

Ce mot est d'un philosophe qui sait trop bien que l'indigence est une dangereuse ennemie de là vertu.

On ne fait pas de portraits sans modèles. II est clair que Molière eut en vue tels et tels qu'il avait observés ; et sans doute il regardait comme la proie du poète comique tous les originaux que la société lui présente. Jusque-là Molière était dans son droit; niais il en abusait en traduisant sur la scène deux hommes de lettres qui ne méritaient pas cette diffamation publique, plus répréhensible encore, il nomma Boursault, ntême avant que le Portrait du Peintre (i) eût été représenté. C'était ramener la vieille comédie, qui certes n est pas la meilleure. Il entrait dans l'esprit du gouvernement d'Athènes d'abandonner ses chefs aux risées du théâtre. I^e ridicule était une sorte d'ostracisme qui rassurait une ombrageuse démocratie, contre l'abus de leur pouvoir, en les déconsidérant. On ne sent pas trop ce que le peuple pouvait y gagner, puisque les sarcasmes d'Aristophane ne renversèrent pas l'insolent Cléon, et perdirent le vertueux Socrate. Mais enfin, nos mœurs n'admettent pas la satire personnelle que se permit Molière ; et son tort fut

(i) La comédie de Boursault était seulement affichée quand Molière fit jouer V Impromptu d^ Versailles,

SUR MOUÈR£. XXUJ

d*aiitant plus véritable, qu'en faisant de Térudit un pédant, il a donné tout l'avantage à Thomme de cour qui prodigue aux lettres, dans la personne de Trissotin, le mépris et Tinjure.

Mais r Ecossaise y dira-t-on!

. On voudrait pouvoir oublier cet écart d'un grand homme.

Mais ies Philosoplies !

Gomment caractériser un écrivain qui, se vendant au ministère ennemi des philosophes, essaie * d*avilir, en plein théâtre, des hommes illustres qu il honore lui-même ?

On entend répéter que Molière est passé de mode. Ne dirait-on pas que ce grand peintre de la nature humaine n*a sai^l que des ridicules du moment , des formes passagères ? Et le Misanthrope ! et r Avare! et Tartufe! et Chrysale! Ces caractères ne sont-ils pas de toutes les natiohs? L'image des mœurs locales est-elle autre chose, comme la dit Ghampfort, qu'une draperie légère, jetée sur le nu? Là-dessous est l'homme ; et ces portraits , tracés de main de maître, ne mourront jamais, et ressembleront toujours.

Ce qui détourne le public de la bonne comédie, c'est l'habitude qu'il a prise d'applaudir de petits

XXÎT SUR 'MOLIÈRE.

actflà musqués , madrigtlisAi , qui ne peignent rien qu'un auteur donnantaon esprit à tous les personnages de la pièce. Que devient le pauvre Molièi*e au milieu de ce papillotage , lui qui matche droit à son but, qui dialogue comme la nature, qui n a point de trait? Il faut pourtant avouer qu'à* la rigueur, il sait écrire, qu'il fait, tout aussi bien qu'un autre, une tirade où la beauté de l'expression relève encore la justesse et la force de la pensée. Mais ce n'est point à la représentation de ses comédies, qu'un parterre, amoureux du clinquant, doit attendre et guetter, pour ainsi dire, une chute épigrammatique.

Marivaux, qui n'aimait pas Molière (i) (on s'en aperçoit en lisant ses ouvrages), Marivaux est le type de toutes les comédies du jour , qui ne sont que les siennes, refaites, rhabillées, mais toujours reconnaissables.

Les niais de Marivaux ont des saitlies. Les valets de Dorât sont de beaux espritéi.

Qiûd Jominifacient, audent eum talia fures P

Mercier , qui s'honorait du nom de dramaturge , s'attache, dans toutes ses préfaces, à faire prévaloir le drame bourgeois, et, comme il dit lui-même,

(i) Ji appdait Molière un peintre en destm déporte.

SVK MOLICRE. ^XT

la volupté des liâmes sur le genre de Molière, sur la comédie plaisante. Il acb^sserait volontiers'aux partisans de cette comédie la dure et grossière apostrophe de LouYois à LulLb: > Il ^ous sied bien « d'hêtre ambitieux , à Vous , ttont la seule recbm- « mandation est de faire rire » Nous lui réppii^ drions comme le Florentin à ce ministre : « Eh , « têtebleu! tous en feriez autant si vous le pou- « viez. »

Molière n'a jamais attaqué les financiers; ColbeH len aurait-il empêché ?

I^es comédies de Regnard sont un éloge complet de celles de Molière. Ce n'est pas dans celles-là qu'il faut chercher un but moral. Le poète s*amuse et ne ▼eut qu'amuser. Pa$ le moindre égard aux mœurs , ni même aux bienséances. Des personnages fantas« ques, sans vérité y sans modèles; des valets qui ne sont que des brigands ingénieux , des Crispins les plus agréables du monde, les plus enjoués, lei plus pendables. Peu s'en faut qu un de ces honnêtes serviteurs ne dise , à la fin de la Sérénade ou du Légataire :

Messieurs , à notre école , apprenez à Toler.

Gomme le bon Corneille, par ironie sans doute, a fait dire au public, par le valet du Menteur