ET LA DEMOISELLE LECOUYIIEDR. 2/^'J

Je lui disais que , vengeurs de ma flamme , Apollon , Melpomène, et rAmour de concert,

Avaient fait naître une actrice charmante , De grâces et d'esprit assemblage parfait ,

Telle en un mot que Ton vous représente. Craint-on , en vous louant , de charger le portrait ! Chaque ombre que là-haut vos regards ont charmée ( Vous pouvez bien juger qUe le nombre en est grand ),

De mes discours zélé garant , Vint joindre son suffrage à votre renommée. Je lui dis que vos yeux , vos appas , vos talens ,

▼iTant, estimait infiniment plus mftdenioifelle Lecouvreur. Cette Charopmélé est la même à qui La Fontaine adresse le Prologae de Beljthegor, et celui de Philémon et /7aiiri> ;■ elle aurait fait encore long-temps les plaisirs du théâtre si Longepierre n*avait point fait sa tragédie de Mêdéc; la longueur et la fiolence du rôle qu*elle j jouait , et que la demoiselle Balicourt a joué il y a deux aat, lui causa une maladie dont, après aToir langui quelque temps, elle mourut à Auteuil, en juillet 1698. Racine ne lui survécut que d*un an. Cliampmélé son mari , dont j*ai parlé k propos de la tragédie de Géta , •▼ait beaucoup d'esprit ; il est auteur de quelques comédies, et il était fort bon acteur. Son Trainom était Charles Chevillier (ou Chevillet); il avait été marchand de rubans sur lo Pont-au-Change. Le Noble, dans une pièce que j*ai« parlant à UD poète ami de Champmélé , dit :

Tu les (tes vers ) as mesurés sans doute k 1 aune antique Dont jadis ton Pansa mesurait ses rubans.

Ce comédien était fort gros, et on lit dans les Remarques sur rÉpitre de Despréaux à Racine , qn*il mourut subitement en 1701 , en sortant du cabaret.

:Jt4S LETTRE SUR BARON

Ajoutaient k mes vers mille fois plus de charmer Que par elle jadis mes poèmes naissans , Aux Français attendris. a'arrachèrent de larmes; Que vous seule , en un mot , la même chaque jour y

Et chaque jour inimitable ,

Possédiez Tart incomparable D'inspirer la douleur et l'effroi tour à tour , Sans cesser un moment d'inspirer de l'amour. Cet éloge , à coup sûr , devait m'étre funeste ;

L'ombre irritée en fré^nit à l'instant.

Femme, rivale, actrice, on devine aisément

Si sa colère fut modeste;

Mais un heureux événement L'interrompit, et m'épargna le reste.

Un dieu , c'était l'Amour, ne vous étonnes pas Que jusques aux enfers il ait porté ses pas , Il perce à votre nom les plus sombres retraites ; L'Amour , par vos attraits , toujours sûr de ses coups, Préside également dans les lieux où vous êtes ,

Et dans les lieux oii l'on parle de vous. 11 arrive : sitôt qu'il frappe notre vue , La foule d'habitans dans nos bois répandue ,

Se rassemble de toutes parts;

Ce dieu découvre à nos regards I.in portrait que sa main avait pris soin de faire; De trouble à son aspect je me sentis atteint ; Ce portrait enchanteur pouvait-il ne pas plaire? C'était le vôtre , et l'Amour l'avait peint; Mais bientôt de of dieu la voix impatiente , Par un effort nouveau surpassa notre attente^

ET LA DEMOISELLE LECOUYKEUR. H/^g

Il parle : le portrait obéit à ses lois ,

On voit vos mouvemeus , on entend votre voix;

On sent déjà la douce violence

Qui va bientât nous entraîner.

Vous paraissez : Tauditeutr en silence K*attend plus qu'un coupd'œil pour se déterminer; Il gémit avec vous , avec vous il s'irrite,

11 se trouble , il tremble, il s'agite ; Un geste , un seul regard nous conduit tonr à tour Du calme Ji la terreur , de la haine à l'amour;

Kous vous voyons cruelle , impétueuse , Tendre, fîëre , majestueuse, Telle que dans Paris, charmant les spectateurs ^ Vous enchantez les yeux et captivez les cœurs. Ce spectacle aussitôt termina la querelle , Plus surprise que nous , et vainement rebelle , . Champmélé ressentit ce charme tout-puissant , Vous admira , se tut , et fuit en rougissant. Mais connaissez l'amour , et quel est son empire ; Mon cœur dans ce moment facile à s'enflammer, Apprit en vous voyant qu'une ombre peut aimer. Ou n'a pu résister au plaisir de le dire.

Si mon hommage est d'un assez grand prix Pour ne pas s'attirer un injuste mépris ,

Daignez répondre à mon impatience, Daignez m'en témoigner quelque reconnaissance. Le message est aisé ; vous voyez quelquefois Certain de mes amis qui , dans sa jeune audace , ^'e craint point d'aspirer au sommet-du Parnasse* Moi-même je le guide en ces sentiers étroits,

!l5o LETTRE SUR BAROIf

Si voas voulez m'honorer d'une lettre.

C'est dans ses mains qu'il faudra la remettre. Quoique pourtant je m'en fie à sa foi , Je ne sais quel trouble m'annonce ,

Que , puisqu'il vous coiinatt , il pense comme moi;

Mais , fùt-il mon rival , donnez-lui la réponse.

Voici y mylord y deux passages qui r^ardent mademoiselle Lecouvreur.

Luigi Riccoboni; dit Lelio, ci-deYant comédien italien ordinaire du roi, dans son poëme de ÏArt de représenter, où en maître de l'art il donne des préceptes si judicieux, après avoir blâmé la déclamation qui est une manière de réciter moitié chant , moitié enflure, dit que ce mauvais goût se conserve encore en France dans la plupart des comédiens. Il ajoute ensuite :

La leggiadra Couvreur sola non trotta Per quella strada dove i suoi compagni Van di galoppo tutti quanti in frotta , Se aviene ch' ella pianga, o che si lagni Senza quegli urli spaventeuoli loro , T'i wuos^e si che in piangcr Vaccontpagni, E piace mi il sentire , che a colora Che il declamare adorano pur piace , K con gli iiltri in lodarlafanno coro.

ET LA DEMOISELLE LECOITVREUR. uSr

ce La charmante Lecouvreur est la seule qui «< ne suive pas la route où tous ses camarades ce courent ensemble, et à bride abattue; s'il w arrive qu'elle pleure ou qu'elle se plaigne , u sans épouvanter comme eux par des hurlecc mens , elle remue tellement le cœur qu'on ce est obligé de s'attendrir avec elle , et l'on ce est charmé de voir que les plus grands parce tisans de la déclamation font chœur avec ce les autres pour la louer. »

Le six vers qui suivent sont tirés du Flce puni y poème héroï-comiaue de M. Grandval, chant XIII :

Ainsi lorsqu'à ses jeux si charmans , si chéris ,

L'illustre Lecoovreur attire tout Paris ,

Quand Phèdre, de douleur ou d'espoir l'âme atteinte.

Fait naître la pitié , la terreur et la crainte ,

liC plaisir et l'effroi de concert agissans ,

Font retentir l'hôtel de cris applaudissans.

Les pièces que vous allez lire à présent, inylord ,. ont été faites depuis la mort de la demoiselle Lecouvreur. La première est de ]\L de Voltaire, qui reçut ses derniers soupirs; c'est la harangue qui fut prononcée le jour de la clôture du théâtre.

252 LETTRE SUR BiRON

Messieurs,

(c Vous savez combien il est difficile de représenter dignement nos personnages ; maïs oser parler devant vous en notre nom , même dépouillés des ornemens (i) et de Tillusioa qui nous soutiennent , c'est une hardiesse, je ne le sens que trop bien ici , qui a besoin de toute voire indulgence.

(( Jamais le public n'a été si éclairé en fout genre ; jamais les arts n'eurent besoin de plus d'efforts, et peut-être seraient*ils découragés si vous aviez une sévérité proportionnée a vos lumières ; mais vous apportez ici cette vraie justice qui penche toujours plutôt vers la bonté que vers la rigueur ; plus vous connaissez Fart, plus vous en sentez les difficultés ; le spectateur ordinaire exigerait qu'on lui plut toujours, semblable à Thomme sans expérience qui attend des plaisirs dans toutes les circonstances de sa vie : le juge éclairé daigne se contenter qu'on le satisfasse quelquefois.

(( Vous démêlez et vous applaudissez une beauté au milieu même des défauts qui vous

(i) L'acteur qui débita cette harangue était en habit de ville.

ET LA DEMOISELLE LECOOVREUB. a53

choquent; telle est surtout votre équité , qu'il n'y a point de cabale qui puisse soutenir ce que vous condamnez y ni faire tomber ce que TOUS approuvez.

n Que ne puis-je, messieurs, e'tudier avec fruit votre goût sage et épuré qui a banni Fen* flure de l'art de réciter comme de celui d'écrire ! Vous voulez qu'on vous peigne partout la nature, mais la nature noble et embellie par i'art, telle que vous la représentait cet excellent acteur (i) qui vous plaisait encore au bout d'une si longue carrière.

«Ici, messieurs, je sens que vos regrets redemandent cette actrice inimitable qui avait presque inventé Fart de parler au cœur, et de mettre du sentiment et de la vérité où l'on ne mettait guère auparavant que de la pompe et de la déclamation.

fc Mademoiselle Lecouvreur, souffrez-nous la consolation de la nommer, faisait sentir dans ses personnages toute la délicatesse, toute Tàme, toutes les bienséances que vous désiriez : elle était digne de parler devant vous, messieurs.

(i) Paron.

254 LETTRE SUR BAROU

« Parmi ceux qui daignent ici m'en tendre, plusieurs l'honoraient de leur amitié ; ils savent qu'elle faisait l'ornement de la société comme celui du théâtre; et ceux qui noot connu en elle que l'actrice, peuvent bienju^ ger y par le degré de perfection où elle était parvenue y que non-seulement elle avait beaucoup d'esprit , mais encore l'art de rendre l'esprit aimable.

((Vous êtes trop justes, messieurs, pour ne pas regarder ce tribut de louange comme un devoir; j'ose même dire qu'en la regrettant je ne suis que votre interprète. >i

ÉPITAPHE DE MADEMOISELLE LECOUVREtJR,

PAR M. l'aBBE d'aLLAI.WAL.

Ci gît le corps mortel qu'empruntait Melpomëne, Quand , sous le nom de Lecouvreur , Elle enchantait sur notre scène Les yeux , et Tesprit , et le cœur.

En voici deux autres latines :