QUI COMPOSAIENT LA COUR IMPÉRIALE

Le jeu de barres. — M. de Caulaincourt. — Le pâté chaud

— M. de MerinevaL — Étiquette de la cour des Tuileries.

— M. Barbier. — La Société maternelle. — M. Ternaux.

— L'ancienne et la nouvelle noblesse. — Le duc de Plaisance et le comte Chaptal. — Grand service et petit service. — Passe-temps de Marie-Louise. — Les petites entrées. — Mesdames de Rovigo et de Bouille. — M. de Saint-Aignan. — Le coup de cravache et le coup d'épée. -— La salle de billard. — L'album de l'Impératrice. — Le comte de Lacépède. — La duchesse de Weymar. — Madame Bertrand.

Pour terminer ces mémoires, il ne me reste plus qu'à rassembler quelques traits qui serviront à compléter le portrait de Napoléon dans son intérieur, jour sous lequel il fut très

peu connu, et qui n'a jamais été peint sous des couleurs véritables, de même que les principaux personnages de sa famille et en général tous ceux des individus qui concoururent à donner à la cour impériale ce brillant et cette splendeur, dont il ne reste plus maintenant que des souvenirs.

Lorsqu'il n'était encore que le premier consul. Napoléon admettait souvent à sa table des littérateurs, des savants et des artistes. A la campagne, il jouait avec eux à différents jeux, notamment aux barres, exercice de jeunesse dont il avait conservé le goût, sans doute parce que c'est une image de la guerre. Quand il fut revêtu de la dignité impériale, il crut que le décorum lui défendait de continuer d'agir de même, et il ne se permit plus que l'exercice du cheval, qu'il aimait beaucoup, quoiqu'il fît des chutes assez fréquentes. Il en fit une, un jour, à Trianon, en s' amusant à poursuivre l'Impératrice dans un parterre planté d'arbustes. Il se releva à l'instant, se remit en selle en riant comme un fou, et continua de courir en criant : Casse-cou !

Je l'ai encore vu jouer aux barres depuis son

mariage avec Marie- Louise, et, quoiqu'il fût déjà très gros, il courait encore assez légèrement. Un jour que la cour était à Rambouillet, il y eut une grande partie de barres, dans laquelle l'Empereur tomba deux fois sans se faire aucun mal; il s'élançait avec force pour saisir son adversaire, qui était le grand maréchal; celui-là s'esquivait toujours; ce qui fut cause que l'Empereur alla deux fois rouler sur le sable à quatre pas de lui; il se releva sans mot dire, et continua la partie plus gaiement encore.

Il aimait le luxe et la magnificence dans toutes les occasions publiques; mais il voulait qu'une stricte économie régnât dans l'intérieur de sa maison. Dans un voyage qu'il fit à Compiègne, trouvant que la voiture allait trop lentement à son gré, il baissa la glace, et dit au piqueur qui l'accompagnait : a Plus vite donc, plus vite ! » M. de Caulaincourt qui, en qualité de grand écuyer, le précédait dans une autre voiture, entendit cet ordre,et,meltantlatêteà la portière, cria aux postillons, en jurant, qu'il les chasserait tous si l'on changeait de train. Les chevaux conti-

nuèrent donc d'aller au grand trop. L'Empereur, arrivé à Compiègne, se plaignit de la lenteur du voyage.

— Sire, répondit froidement M. de Caulaincourt, donnez-moi plus d'argent pour la dépense de vos écuries, et vous pourrez crever autant de chevaux que vous le désirerez.

Napoléon changea de conversation.

Un jour qu'il déjeunait avec l'Impératrice, il demanda à une de ses premières dames qui y assistaient, ce que pouvait coûter un pâté chaud qui était sur la table :

— Douze francs pour Votre Majesté, lui ditelle en souriant, et six francs pour un bourgeois de Paris.

— C'est-à-dire que je suis volé ! reprit Napoléon.

— Non, Sire, mais il est assez d'usage qu'un roi paye plus cher que ses sujets.

— C'est ce que je n'entends pas! s'écria-t-il vivement; et j'y mettrai bon ordre.

Effectivement il entrait dans des détails d'économie intérieure que négligent souvent bien des particuliers.

Le même ordre régnait chez l'Impératrice.

Tous les mois, madame la comtesse de Luçay lui présentait l'état de dépense du mois précédent : elle le signait, et il était remis à M. de Ballouhey, secrétaire des dépenses et chargé de les payer. Il remplissait les mêmes fonctions sous l'impératrice Joséphine, et, après son mariage avec Marie-Louise, l'Empereur lui conserva cette place, comme une récompense de sa parfaite probité, de son exactitude et de son attachement. M. de Ballouhey a, depuis, suivi l'Impératrice à Parme, où il a reçu de cette princesse les preuves les plus touchantes de confiance et d'intérêt; la faiblesse de sa santé l'a forcé depuis à revenir à Paris où il est encore aujourd'hui.

L'écriture de Napoléon avait toujours été fort mauvaise, et, dans les derniers temps, elle était tout à fait illisible. Les secrétaires habitués à la lire pouvaient seuls la déchiffrer. Dans sa signature, il n'était possible de distinguer que les trois premières lettres; le surplus ne consistait qu'en quelques traits informes. Rien n'était plus fatigant que la place de premier secrétaire de Napoléon : M. de Menneval la remplit pendant dix ans; l'Empereur le

26t> MÉMOIRES SUR NAPOLÉON

nomma enfin secrétaire des commandements de Marie- Louise, et lui dit, en le lui présentant, que c'était l'homme le plus estimable et le plus discret qu'il eût jamais connu, mais qu'il l'avait tué à force de travail. Effectivement, il ne se passait pas de nuit qu'il ne le fit appeler pour lui dicter quelque chose, et souvent même plusieurs fois en une seule nuit.

Il a prouvé par la suite qu'il méritait l'estime distinguée dont l'Empereur l'honorait. Placé àBlois et à Orléans dans une position difficile^ témoin des intrigues qui entouraient l'Impératrice, il osa, sans s'écarter du respect, faire entendre la voix de la vérité; il ne recula jamais devant ce que l'attachement et le devoir lui inspiraient. M. Fain, attaché depuis longtemps à l'Empereur comme secrétaire, remplaça M. de Menneval; il a donné à Napoléon les preuves d'un attachement et d'une fidélité qui honoreront éternellement son caractère.

L'organisation physique de l'Empereur était remarquable; il dormait quand il le voulait, et c'est ce qui lui faisait supporter avec tant de facilité le travail de nuit. Ordinairement il se couchait à dix heures, se levait d'une heure à

deux, travaillait jusqu'à cinq ou six, se baignait, se faisait habiller, recevait quelques personnes, déjeunait vers dix heures, et recommençait à travailler jusqu'à midi : alors il venait chez sa femme ou allait se promener; mais, quand le travail le pressait, il y restait quelquefois jusqu'au soir. Dans la journée, il descendait plusieurs fois chez l'Impératrice, et ils allaient ensemble voir leur fils. Si Napoléon avait un peu de temps à lui, après avoir causé, embrassé sa femme et joué avec son enfant, il se mettait dans un fauteuil, et, tout en parlant, il s'endormait profondément : il ne s'éveillait que lorsqu'on venait le prévenir qu'il était attendu.

11 dînait tous les jours entre sept et huit heures, seul avec Marie-Louise ; les dimanches, il y avait dîner de famille. Telle était l'étiquette des Tuileries, à laquelle on ne dérogeait que pour madame Lannes ou madame de Luçay, qui, quelquefois, dînaient en tiers.

Dans les petits voyages. Napoléon invitait tous les jours trois ou quatre dames et autant d'hommes ; mais cet honneur n'avait lieu qu'en faveur de certaines personnes. .

Lorsqu'on lui présentait une pétition, il la remettait à un aide de camp ou dans sa poche : celle-là était pour faire examiner les demandes. Lorsqu'il la mettait dans sa poche gauche, que l'on appelait au château la bonne poche, c'était un signe certain qu'il était disposé à accorder ce qu'on lui demandait, même sans autre forme d'examen,

L'Empereur avait des expressions et des idées qui lui étaient propres. Un jour qu'il causait avec l'Impératrice sur quelques personnes dont la conduite lui était désagréable, il termina sa phrase par ces paroles :

— La chasteté est pour les femmes ce qu'est la bravoure pour les hommes ; je méprise un lâche et une femme sans pudeur.

Un jour que l'Empereur parlait de Corvisart, il dit que c'était un égoïste ; qu'il avait des boyaux et pas d'entrailles. L'Impératrice se récria et dit que tout le monde était égoïste, qu'elle-même l'était.

— Ne dis pas cela, ma Louise, que tu es égoïste, c'est le vice le plus affreux que je connaisse.

Parmi les absurdités qu'on a pubhées contre

ET MAKIE-LOUISE. 2ô9

lui, on s'est beaucoup étendu sur ses galanteries, dont on a fini par faire un libertinage dégoûtant. Je vais citer deux traits qui prouve ront quelle confiance méritent de pareilles assertions.

L'Empereur était très réservé avec les dames de l'intérieur, dont la moitié était d'un âge mûr. Parmi celles qui étaient les plus jeunes, une avait quelque beauté ; sa tête était remplie de tous les contes dont je viens de parler, et sa vertu éprouvait de continuelles alarmes. Elle méditait journellement des moyens de défense, préparait ses discours, et était fortement décidée à résister à toutes les séductions, à tous les sentiments, même à la violence. Chaque jour elle attendait le moment de déployer tous ses moyens d'opposition ; à peine osait-elle dormir : elle finit enfin par faire part de ses frayeurs à une de ses compagnes. Celle-ci, qui connaissait mieux le terrain, l'engagea à se calmer, et à attendre l'atlaque avant de se tourmenter sur la défense. Effectivement l'Empereur ne s'est jamais occupé d'elle ni des autres, et elle a fini elle-même par rire de ses craintes.

Napoléon se fâchait lorsqu'il voyait lire des

'2n MÉMOIRES SUR NAPOLÉON

quelques-uns se contentèrent de vingt-cinq à trente sous par jour, plutôt comme un gage de son estime que comme une récompense de leur attachement. On sait que, à Sainte-Hélène, il eut besoin de mettre en pratique toute la philosophie que la nature et l'expérience peuvent donner à l'homme. Déjà, avant son départ, il avait recouvré à la Malmaison, et dans l'incertitude où il était de son sort, toute sa tranquillité. A l'île d'Elbe, il invitait la jeune famille de madame Bertrand à venir dîner avec lui presque tous les dimanches, et il laissait rarement partir ses enfants sans leur faire quelque cadeau, soit d'argent, soit de friandises, qu'il avait soin de mettre exprès dans ses poches. Je ne pense pas que de pareils sentiments soient incompatibles avec l'apparence extérieure de l'indifférence et toutes les démonstrations d'un cœur froid, lorsque la situation était telle, que non seulement elle justifiait rindifterence, mais même elle lui donnait un air d'héroïsme.

Napoléon fut extrêmement affecté lorsqu'il prit congé de sa mère et de sa sœur en partant de l'île d'Elbe, au point même qu'il leur dit :

— Je dois partir maintenant, ou je ne partirai jamais.

Je dois, pour compléter ce que j'ai dit de Napoléon, rapporter quelques anecdotes, et en démentir quelques autres qui sont entièrement con trouvées.

Les Français aiment en général à donner des ridicules ; lorsqu'ils n'en trouvent pas l'occasion, ils la font naître. Voici une anecdote qui a couru partout.

On disait que l'Empereur, causant avec Marie- Louise, se plaignait de l'impératrice d'Autriche et des archiducs, et, après avoir témoigné son humeur contre eux :

— Quant à ton père, lui dit-il, je n'ai rien à dire, c'est une ganache.

L'Impératrice n'ayant point compris ce mot, dès que Napoléon se fut retiré, elle en demanda l'explication aux dames qui se trouvaient là ; aucune d'elles n'osant lui en donner la véritable signification, on lui dit qu'on désignait par ce mot un homme grave, un homme de poids. L'Impératrice, n'oubliant ni l'exp sion ni la définition, en fit, quelque temps après, une application assez plaisante, tandis

qu'elle était chargée de la régence de l'empire français. Un jour qu'on discutait une question importante au conseil, elle remarqua que Gambacérès n'avait pas encore parlé ; se tournant vers lui :

— Je voudrais connaître votre opinion sur cet objet, lui dit-elle, parce que je sais que vous êtes une ganache,

Gambacérès, à ce compliment, ne put que la regarder d'un air étonné et interdit, en répétant à demi-voix le mot ganache,

— Oui, dit-elle, une ganache, un homme froid, un homme de poids : n'est-ce pas ce que cela signifie?

Ghacun garda le silence, et l'on continua la discussion.

On sent parfaitement que cette anecdote est de toute fausseté ; elle n'est ni vraie ni vraisemblable. J'ai dit ailleurs que Marie-Louise parlait et écrivait le français aussi bien que la Parisienne h plus instruite; j'ajouterai que je suis persuadée que Napoléon ne s'est point servi de cette expression triviale en parlant de son beau-père, avec lequel i avait été longtemps très bien; d'ailleurs, toutes les fois qu'il

voulait attaquer par ses plaisanteries la maison d'Autriche, Marie-Louise la défendait avec chaleur. Un jour, entre autres, que Napoléon parlait à sa femme des projets qu'avait l'empereur d'Autriche de s'emparer de quelques villes dans sa convenance.

— Tu vois bien, lui dit-il, que ton père est un voleur, et qu'il s'approprie ce qui ne lui appartient pas.

— Gela est vrai, répondit-elle, mais toi, tu voles des royaumes, et mon père ne prend que quelques terres.

Napoléon rit beaucoup de la réponse, et demanda aux personnes présentes si une femme qui devait respecter son mari avait le droit de le traiter de voleur.

L'Empereur, voulant faire aimer Marie- Louise de la classe du peuple, institua la Société maternelle, dont il la fit présidente. Madame de Ségur fut nommée vice-présidente ; d'autres dames y furent agrégées. Cette institution avait pour but de venir au secours des mères de famille pauvres ayant plusieurs enfants; elles étaient soignées dans leurs couches; on leur donnait de quoi avoir du

bouillon, du vin, une layette; enfin, lorsqu'elles avaient plusieurs enfants, elles étaient payées si elles nourrissaient le dernier, comme l'aurait été une nourrice étrangère. Madame de Ségur porta, dans ces fonctions, la douceur, la bonté et le zèle qui la distinguaient, et elle fut l'appui et la consolation de toutes les femmes malheureuses qui eurent recours à elle.

Depuis le départ de xMarie-Louise, cet établissement n'a fait que s'améliorer; madame la duchesse d'Angouleme, qui était si charitable et si bienfaisante, en est devenue la présidente et a encore augmenté les ressources que cet établissement possédait déjà.

Napoléon aimait que sa cour fût brillante : tous les emplois y avaient un traitement fort élevé, et il exigeait des titulaires qu'ils fissent de la dépense. Un moyen de lui plaire était d'avoir une maison bien montée, d'élégants équipages, de donner des fêtes et de recevoir beaucoup de monde. Il disait quelquefois, en parlant de certains grands personnages soupçonnés de parcimonie :

— Ce sont des grigoux qui entassent leur argent.

ET MARÏE-LOUISE. 277

La toilette des femmes l'occupait aussi. Lorsqu'il entrait dans le salon, il jetait un coup d'œil sur toutes. Ce regard était une véritable inspection. Il allait dire un mot gracieux à celle qu'il trouvait bien, et souvent une mauvaise plaisanterie était le partage de celle dont la toilette, moins fraîche, lui déplaisait. Il détestait les châles, et jamais on ne pouvait en garder en sa présence. Ceux de cachemire, qu'il souffrait bien malgré lui, et dont il parlait souvent, lui déplaisaient encore davantage. Ce fut pour les faire tomber, qu'il en commanda à M. Ternaux, dont M. Isabey fit les dessins; ils étaient certainement plus jolis à l'œil que ceux de l'Inde. La mode prévalut cependant, et les premiers continuèrent d'avoir la préférence. Depuis ils furent parfaitement imités par M. Ternaux, et l'Empereur en paya fort cher les premiers essais. Les diamants étaient la parure de son choix : aussi rien de plus brillant que le spectacle des Tuileries un jour de gala. Tout le monde s'y surpassait, même ceux que l'on citait pour leur avarice. Ces derniers étaient l'objet constant des plaisanteries et des sarcasmes de Napoléon; ceux ci s'en moquaient

souvent; quelquefois ils s'en fâchaient, et leur humeur ne faisait que produire chez eux une économie renforcée.

11 était tout naturel qu'il y eût une grande disparité dans une cour formée de tant de personnages divers Les anciens nobles, heureux de se retrouver dans l'aisance, jouissaient de leur fortune avec éclat et sans prévoyance, la répandant sur ceux qui les environnaient, sans oublier les malheureux. Les nouveaux riches, princes, ducs, comtes, barons, etc., rivalisaient de luxe avec eux, mais souvent avec moins de succès. Il en est cependant plusieurs qui s'étaient élevés à la hauteur de leur rang; mais le nombre en était petit.

On doit distinguer parmi eux M. le duc de Plaisance et M. le comte Ghaptal. Beaucoup de personnes ignorent que le premier a fondé un établissement dans le département de Seineet-Oise, qui fait vivre plus de trois cents familles. C'est une filature de coton qu'il a placée près de Dourdan, dans un pays pauvre et privé de toutes ressources; on y voit aujourd'hui un village bien bâti, que les habitants, par reconnaissance pour leur bienfaiteur, ont

nommé Ville-Brun. M. le duc a, de plus, établi une école primaire pour instruire les enfants. Tout le monde connaît mieux les importants services rendus à l'industrie française par M. le comte Chaptal, et le superbe établissement qu'il a créé à Ghambord.

L'Empereur connaissait les détails les plus intérieurs, et s'amusait souvent à les raconter à l'Impératrice. Beaucoup d'individus qu'il persiflait ne se doutaient pas d'où lui venait l'envie de se moquer d'eux : cela tenait à des anecdotes qu'il avait recueillies, et qui les déconsidéraient à ses yeux.

Depuis son second mariage, il avait un vif désir de donner à sa cour un meilleur ton; il voulait surtout en changer les mœurs, et que tout prît au moins l'apparence de la régularité.

Parmi les dames qu'il avait aimées, deux seules conservèrent une place dans ses affections : madame de Valeska, dont l'attachement pour lui s'est montré si tendre et si soutenu, et une autre dame dont je tairai le nom. Cette dernière a joui, même jusqu'au dernier moment, d'une espèce de crédit.

Les princes et les princesses avaient près d'elles des dames pour les accompagner; elles formaient leur cortège à la promenade, garnissaient le salon le soir, et contribuaient, par leur conversation, à amuser les princesses. Près des reines, elles se nommaient dames du palais^ près des i)rincesses dames pour accom-pagner. Ces places étaient fort recherchées, et données presque toutes à la faveur; on enviait celles qui les obtenaient, parce qu'on ignorait tous les désagréments, toutes les tribulations qui y étaient attachées.

Tous les trois mois on formait la liste des dames de service, mais c'était une grande affaire pour trouver les douze dont on avait besoin; les unes étaient malades, les autres étaient enceintes ou absentes; enfin, lorsqu'elle était complète et que les dames étaient nommées, elles s'arrangeaient entre elles. Quatre faisaient le service pendant un mois : de ces quatre, deux seules étaient de grand service^ c'est-à-dire tous les jours; les deux autres ne venaient que le soir et le dimanche. Les deux dames de grand service arrivaient à onze heures du matin dans le salon qu'on

appelait de service. Elles étaient libres de s'occuper ou de ne rien faire, et restaient fort tranquilles jusqu'à une heure. Alors Sa Majesté sortait en voiture ou à pied; si c'était à pied, elles formaient sa suite. S'il arrivait (et c'était fort rare) que la dame d'honneur et la dame d'atour ne se trouvassent pas au palais, alors l'Impératrice prenait dans sa voiture une de ces dames; c'était ordinairement la plus qualifiée ou la plus âgée, et non celle qui lui aurait le mieux convenu. Mais cette bonne fortune était rare pour les dames de service; plus ordinairement elles faisaient cette promenade dans une voiture de suite, ayant sur le devant de la voiture le chevalier d'honneur et un chambellan.

L'écuyer et le page de service étaient toujours à cheval, l'un à droite et l'autre à gauche de la voiture de Sa Majesté; cette promenade durait une heure ou deux. De retour au château, l'Impératrice saluait ces dames, et rentrait dans son intérieur, suivie de sa dame d'honneur ou de sa dame d'atour.

Les deux dames restaient au palais jusqu'à cinq heures; elles faisaient alor^ demander la

permission de se retirer. Elles l'obtenaient, et retournaient chez elles bien ennuyées, bien mécontentes, et fort heureuses lorsqu'il ne s'y joignait pas d'autres désagréments. Elles revenaient à sept heures et n'étaient libres que lorsque Marie-Louise allait se coucher. La soirée était plus agréable que la journée. Presque toujours l'Empereur demandait le service : alors les deux dames, le chambellan, l'écuyer et le page entraient; cependant j'ai vu arriver, à une duchesse et à une comtesse de service, une aventure fort mortifiante. Toutes les personnesprésentées étaient admises aux jours de grande cérémonie; mais, dans chaque cour, un petit nombre formait la société privée : c'étaient les ministres, les grands dignitaires et les favorisés, en hommes et en femmes; ils avaient ce qu'on appelle les petites entrées^ c'est-à-dire le droit de venir tous les jours et à toute heure. Ils se réunissaient dans le même salon. Lorsque l'Empereur avait dîné, il passait dans le sien, causait seul un moment avec l'Impératrice, toutes les portes ouvertes; ensuite il demandait les entrées et le service. Le chambellan répétait

ET MAKIE-LOUISE. 283

l'ordre, et chacun entrait suivant son rang; s'il ne demandait pas le service, alors ceux qui n'avaient pas les petites entrées restaient dans le premier salon. Ces entrées se donnaient et se retiraient tous les trois mois, afm qu'il n'y eût pas trop de monde à la fois.

Un jour que la duchesse de Rovigo et madame de Bouille étaient de grand service, l'empereur ne demanda que les entrées : il ne se trouva que le chambellan et l'écuyer : ils entrèrent, et les deux dames restèrent absolument seules. Madame de Bouille demanda sa voiture et sortit furieuse. La duchesse, au moins aussi mortifiée, resta par prudence, et fit bien, carrEmpereur,s'étant informé quelles étaient les dames de service, s'empressa de dire qu'on les fît entrer. On ne trouva que la duchesse, qui dit que madame de Bouille s'était trouvée incommodée; on se douta de la vérité, et l'Empereur blâma hautement sa conduite : il fut, ce soir-là, très aimable pour madame de Rovigo.

Outre les dames du palais, il y avait une grande quantité de chambellans dont un certain nombre, nommés par rEmpereur,faisaient

le service chez l'Impératrice. Il en était de même des écuyers et des pages. Il y en avait quatre et quelquefois six, qui étaient tour à tour de service; je n'y comprends pas le prince Aldobrandini, son premier écuyer.

On doit croire qu'il y avait, soit dans les chambellans, soit dans les écuyers, le mélange que Ton trouvait partout; il aurait été naturel que l'ancienne noblesse, réunie en cercle avec la nouvelle, donnât à cette dernière le ton et la politesse d'autrefois ; pas du tout, et je dois faire ici une remarque que plusieurs personnes ont faite avec moi : c'étaient les anciens nobles qui affectaient le plus mauvais ton, et dont les discours étaient les plus inconvenants et les plus indécents. Ces mêmes individus, de retour au faubourg; Saint-Germain, reprenaient alors les habitudes et la tenue qu'ils n'auraient jamais dû quitter. Il y en avait cependant plusieurs auxquels cette remarque ne doit pas s'appliquer : M. de Saint-Aignan savait allier, dans son service auprès du trône, le profond respect à toutes les grâces de l'esprit, de l'instruction et des belles manières. M. de M... et M. d'E... auraient dû

l'imiter; mais ils n'en faisaient rien. Aussi arriva-t-il au premier une aventure assez désagréable. Sortant par un temps de pluie, de l'Élysée-Bourbon, à côté de la voiture de Flmpératrice, il aperçut un individu qui avait gardé son chapeau sur la tête; d'un coup de cravache, il le fît sauter dans la boue : l'homme décoiffé s'informa de son nom, un duel s'en suivit, et M. de M... reçut un coup d'épée, heureusement peu dangereux. Il fut blâmé, particulièrement par l'Empereur, qui manifesta hautement son mécontentement de cette brutalité, en ajoutant :

— C'est bien fait : il n'a que ce qu'il mérite.

On voit par les anecdotes que je viens de rapporter, que les dames du palais qui, par leur service, se trouvaient obhgées de passer cinq à six heures avec ces messieurs, n'y devaient pas trouver beaucoup d'agrément; aussi s'en plaignaient-elles souvent. Elles étaient obligées d'entendre les récits d'aventures scandaleuses qui faisaient rougir quelques-unes d'elles, et embarrassaient le plus grand nombre; elles avaieut aussi à supporter quelquefois des persiflages indécents sur leurs

liaisons. L'Empereur ignorait tout cela; devant lui, tout le monde était respectueux^ poli et silencieux ; mais on s'en dédommageait lorsqu'il était absent. Je dois ajouter, pour finir tout ce qui concerne le salon, qu'une dame et deux hommes faisaient la partie de l'Impératrice; que d'autres parties se faisaient entre les dames, mais dans une autre pièce; que l'Empereur passait ordinairementlasoirée à causer avec un ou deux de ses ministres, qu'il conduisait dans un pelit salon où il y avait un billard pour l'Impératrice. Napoléon y jouait fort mal, sans aucune attention et toujours en courant ; c'était ordinairement là qu'il se fâchait ou grondait lorsqu'il avait à se plaindre. Sa voix seule se faisait entendre;, rarement on lui répondait. Du reste, excepté lui, on n'entendait personne dans le salon; quoiqu'il fût rempli de courtisans, il était impossible de distinguer aucune voix. On causait cependant , mais très bas, et suivant l'usage adopté par l'ancienne cour.

L'Empereur jouait quelquefois au whist, et il se faisait un plaisir de tricher et riait de tout son cœur lorsqu'on s'en apercevait, quoique

personne n'osât lui en faire l'observation. Napoléon conserva toujours les liaisons d'amitié qu'il avait contractées dans sa jeunesse; devenu premier consul, il continua à recevoir familièrement à Saint-Gloud les amis qu'il avait eus dans sa plus humble fortune. De tous ceux qui composaient la cour impériale, personne ne mérita peut-être davantage l'estime et l'amitié des gens de bien que le comte de Lacépède, ami et digne successeur de l'illustre Buffon, grand chancelier de la Légion d'honneur depuis l'origine de cette institution et qui perdit cette place lors de Tarrivée de Louis XVUl à Paris; il s'était alors retiré dans un domaine qui lui appartenait, dans le département de Lot-et-Garonne.

Quand il apprit le retour de Napoléon, il ne s'empressa pas, comme tant d'autres, de venir ramper aux pieds de son ancien maître : il resta dans sa retraite, occupé de travaux littéraires et scientifiques, jusqu'à ce qu'un courrier lui eût apporté l'ordre de l'Empereur de venir reprendre ses anciennes fonctions et celui de présider le Sénat.

Louis XVIII avait quitté la France : l'auto-

rite de Napoléon était reconnue partout, il n'avait d'autre parti à prendre que celui de l'obéissance : il se rendit donc au poste qui lui était assigné. Lors du retour du roi, l'année suivante, il fut une seconde fois dépouillé de ses fonctions et rayé en outre de la liste des sénateurs.

Cependant jamais place ne fut si bien remplie que celle de grand chancelier de la Légion d'honneur, tant que M. de Lacépède en fut investi. Il avait l'art de renvoyer contents ceux mêmes qu'il ne pouvait satisfaire.

L'Empereur l'avait nommé à la' sénatorie de Paris, ce qui, avec la grande chancellerie, lui donnait droit à deux traitements différents» Pendant plusieurs années, il n'en voulut recevoir qu'un seul, donnant aux courtisans un grand exemple de désintéressement.

Qu'avait-il besoin de grande fortune? Il avait des goûts simples, vivait sans faste, et consacrait à l'étude tous les moments qu'il pouvait dérober aux affaires publiques; les âmes vénales qui entouraient Napoléon virent cette conduite avec peine ; ils la lui firent envisager sous un faux jour, et le comte de Lacépède reçut

l'ordre de recevoir ses deux traitements. Il n'en profita que pour se livrer davantage à son penchant pour la bienfaisance. Parmi les traits nombreux que j'en pourrais citer, je me bornerai à un seul.

Un chef de bureau de la Légion d'honneur, père de famille respectable, était attaqué, depuis plusieurs mois, d'une maladie que ses ravages rendaient chaque jour plus sensible et dont tous les caractères annonçaient qu'elle n'était occasionnée que par le chagrin. Un de ses amis intimes parvint à lui arracher un secret, et apprit qu'une dette de 20,000 francs, contractée pendant la Révolution pour faire subsister sa famille, dette qu'il n'avait encore pu acquitter, et pour laquelle un créancier impitoyable le menaçait tous les mois de poursuites rigoureuses, était la cause de son chagrin et de son mal. Cet ami avait des relations habituelles avec M. de Lacépède ; après avoir mûrement réfléchi à la situation du malade, il se rendit chez le chancelier et l'instruisit de tout. Il ajouta qu'une personne de sa connaissance, homme de mérite et de talent, lui prêterait les 20,000 francs qui lui étaient néces-

saires, sans autre condition que la parole de M. de Lacépède de lui donner sa place, si le chef de bureau venait à mourir avant d'avoir pu lui rembourser cette somme.

— Gela est impossible, répondit le comte après un moment de réflexion; j'en ai bien du regret, mais ce serait être injuste envers le sous-chef qui remplit ses fonctions depuis sa maladie, et qui mérite d'avoir sa place, si ce malheureux événement arrive.

L'intercesseur retourna chez lui, peu satisfait du résultat de sa tentative. A peine y étaitil arrivé qu'on lui apporta une lettre du comte de Lacépède, dont voici la copie textuelle :

« Monsieur,

» Veuillez remettre à notre ami M... la bagatelle ci-jointe, et dites-lui bien qu'il ne doit songer à me la rembourser que lorsqu'il aura recouvré sa santé, et qu'il possédera cent mille livres de rente.

» Je suis, etc.

» B. G. E. L. V. S., le comte de lacépède. »

La bagatelle jointe à la lettre était une

somme de 20,000 francs, en billets de banque.

Tout le monde a entendu parler du beau trait que fit Napoléon quand, en présence d'une femme éplorée qui lui demandait la grâce de son mari, il brûla une lettre qui était la seule preuve existante de sa trahison; il est trop connu pour le citer en détail; en voici un autre du même genre qui a eu moins de publicité.

Après la bataille d'Iéna, l'armée française, commandée par Napoléon, était attendue à Weymar. Les gens les plus riches et les plus distingués de cette ville, et notamment les membres de la famille régnante, s'enfuirent à Brunswick, parce que, le duc servant dans l'armée prussienne avec ses troupes, on avait craint la vengeance du vainqueur. La duchesse seule résolat de ne pas abandonner sa capitale; elle se retira dans une aile de son palais avec ses dames, et fit préparer les appartements pour l'Empereur. Dès qu'il arriva, la duchesse quitta le petit logement qu'elle s'était réservé, se plaça au haut du grand escalier, pour le recevoir avec le cérémonial convenable.

— Qui êtes-vous? lui dit Napoléon en la voyant.

— Je suis la duchesse de Weymar.

— En ce cas, je vous plains, car j'écraserai votre mari!

Il ne lui accorda pas plus d'attention, et se retira dans l'appartement qui lui était destiné.

Le lendemain matin, la duchesse apprit que le pillage commençait déjà dans la ville; elle envoya à l'Empereur un de ses chambellans pour s'informer de sa santé et lui demander une audience. Cette démarche plut à Napoléon, et il fît dire à la duchesse qu'il irait lui demander à déjeuner. A peine était-il arrivé qu'il commença, suivant son habitude, par la questionner.

— Comment votre mari, Madame, a-t-il pu être assez fou pour me faire la guerre ?

— Votre Majesté l'aurait méprisé s'il eût agi autrement.

— Pourquoi cela?

— Mon époux a passé trente ans au service delà Prusse ; ce n'est pas au moment où le roi avait à lutter contre un ennemi aussi puis-

sant que Votre Majesté, que le duc pouvait rabandonner avec honneur.

Cette réponse, aussi adroite que convenable, parut adoucir l'Empereur.

— Mais comment se fait-il que le duc se soit attaché à la Prusse?

— Votre Majesté ne peut ignorer que les branches cadettes de la maison de Saxe ont toujours suivi l'exemple de l'électeur : or, la politique du prince l'ayant engagé à s'allier avec la Prusse plutôt qu'avec l'Autriche, le duc n'a pu se dispenser d'imiter le chef de sa maison.

La conversation roula encore quelque temps sur le même sujet; la duchesse continua à montrer autant de ressources dans l'esprit que d'élévation dans l'âme; enfin Napoléon s'écria en se levant :

— Madame, vous êtes la femme la plus respectable que j'aie jamais connue, vous avez sauvé votre mari. Je lui pardonne; mais c'est

vous seule qu'il le doit.

En même temps il ordonna de faire cesser le pillage dans la ville, et l'ordre y fut rétabli en un instant. Quelque temps après, il signa un

traité qui lui assurait l'existence du duché de Weymar, et il donna ordre au courrier, qui en était porteur, de le présenter à la duchesse. Depuis qu'il est devenu à la mode de refuser toute espèce de talent, toute espèce de mérite à un homme qui, bien certainement, a conçu et exécuté des choses étonnantes, on a cherché à le priver de la gloire même de ses actions les plus éclatantes; par exemple, on a dit que le fameux passage du pont de Lodi n'était pas un acte de bravoure, mais une ruse de guerre qui lui avait réussi; que le drapeau qu'il tenait en main, lorsqu'il se précipita sur ce pont, était presque blanc et que les ennemis, le prenant pour un parlementaire, avaient fait cesser le feu pendant son passage. Pouvait-on imaginer une fable plus absurde ? Il faudrait supposer que les ennemis étaient fous ou frappés d'aveuglement pour croire qu'ils aient pu prendre pour un parlementaire un militaire qui marchait vers eux, non pas seul, non pas escorté de quelques hommes, mais suivi de troupes nombreuses qui occupaient toute la largeur du pont et qui avançaient au pas de charge.

Parmi les reproches qu'on a faits à Napoléon, on n'a pas oublié sa réponse au Corps législatif au commencement du mois de janvier 1844:

— Dans trois mois, avait-il dit, nous aurons la paix, l'ennemi sera chassé ou je serai mort.

Pourquoi ne s'est-il pas fait tuer? disent certaines personnes. Peut-être ne l'a-t-il pas pu; tous les militaires qui se sont trouvés près de lui dans les environs de Troyes affirment qu'il s'exposait de manière à faire croire qu'il cherchait la mort^ Mais voici un fait moins connu. Dans les divers combats qui eurent lieu autour de Brienne, l'Empereur, fatigué de la résistance qu'il éprouvait, se mit à la tête d'un escadron de chasseurs et se porta à l'avant-garde, où il chargea pendant deux heures au milieu d'une grêle de balles. Je connais un jeune homme qui m'a assuré que lui et quelques autres jeunes gens avaient vu tirer à Brienne plus de vingt coups de fusil sur Napoléon sans qu'aucun l'ait atteint; toute sa

1. Peut-être n'a-t-il pas pu; au lieu de ces deux mots, il faudrait dire avec plus de vérité : la mort ne voulait pas de lui. C'est ce qu'il a lui-même dit à Fontainebleau.

suite fit rimpossible pour lui faire quitter ce poste dangereux sans pouvoir y réussir; il paraît qu'il cherchait à terminer sa vie. Il eût été heureux pour lui et pour la France qu'il eût péri dans les plaines de la Champagne; nous n'eussions pas vu les Cent-Jours et les désastres qui les ont suivis; lui-même n'aurait pas éprouvé une captivité et des humiliations auxquelles la mort aurait été préférable.

Pour terminer tout ce qui est relatif a Napoléon, je dirai un mot sur son départ pour Sainte- Hélène. Arrivé à Rochefort, il espérait encore s'embarquer librement pour l'Amérique; on le lui avait laissé croire; mais il trouva les vaisseaux anglais prêts à s'opposer à son passage. Il y avait dans le port un brick danois dont le capitaine avait épousé une Française; touché de sa grande infortune, il vint le trouver et s'engagea à le conduire aux États-Unis s'il voulait se confier à sa fidélité; il lui dit qu'il avait dans son bâtiment une cachette introuvable; mais qu'elle ne pouvait contenir qu'un seul homme et quelques effets; qu'il lui engageait sa parole d'honneur qu'il y serait à l'abri de toute recherche. On assure que

Napoléon fut près d'accepter cette offre; mais que les personnes qui l'accompagnaient, craignant que ce ne fût un piège, firent tout au monde pour l'en empêcher. Napoléon crut à l'honneur et à la générosité du gouvernement anglais : tout le monde sait comment il fut traité.

La captivité de Napoléon à Sainte-Hélène, les tortures de tout genre que lui ont fait subir les souverains pour se venger de ses victoires et de la hauteur où il avait porté le nom français, la lâche perfidie du gouvernement anglais, tous ces supplices infligés au grand homme ont fait oublier les torts de son ambition. Tous les cœurs généreux se sont émus en sa faveur. On plaignait le héros luttant contre un misérable gouverneur, agent implacable du ministère anglais. On plaignait l'époux, le père séparé à jamais, non seulement de sa femme et de son fils, mais encore de sa mère, de ses sœurs dont il était chéri, et auxquelles on avait refusé la permission d'aller le rejoindre. En fallait-il davantage pour ranimer dans le cœur des Français l'amour pour Napoléon et la haine pour ses oppres-

seurs ? Sa mort ne fit qu'augmenter ces deux sentiments.

Il n'existe aucun fait dans Thistoire, comparable à l'ovation que ses cendres ont reçue à leur arrivée. Toute la France se portait en masse sur la route que devait parcourir un cercueil, le suivant avec enthousiasme, le saluant de ses cris jusqu'au moment de son arrivée aux Invalides où, pendant plusieurs années, la foule n'a pas cessé de se porter pour voir son tombeau : lui seul a obtenu après sa mort un pareil triomphe. Honneur en soit rendu à celui qui a réclamé ses cendres et à celui qui les a ramenées en France !