FONDÉES PAR NAPOLÉON EN

Je vais terminer ce petit ouvrage par des détails sur les maisons instituées pour les filles des membres de la Légion d'honneur; ils pourront intéresser beaucoup de familles.

De tous les établissements fondés par l'Empereur, celui de la Légion d'honneur doit tenir le premier rang : par lui il s'attacha le militaire et le civil. L'espoir de la croix et d'une dotation lui dévoua tous ceux qui avaient de l'ambition et qui désiraient des revenus; il mit le comble à cette faveur, en créant, pour leurs filles, des maisons d'éducation, où elles

furent d'abord admises gratuitement. Il désigna, pour cet objet, le château d'Ecouen et Tabbaye de Saint-Denis. Le premier, situé à cinq lieues de Paris, sur une crête élevée qui domine tous les environs, fut bâti par le fameux connétable de Montmorency qui, brouillé pour lors avec la cour, fit élever une butte de toutes les terres qu'on retira des fondations. Afin de ne pas voir la capitale, il fit planter des arbres, qui, avec le temps, cachèrent entièrement le château du côté qui est situé au midi. Les personnes qui s'y rendent de Paris sont obligées de traverser ce bois, et arrivent à la porte du château sans l'avoir aperçu; mais rien n'est beau comme la vue des trois autres côtés. La terrasse du nord offre un horizon immense; on distingue, à la simple vue, vingt-cinq à trente villages, dans les positions les plus agréables. L'œil se repose sur les coteaux qui bornent la vue à une grande distance, et qui cachent Chantilly. Au pied de la terrasse est le village d'Ecouen, et la route qui se prolonge au levant, où une autre terrasse offre encore les points de vue les plus admirables. Le paysage est parsemé de bouquets

de bois qui font l'effet le plus pittoresque.

Enfin la terrasse du couchant, avec quarante arpents de bois, destinés aux récréations des élèves, présente, dans l'éloignement. Montmorency et tous les coteaux qui en entourent la vallée.

Ce château appartenait au prince de Condé à qui il a été rendu. Dans la Révolution, il servit de prison, d'hôpital, et enfin fut destiné à une maison d'éducation. Tout le monde sait que les vitraux de la chapelle, objet précieux sous le rapport de l'antiquité, ont été ôtés et transportés au musée des Petits-Augustins. On y mit les ouvriers, et il se trouva prêt dans le mois de septembre 1807.

La reine Hortense fut nommée protectrice des maisons d'Écouen et de Saint-Denis; elles furent mises sous l'inspection de M. le comte de Lacépède, grand chancelier de la Légion d'honneur : madame Campan fut désignée pour directrice de celle d'Ecouen. Elle quitta sa maison de Saint-Germain pour venir organiser ce nouvel établissement; elle avait tout ce qu'il fallait pour réussir : la connaissance de l'administration d'une grande maison, celle de

la tenue des classes, rhabitude de commander, chose essentielle, lorsqu'il faut gouverner cinquante femmes, sur lesquelles on n'a que l'autorité des procédés (car les nominations étaient faites par le grand chancelier). Ajoutez à cela beaucoup d'esprit et d'instruction, le ton de la meilleure compagnie, enfin tout ce qu'il fallait pour la place où elle était appelée.

On nomma, pour la seconder, des dames qui furent divisées en première et seconde classe. On attacha les unes à la surveillance, d'autres à l'instruction; une fit la dépense et fut nommée économe; une autre tint l'argent, et fut trésorière; et, par la suite, il y eut une inspectrice qui fut chargée de surveiller toutes les classes. Le linge fut confié à une dame, on donna la confection des robes à une autre, la même eut en dépôt toute la mercerie et les souliers; enfin une troisième dépositaire reçut les fruits, légumes, etc.

Toutes ces dames furent de première classe, excepté la dernière, qui ne fut que de deuxième. Cette dernière était formée en général de jeunes personnes dont plusieurs

étaient filles ou nièces des premières; elles furent attachées à l'instruction.

L'Empereur rédigea lui-même le règlement de celte maison; il voulut que les élèves fussent élevées de manière à être dans le monde des femmes estimables, instruites et agréables ; il ordonna qu'elles reçussent des leçons de lecture, d'écriture, de calcul, d'histoires sainte et profane, de géographie et de langue française ; il y ajouta des leçons de dessin, de musique, de langues anglaise et italienne; enfin, il exigea que les élèves fissent tout ce dont elles auraient besoin, depuis les bas, les chemises, jusqu'aux robes : on y joignit la broderie dans tous les genres, ainsi que la tapisserie.

Deux cent cinquante élèves entrèrent successivement; elles furent partagées en six divisions, dont chacune le fut encore en deux pour former des sous-divisions. Chaque classe, d'environ vingt à vingt-cinq élèves, fut dirigée par deux dames surveillantes; ces dames étaient presque toutes des personnes qui avaient vécu dans la haute société; elles s'occupaient du ton et de la tenue des élèves; les

institutrices, en partie filles ou nièces des premières dames, étaient toutes jeunes et de deuxième classe, et venaient à différentes heures donner leurs leçons.

Les élèves se levaient à sept heures l'hiver et à six Tété; elles avaient une heure pour s'habiller, faire leurs lits (les bonnes faisaient ceux des petites), ensuite elles descendaient à la classe, où la dame qui les accompagnait leur faisait dire la prière ; on allait ensuite à la messe, de là au déjeuner; on jouait ensuite. A dix heures, l'entrée en classe. On interrompait l'étude à midi, pour manger un morceau de pain; on la reprenait ensuite jusqu'à trois heures. Venaient alors le dîner et la récréation. A cinq heures, l'ouvrage jusqu'à sept heures, la récréation jusqu'à huit, et alors le souper, la prière et le coucher, qui devaient être terminés à neuf heures. Jamais les élèves n'étaient seules, ni le jour ni la nuit; les dames surveillantes ne les quittaient pas un moment; elles couchaient près d'elles dans les dortoirs, où d'autres dames faisaient encore des rondes de nuit.

Les soins de propreté, de tenue, étaient très

multipliés. Toutes les semaines, les élèves prenaient des bains de pieds, et l'été, des bains entiers. Une coiffeuse venait chaque mois leur couper et arranger leurs cheveux; enfin elles avaient les soins qu'elles eussent pu trouver dans une famille très aisée.

La nourriture consistait en fruit ou laitage, le matin. De la soupe, du bœuf, une entrée ou du rôti, des légumes ou de la salade formaient le dîner; on donnait le soir un potage au lait, du fruit cuit ou des légumes. Les aliments étaient bons, bien choisis et bien accommodés.

Les élèves avaient un uniforme qui, d'abord, fut de serge blanche, et qui, ensuite, fut changé contre la couleur puce, comme étant moins salissante. Elles avaient un tablier noir, une capote de percale écrue l'été et une petite toque de velours noir l'hiver. Beaucoup n'étaient pas jolies; presque toutes le paraissaient, parce qu'une grande réunion de jeunes personnes habillées de même, pour peu que le costume soit agréable, leur prête infiniment de charme.

Les dames de première classe étaient veuves ou demoiselles; les femmes qui avaient un

mari, ne vécussent-elles pas avec lui, ne pouvaient être admises; toutes ces dames avaient reçu de l'éducation et avaient le ton de la bonne société. Plusieurs étaient bien nées; en général, les choix étaient bons; il y en eut quelques-uns de médiocres, et deux ou trois mauvais.

Les dames avaient aussi un uniforme; il était gros bleu en soie, et en général trop élégant pour des femmes destinées à la retraite.

Six aumôniers étaient chargés de l'instruction; tous les dimanches il y avait une grande messe et des vêpres qui étaient chantées par les élèves de la manière la plus agréable.

Au bout de cinq mois, l'Empereur vint visiter cette maison; il en parut très content; il donna le titre de dignitaires à toutes les dépositaires, faveur qui blessa les dames de première classe. Si ce titre eût été donné à la trésorière, à l'inspectrice, à l'économe, on aurait trouvé cela naturel, mais il parut ridicule d'en voir décorer celle qui donnait le linge, qui faisait faire les robes, et qui distribuait les légumes. Les appointements des dignitaires furent fixés à 2,000 livres. Les dames de pre-

mière classe eurent 1,200 livres, celles de deuxième classe 600 livres; il fut accordé 300 livres à des femmes qui travaillaient soit à la lingerie, soit à la broderie; on les nommait aides.

On doit juger que la jalousie excitée par le titre de dignitaire et par la différence du traitement qui était presque du double, produisit une séparation entre les favorisées et celles qui ne l'étaient pas. On crut que madame Campan avait contribué à cette nomination. Ce fut l'origine de l'éloignement que plusieurs dames éprouvèrent pour elle.

Cette dame avait une grande quantité d'ennemis, dont les propos et les calomnies sur sa pension de Saint-Germain furent répandus par toute la France. Ces ennemis la suivirent à Ecouen. On pouvait les diviser en trois classes. La première venait de la différence, d'opinion ; la seconde, de l'envie et de la jalousie qu'inspirait la faveur dont elle jouissait; la troisième enfin se composait de jeunes femmes qui, n'ayant pas été élevées chez elle, dépréciaient et dénigraient les jeunes personnes qui en sortaient.

En général, les élèves de madame Gampan apportèrent, dans la société, de l'instruction, de la grâce, de la politesse et des talents. Beaucoup se sont très bien conduites. Si, malheureusement, deux ou trois ont fait parler d'elles, c'est bien peu pour le grand nombre sorti de chez cette dame ; mais on sait que, dans le monde, une femme dont la conduite est légère, fait beaucoup de bruit : on en parle, les jeunes gens s'y intéressent par les espérances qu'elle leur donne; tandis que les femmes sages et vertueuses restent oubliées: personne n'a d'intérêt à s'occuper d'elles, que leurs familles, qui ordinairement jouissent de leur bonheur sans en parler.

Ecouen éprouva, dans l'origine, le sort de la pension de Saint-Germain; on disait que cette dernière maison avait été le sérail de l'Empereur, et qu'il en serait de même d'Ecouen. Il était impossible de dire une chose plus absurde. Dans l'espace de six ans, l'Empereur a été trois fois à Ecouen, les deux dernières fois avec Marie-Louise. Il est certain qu'il protégeait hautement cet établissement; il le devait, ne fût-ce que par politique. Cette mai-

son renfermait beaucoup de veuves dont les maris s'étaient fait tuer sous ses yeux, et une grande quantité d'orphelines à qui il ne restait que sa protection.

Ce fut pour donner la preuve de l'intérêt qu'il prenait à elle, qu'il demanda quatre dames, filles ou veuves de généraux, pour être attachées, lors de son second mariage, à la nouvelle Impératrice : au bout d'un an, elles furent portées à six, et ce furent deux élèves qui vinrent compléter ce nombre. On a vu, dans le cours de ces souvenirs, la manière dont elles étaient placées. Je n'ajouterai qu'un mot, c'est que ces jeunes personnes tinrent la conduite la plus sage et la plus prudente, quoiqu'elles n'eussent aucun usage du monde.

La reine Hortense et la reine de Naples d'alors avaient fondé à Ecouen quatre pot-aufeu en faveur de vingt pauvres. Napoléon avait ordonné que ce seraient les grandes élèves qui seraient chargées de faire cette soupe; en conséquence de cet ordre, on remettait à deux élèves la viande et les légumes nécessaires, et chacune, un tablier de cuisine devant elle, après avoir mis la mar-

mite devant le feu, ratissait les légumes, les lavait et les mettait avec la viande. Lorsque la soupe était faite, elles en trempaient vingt dans des vases destinés à cet objet; elles découpaient le bœuf qu'elles partageaient, ainsi que les légumes, aux vingt pauvres présents.

J'ajouterai que les grandes élèves étaient aussi chargées d'avoir soin des petites; elles en avaient une qu'elles appelaient leur fille; elles l'habillaient, la peignaient, la lavaient et avaient pour elle mille attentions. Une fille était une récompense accordée aux plus douces et aux plus raisonnables, et dont on privait celle qui ne remplissait pas les devoirs de petite maman.

Lorsque l'Empereur vint pour la première fois à Ecouen, on lui présenta six grandes élèves : à chacune d'elles il accorda quatre cents francs de pension. On ne manqua pas de dire que madame Campan avait choisi les plus joUes. Je puis affirmer que, dans ce nombre, il y en avait de laides, et plus de passables que de joHes; elles avaient mérité cette récompense par leur bonne conduite et leur application; et cette faveur était bien moindre que celle

des élèves deSaint-Cyr, à qui Louis XIV faisait donner mille écus à leur sortie.

Il eût été à désirer que madame Gampan se fût servie de son influence pour faire d'Ecouen une maison fermée, dont on n'aurait pu sortir que pour des causes majeures. Les dames et les élèves étaient continuellement à Paris; c'est un tort que j'ai souvent entendu reprocher à celte maison.

Au bout de deux ans, on prit des dames pour former la maison de Saint-Denis; l'inspectrice fut nommée surintendante; d'autres dames, dignitaires. Chacune voulait passer dans la nouvelle maison, dans l'espoir d'avancer, et aussi pour changer de place. Quelquesunes, mal avec madame Gampan, voulurent essayer d'un autre chef : plus de la moitié d'Ecouen passa à Saint-Denis.

La nouvelle surintendante était parfaitement au fait de ses fonctions; elle était très Donne, fort douce, mais loin d'avoir la fermeté nécessaire pour sa place. Ghacun voulait la conduire, la conseiller; heureusement pour elle que M. de Lacépède voulût bien la diriger, sans cela elle eût difficilement conduit les

femmes qui l'entouraient, dont une grande partie abusa de ses bontés pour lui causer mille chagrins, qu'elle n'avait ni mérités ni provoqués.

Ces maisons avaient été formées à .l'instar de Saint-Cyr, sans cependant en avoir tout le mérite. Louis XIV n'admit à Saint-Cyr que des enfants de dix à douze ans, à une époque où l'enfance était bien plus longue qu'elle ne l'est aujourd'hui. Napoléon, qui voulait voir de suite le résultat de sa création, nomma des élèves de cinq à dix-huit ans. Qu'en résulta- . t-il ? c'est qu'une partie de ces grandes personnes, qui avaient déjà passé un an ou deux dans le monde, s'ennuyèrent mortellement à Écouen; elles* regrettaient les bals, les spectacles, dont elles ne cessaient de parler à leurs compagnes.

Elles sortaient au bout de six mois ou d'un an, prenant dans le monde, bien gratuitement, le titre d'élèves de la maison d'Ecouen. Il faut six à huit ans pour faire une éducation. Tout le monde conviendra qu'elles étaient tout à fait étrangères à cet établissement où les parents ne les avaient placées que pour faire

la cour à l'Empereur, et dans l'espoir de leur faire faire un bon mariage.

Depuis que Madame, duchesse d'Angoulême, a daigné prendre sous sa protection la maison de Saint-Denis, elle a fait les réformes les plus utiles. Les élèves et les dames ne sortent que pour des causes majeures : le costume est noir au lieu d'être bleu, ce qui est beaucoup plus convenable pour des femmes dont la mise doit avoir quelque chose d'austère. On ne reçoit plus d'élèves au-dessus de douze ans; enfin cette maison a acquis dans le monde le respect et la considération qu'on doit à sa régularité.

Au retour du roi, les élèves d'Écouen furent envoyées à Saint-Denis dont le local, qui peut contenir cinq cents élèves, est remarquable par sa grandeur et son étendue; rien de plus beau que ses dortoirs, ils sont tenus avec un soin, une propreté qui existaient à Écouen, mais qu'on remarque davantage à Saint-Denis, où tout est grand, vaste et commode; il y a de Teau partout, tandis qu'à Ecouen, on était obligé de venir chercher de l'eau à Saint-Denis pour la consommation de la maison.

D'autres établissements, également pour les filles des légionnaires, furent mis sous la direction de madame de Lezeau et conduits par des religieuses très instruites. Ces établissements devaient être au nombre de quatre, mais deux seuls furent établis avant la chute deTEmpereur; l'un situé rue Barbette et l'autre aux Loges, près Saint-Germain.

L'éducation qu'on donnait à ces jeunes personnes était moins brillante, mais aussi utile que celle qu'on recevait à Saint-Denis; destinée à de jeunes personnes sans fortune, on les mettait à même, par leur instruction, de se faire un sort.

Les filles des chevaliers de Saint-Louis sont admises aujourd'hui concurremment avec les filles des légionnaires dans les différentes maisons de la Légion; par la suite, il paraît que Saint-Denis n^aura que les filles des officiers supérieurs. Il est assez juste de donner à chaque jeune personne l'éducation la plus appropriée à sa fortune et à la position qu'elle aura dans le monde.

Dans les autres maisons de la Légion, dirigées par madame de Lezeau, les jeunes per-

sonnes y sont élevées avec le même soin qu'à Saint-Denis; la règle y est un peu plus sévère; à instruction et connaissances égales, les religieuses ont sur les autres femmes un grand avantage pour être craintes et respectées de leurs élèves. L'imagination des enfants agit avec force : comment veut-on qu'ils ne soient pas frappés, en voyant des femmes réunies pour prier et instruire la jeunesse, qui, par leurs vœux, renoncent à toutes les affections de famille et se soumettent avec humilité aux ordres de leurs supérieures, qui sont douces et patientes avec les élèves, et dont le costume enfin, si austère et si loin de nos modes, frappe avec plus de force lorsqu'il couvre une jeune et belle personne; dès qu'on la voit, une sorte de respect, d'intérêt, s'attache à elle : on pense à tous les sacrifices qu'elle a faits; on la plaint, et chaque enfant est déjà disposé à l'aimer et à la respecter avant de savoir si elle le mérite ou non, avantage inappréciable sur les autres personnes chargées de l'éducation,