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lui accorda ses bonnes grâces, et lui prod^a en toute occasion les marques de sa considération particulière. Toute la cour fut surprise de voir la faveur dont la duchesse vint à jouir tout à coup. On l'attribua a l'intimité qui régnait entre elle et madame de Montebello ; mais on se trompa : je viens d'en indiquer la véritable cause.

Au milieu du printemps , l'Empereur partit pour le nord de l'Allemagne , où il avait déjà fait filer ses troupes. Avant son départ, il nomma l'Impératrice régente de l'empire , et son frère Joseph président du conseil de régence* Marie- Louise l'accompagna jusqu'à Mayence. On n'aurait jamais cru, en voyant son armée, qu'elle appartenait à la nation qui venait d'en perdre une si belle et si nombreuse dans la campagne précédente.

Le 2 mai. Napoléon ouvrit la campagne de Saxe par la victoire de Lutzen et Bautzen. Mais ces victoires ne furent pour lui que des jours de deuil; Bessières, duc d'Istrie, Bruyère, général de la garde, et Duroc, grand-maréchal du palais, y perdirent la vie : l'Empereur leur était sincèrement attaché. La perte de Duroc lui fut plus sensible que les autres. La cause en était peut-

être due aux souvenirs qui se rattachaient à leur ancienne amitié.

On ne sera peut-être pas fâché d'avoir quelques détails sur cette catastrophe,. ceux que je vais tracer ici m'ont été racontés par un témoin digne de foi , et qui ne se sépara de Duroe que lorsqu'il eut entièrement cessé de vivre,

L'Empereur n'était arrivé à son quartier général de Bautzen que le 20 mai, à neuf heures du soir. ^

a Chaque jour a ses peines, dit-il aux princia paux chefs de son armée qui l'entouraient ; « donnons quelques momens au repos , et nous tt recommencerons demain . » Puis, s'asseyant pour prendre le modeste repas qu'on lui avait préparé , il aperçut son premier contrôleur, M. Colin : «Ah! ah! vous voilà, Monsieur le « brave! » lui dit-il en souriaiit; et, se tournant vers le prince de Neufchâtel , il ajouta : « Ce « diable d'homme n'est-il pas venu ce matin me « chercher au milieu du feu pour me donner une « croûte de pain et un verrç de vin ! La place n'é- « tait pas commode, n'est-ce pas Colin? Vous « vous ressouviendrez long-temps de ce déjeûner. « —Oui, Sire, murmura. entre ses dents le fidèle « serviteur ; et surtout des obus qui faisaient des « gentillesses auprès de Votre Majesté. »

Le lendemain 9 jour de la bataille, TEmpereur fut sans cesse sous les pas de Tavant-garde ; les boulets sifflaient comme de plus belle ; Napoléon ne put cacher un mouvement d'humeur en voyant l'armée ennemie lui échapper toujours. « Coma ment, dit-il, après une telle boucherie aucun a résultat ! pas un prisonnier ! Ces gens-là ne me a laisseront pas un clou ! » Dans ce moment un chasseur des guides de son escorte est tué à quelques pas de lui par un boulet russe. Napoléon, qui le voit tomber presque sous les pieds de son cheval, ajoute en s'adressant à son grandmaréchal : a Duroc, la forlune nous en veut bien « aujourd'hui. » La journée n'était pas finie!...

L'JEmpereur, apercevant une hauteur d'où il pourrait voir ce qui se passait, descend rapidement le chemin creux pour gagner une petite route qui conduisait à cette éminence ; ceux qui l'accompagnaient , le duc de Yicence , le duc de Trévise, le maréchal Duroc et le général du génie Kirgener, le suivirent au grand ti*ot et serrés les uns contre les autres. Dans ce moment, l'ennemi tire trois coups de canon, et l'uu des boulets vient frapper un gros arbre près de l'Empereur et ricoche aussitôt. Parvenu sur le plateau qui domine le ravin , Napoléon se retourne

pour demander sa lunette et ne voit plus que le duc de Vicence qui l'a suivi. Le duc Charles de Plaisance arrive bientôt après, et dit un mot à l'oreille du grand-écuyer. L'Empereur demande ce que c'est : a Sire, dit ce dernier, le grand-raaa réchal vient d'être tué! — Duroc! s'écria l'Ema pereur; bah! ce n'est pas possible; il était à a côté de moi tout à l'heure. »

Cependant le page de service arrive avec la lunette; il est pâle comme un mort et confirme la triste nouvelle : il à vu le boulet qui a frappé l'arbre, ricocher d'abord sur le général Kirgener et ensuite sur le duc de Frioul. Kirgener a été tué roide; mais le grand-maréchal n'est pas encore mort , a et la lunette de Votre Majesté , ajoute-t-il avec un sourire forcé, l'a échappé belle. »

Pendant ce temps les docteurs Larrey et Yvan étaient accourus ; leurs efforts devaient être impuissans; le boulet avait déchiré les entrailles.

Toute l'armée, prit la plus vive part au chagrin qui absorba Napoléon. Sqs vieux grenadiers disaient, en fixant les yeux sur lui: « Pauvre homme L. c'était un intime L. » La nouvelle qui lui fut apportée le lendemain matin que son grand - maréchal avait cessé de souffrir , plus

encore que toutes les tortueuses manœuvres de rarn)ëe ennemie , yint faire diversion k sa douleur. Ce fut quelque temps après cet événement , que l'Empereur dit à un de ses généraux que c était à Baatzen qail avait perdu le plus bêtement du monde les trois hommes quil aimait le plus et qu'il estimait davantage ■: Bruyère y Bessières et Duroc. En effet tous trois furent tués le même jour par trois canonnades insignifiantes.

• Tout le monde connaît l'issue désastreuse de . celle-ci, qui vit périr le reste de ces vieilles . bandes qui avaient si long- temps enchaîné la • victoire ; mais ee que peu de personnes savent, . c'est qu'il y eut à Dresde de nouvelles négo- . dations pour la paix ; que les préliminaires en . étaient convenus , rédigés , et que Napoléon . était prêt à les signer , quand une mal- . adresse du duc de Bassano changea tout à . coup ses dispositions. «Sire, lui dit-il, en lui . présentant la pi ume qui allait assurei* le repos de . l'Europe, on ne dira pas cette fois-ci que vous . donnez la paix , mais que vous la recevez >. »*

Le duc avait-il quelques motifs secrets pour

' Faux.

désirer laconlînuation de la guerre, on laissa-t-il échapper ces paroles sans réfléchir aux conséquences funestes qui pouvaient en résulter ? c'est ce qu'il est impossible de décider. Quoi qu'il en soit , l'Empereur crut voir en ce moment la gloire de toute sa vie éclipsée; il jeta la plume loin de lui avec colère , et déclara qu'il ne signerait rien. La bataille de Lëipsick se donnaquelques jours après ; elle fut suivie de la défection de ses alliés ; Napoléon, obligé de quitter l'Allemagne avec la même précipitation qu'il avait fui de la Russie , n'arriva à Mayence que grâce au dévouement de sa garde qui se fît hacher pour couvrir sa retraite.

La régente écrivait souvent à l'Empereur ; elle ne lui cachait pas les dispositions de Paris et des provinces, qui désiraient la paix et qui la demandaient à grands cris.

On venait de recevoir à la cour la nouvelle de quelques légers succès , qui rallumaient une faible lueur d'espérance, quand on vit deux mauvaises voitures arriver a Saint-Cloud. On reconnut l'Empereur : son retour imprévu fit juger aussitôt qu'il venait annoncer de nouveaux désastres. L'Impératrice était alors chez son fils; on fut la prévenir : elle courut au-devant de son mari, qui venait de monter les demièresv

marches du palais. Elle se précipita dans ses bras en versant un torrent de larmes. Napoléon , ému et attendri , la serra isur son cœur avec un redoublement de tendresse; leur fils, amené par sa gouvernante , vînt mettre le dernier trait à un tableau de famille qui intéressa vivement le petit nombre de spectateurs qui en étaient témoins.

L'Impératrice , informée de la conduite de l'Autriche , craignait le retour de l'Empereur , presque autant qu'elle le désirait. Elle le trouva calme, résigné , ne désespérant pas encore de sa fortune , calculant les moyens qui lut restaient , et n'annonçant pas la moindre disposition à rendre son épouse responsable de la mauvaise foi de son père.

Il ne s'agissait alors, ni d'aller porter la guerre dans des contrées éloignées, ni de faire des conquêtes , ni de détruire d'anciennes monarchies ou d'en fonder de nouvelles ; mais d'empêcher l'étranger de pénétrer dans le cœur de la France, de maintenir l'intégrité de son territoire , enfin de rassurer la couronne impériale, chancelante sur le front de Napoléon. Il fallait pour cela créer une seconde fois une armée nouvelle , se procurer des armes , des munitions , des

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chevaux 9 des vivres, de l'argent, raais surtout des hommes. Les mesures qu'on adopta étaient équivalentes à l'ancienne convocation du ban et de l'arrière-ban. Dès qu'on parla de nouvelles levées, le mécontentement fut porté au comble. Il n'éclata pas en sédition ; mais il s'exhala en murmures : les ordres du gouvernement né furent exécutés que partiellement et avec lenteur. La chambre des représentans fut convoquée. Les députés y apportèrent les vœux et les sentimens de leurs commettans , universellement dé* clarés pour la paix. Les revers de Napoléon avaient rendu quelque courage aux amis de la liberté. Le Sénat persista dans le système de basse flatterie qui l'avait avili aux yeux de toute l'Europe; mais le Corps-Législatif montra plus d'énergie, en osant faire entendre la vérité. De là la réponse improvisée que l'Empereur fit à sa députation, le 1"' janvier suivant '.

Le 23 du même mois, c'était un dimanche, les officiers de la garde nationale de Paris reçurent l'ordre de se rendre aux Tuileries, dans la salle des maréchaux. Ce salon est carré

» Voir à la fin dn volume la pièce justificative , numérotée I.

et très Taste; il occupe le premier éta^e du Pavillon de l'Horloge. Les officiers ignoraient les motifs de cette convocation; ils pouvaient bien être au nombre de sept ou huit cents, tous en uniforme. On les fit ranger tout autour de ce salon. A midi. Napoléon, ayant traversé cette salle, comme de coutume, pour se rendre à la chapelle, fut salué des cris répétés de vive r Empereur l En revenant, il en fit plusieurs fois le tour, et, après avoir adressé la parole à quelques chefs de légion, il se plaça au centre.

Dix minutes après, Marie*Louise entra, accompagnée de madame de Montesquieu , qui tenait le roi de Rome dans ses bras. Lorsqu'elle se fut approchée de l'Empereur, celui-ci dit d'une voix forte en s'adressant aux gardes nationaux dont il était entouré : « Messieurs, une parut tie du territoire de la France est envahie , je « vais me placer à la tète de mon armée, et, avec « l'aide de Dieu et la valeur de mes troupes , M j'espère repousser l'ennemi au delà des frontière res. » Puis prenant l'Impératrice d'une main et le roi de Rome de l'autre , il ajouta : « Si l'ennemi « approche de la capitale, je confie au courage « de la garde nationale l'Impératrice et le roi de

c Rome... ma femme et mon fils, reprit-il d'une voix émue. »

Ce simple discours produisit beaucoup d'effet. Plusieurs officiers sortirent de leurs rangs et baisèrent les mains de TËmpereur; le plus grand nombre versait des larmes. Parmi ces derniers il en était plusieurs qui déjà n'étaient rien moins que partisans du régime impérial; mais cette scène les avaient attendris.

Napoléon , après avoir embrassé sa femme et son fils pour la derni^e fois , partit dé Paris le 25 janvier 1814, a trois heures du matin, pour se mettre à la tête d'une armée peu nombreuse et formée à la hâte, afin de s'opposer à la nuée de soldats de toutes les contrées de l'Europe, qui entraient par tous les points du nord de la France. Chaque pas qu'ils faisaient augmentait lem^s prétentions, et cependant l'Empereur eut encore l'occasion de faire une paix, sinon glorieuse , au moins honorable. Il tint encore une fois entre les mains un traité auquel il ne manquait que sa signature. Un succès partiel , qu'il obtint malheureusement en cet instant critique, vint paralyser sa main. Il crut voir reparaître sur l'horizon l'étoile qui l'avait guidé si long-temps , et il déclara qu'il ne songerait à la paix que quand il aurait

forcé Tennemi à repasser le Rhin. Ce fut alors que Napoléon exécuta ce mouyement savant qui devait amener son triomphe, et qui détei^mina sa perte. Les ennemis allaient se trouver enfermés dans un carré formé par toutes nos divisions ; les paysans , réduits au désespoir par le pillage et la mort, allaient former autant de troupes légères qui massacreraient les traineurs et les fuyards ; un de ses généraux le trahit , en livrant passage k l'Empereur de Russie et a son armée , et les troupes étrangères arrivaient sous les murs de la capitale, ({uand Napoléon les attendait avec confiance pour leur couper toute retraite.

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