CHAPITRE .IV

Napoléon organise Vintérieur de la maison de Marie- Louise. — Rivalite's de Femmes. — Les diamans et les perles, anecdotes. — L'orfèvre Biennais. — M. Paër.

L'Empereur n'était pas jaloux, et cependant il avait entouré sa jeune épouse d'une foule d'entraves qui ressemblaient aux précautions de la jalousie. Elles avaient pourtant leur principe dans des idées plus libérales. Il connaissait les mœurs relâchées de sa cour % et il voulut organiser à l'Impératrice un intérieur qui la rendît inaccessible au plus léger soupçon. La dame

« 11 me semble que les mœurs relâchées de sa cour étaient connues de peu de personnes. Tout le monde sait que Napoléon e'tait sévère pour les intrigues , et que, s'il y en avait, elles étaient soigneusement cachées; sans cela on aurait pu croire qu'elle était le pendant de celle du régent.

d^honneur, la dame d'atour, et les daines d'annonces , avaient seules le droit d'entrer à toute heure chez elle. L'Empereur en organisant la maison de l'Impératrice avait, comme dans toute autre chose , des vues très élevées , mais il fut souvent contrarié dans son exécution par les petites passions de ceux qui l'entouraient.

Du temps de l'impératrice Joséphine , il y avait quatre dames d'annonces dont l'unique fonction était de garder la porte de l'appartement intérieur. L'Impératrice admettait plusieurs personnes dans son intimité. Il arriva des rivalités entre les dames du palais et les dames d'annonces, qui occasionèrent entre elles des débats très fâcheux. Ces débats avaient fatigué llËmpereur; ils furent cause que, sachant la vie sédentaire que menaient les datnes consacrées à l'éducation des fiHes des membres de la Légion - d'Honneur , dans la maison impériale d'Ecouen , il chargea la reine de Naples d^écrire à madame Campan , surintendante de cette maison, pour qu'elle en choisît quatre pour être attachées k la nouvelle Im- Çératrice. Il exigea que la, préférence fût donnée aux fjiUes et veu,VQ9i d^ géoéiraux, et annonça qm'^H^vemi! ces places appartiendraient aux élé» ves de la maison impériale d'Ecouen , et devien-

(Iraient ta récompense de leur bonne conduite. Il tint parole : (Quelques mois après, ayant porté le nombre de ces dames à six , ce furent deux élèves, mesdemoiselles Malerot et Rabusson, filles et sœurir d'officiers supérieurs distingués, qui furent n(Hnmées. Ces six dames, qui portèrent d'abord le titre de dames (T annonces, parce qu'elles étaient chargées d'annoncer les personnes qui se présentaient, mais qui furent ensuite nommées/?r<?m^((?r<?^ dames de l'Impératrice , parce qu'elles étaient véritablement chargées de tout le service intérieur, avaient sous leurs ordres six femmes de chambre; mais celles-ci n'entraient chez l'Impératrice que lorsque la sonnette les y appelait, au lieu que les premières dames, dont quatre étaient de service tous les jours , passaient auprès d'elle la journée tout entière. Elles entraient chez l'Impératrice avant qu'elle fut levée, et ne la quittaient plus qu'elle ne fût couchée. Alors toutes les issues donnant dans sa chambre étaient fermées , une seule exceptée , qui conduisait dans une auti^ pièce, où couchait celle de ces dames qui avait le principal service , et l'Empereur même ne pouvait entrer, la nuit , chez son épouse sans passer par cette chambre. Aucun homm«, à l'exception des officiers de santé, de MM. de Mainneval et Ballou-

hai, n'était admis dans les appartemens inlérieurs de l'Impératrice sans un ordre de l'Empereur; le premier était secrétaire de ses commandemens, et le second intendant de ses dépenses. Les dames mêmes, excepté la dame d'honneur et la dame d'atour, n'y étaient reçues qu'après avoir obtenu un rendez-vous de Marie-Liouise. Les dqimes de l'intérieur étaient chargées de faire exécuter ces réglemens ; elles étaient responsables de leur exécution. Une d'elles assistait aux leçons de musique, de dessin, de broderie, que prenait l'Impératrice. Elles écrivaient sous sa dictée ou par son ordre, et remplissaient les fonctions de lectrices et de dames d'annonces. Cette vie était pénible sans doute; mais elles avaient pris k Ecouen l'habitude de la retraite ; les bontés que leur témoignait leur souveraine en adoucissaient les désagrémens, et elles la ser-r valent encore plus par affection que par devoii\

Leur présence continuelle dans l'intérieur des appartemens où l'Empereur venait souvent, parce que l'Impératrice y passait une partie de ses journées, excita la jalousie et l'envie de plusieurs dames du palais. Ne pouvant attaquer leur conduite qui était parfaitement régulière, elles cherchèrent k les humilier. Ce fut k leur sollicitation

que Napoléon changea le titre de dames d'an-^ nonces en celui de premières femmes de chambre, titre qui n^avait aucun rapport avec les fonctions que ces dames remplissaient.

La reine Marie - Antoinette avait douze femmes de chambre ordinaires et deux premières.

Les douze fenmies de chambre étaient prises dans la finance et dans la haute bourgeoisie. Parmi les deux premières femmes de chambre il y en avait une de titrée, qui était madame la baronne de Mizery ; les douze femmes de chambre qui habillaient la reine portaient un petit tablier ; elles avaient la réforme de toute la garderobe, hors les dentelles et les robes de cour qui de droit appartenaient à la dame d'atour.

Chez rimpératrice les six premières n'avaient aucune relation avec la toilette , excepté pour les diamans, dont elles étaient spécialementchargées; elles n'habillaient pas et n'avaient aucun droit de se mêler de la toilette , où l'une d'elles assistait toujours sans y prendre aucune part. Les six femmes de chambre ordinaires avaient été prises parmi les femmes de chambre des dames du palais et parmi des ouvrières : elles habillaient , chaussaient l'Impératrice et la coiffaient le matin ; elles avaient la réforme de toute la garde-robe et elle^

étaient le$ seules qui fussent réellement femmes de chambre. Vmxe d'elles avait sous sa garde les robes, une autre le linge, une troisième les bijoux, etc. ; et je me rappelle à ce sujet une anec* dote qui fait honneur à la bonté du cœur de Marie-Xjouise. Comme elle faisait sa toilette, ua jour où il devait y avoir cercle, elle demanda ses diamai^s. La dame qui en avait la garde chercha vainemen^t la clef de la cassette qui les contenait , elle fut obligée d'avouer a l'Impératrice qu'elle ne la trouvait point. « Eh bien! dit a Marie - Louise , avec un ton où il perçait un « peu d'humeur, donnez^moi donc mes perles! » A peine la parure de perles était -elle placée que l'Empereur arrive chea elle. Il remarqua qu'elle n'avait paj^ ses diamans et lui en demanda la raison. Le mouvement d'humeur de l'Impératrice était déjà passé. Au lieu de répondre directement à cette question : « Ne suî»^je « donc pas bien comme cela? lui demanda-t-elle. « — Très Uen ! toujours biai ! répondit Napo- A léon, B et il changea de conversation.

Marie*-LQuise connaissait déjà la susceptibilité de l'Empereur pour tout ce qui avait rapport au service intérieur; elle s'avait qu'il ne pardonnait pas la plus légère négligence, et que, s'il avaH

appris celle de la dame chargée de k garde des bijoux, peut-être i'aurait^l sévèrement réprimant dée. De pareils traits, qui ne seraient riem tl»[is llttstoire d'un particulier, sont honorableià dans^ celle d'une souyeraine habituée à voir ses moin-* dres volontés exécutées à Tinstaïit m^e.

Le titre donné aux dames d'Ëcouen était un, titre sans fonctions contre lequel elles réclamé* rent vivement près de l'Empereur, qui écoutail leurs raisons , y répondait en riaïit, et qui, k la 6r, permit à Marie-Louise de leur donner le titre de lectrice.

La même étiquette s'observait dans tous les voyages de la cour : toujours une des premières dames couchait dans une chambre à côt^ de celle de l'Impératrice, et par laquelle il allait nécessairement passer pour y arriver*

Je vais citer deux exemple^ de la rigidité que l'Empereur mettait à l'exécution de ses ordres.

L'orfèvre Biennais avmt fait feire pour l'Im-» pératrice un serre - papier renfermîB»t plusieurs sea^ets qu'elle seule devait connexe; il fallait qu'il pût les lui montrer. Marie-Louise en paria, à son époux qui lui permit de recevoir Biennais : ce dernier fut mandé à Saint-Cloud. Arrivé, on, l'introduisit dans le salon de musique; il était,

à un bout avec S. M., et une première dame, madame D*****, était dans la même pièce, mais assez loin pour ne pas entendre Texplication. Au moment où elle iîit terminée , TEmpereur arriva, et voyant Biennais, demanda qui était cet hooune ; rimpératrice s'empressa de le nommer, d'expliquer ce qu'il était venu faire , et la permission que lui-même avait donnée de l'admettre en sa présence. L'Empereur nia formellement ce dernier article , prétendit que la dame de service avait tort, lui adressa une sévère réprimande, que l'Impératrice eut toutes les peines du monde à faire cesser) quoiqu'elle lui dît : « Mais, mon a ami , c'est moi qui ai ordonné de faire venir a Biennais. » L'Empereur riait, et lui disait que cda ne la regardait pas , que la dame était res-* ponsable de ceux qu'elle laissait entrer, qu'elle seule avait tort, et qu'il espérait que cela n'arriverait plus.

Voici le second exemple :

Marie -Louise avait pour maître de musique un homme qui avait été attaché à sa mère au même titre (monsieur Paër). Un jour qu'il était k donner sa leçon , la dame de service , la même madame D..., eut un ordre a transmettre : elle ouvrit une porte, et la moitié du corps passe par

cette porte, elle le donnait, lorsque Napoléon entra : ne la voyant pas de suite , il crut qu'elle n'y était pas. Le maître de musique sortit ; il lui demanda alors où elle était à son arrivée. Elle lui observa qu'elle n'avait pas quitté l'appartement ; il ne voulut pas le croire , et lui fit un long sermon dans lequel il lui dit qu'il ne voulait pas qu'un homme, de quelque rang qu'il fût, pût se flatter d'être resté deux secondes avec l'Impératrice. Il ajouta avec vivacité : « Ma- « dame, j'honore et je respecte l'Impératrice j tt mais la souveraine d'un grand empire doit être « placée hors de l'atteinte d'un soupçon. »

On peut juger, d'après ces deux exemples, quelle conûance on doit accorder à l'anecdote qu'on a fait courir sur Leroy, marchand de mode : on prétendait qu'il avait été exclu du palais pour avoir dit à l'Impératrice, en lui essayant une robe , qu'elle avait de belles épaules. Je connais assez M. Leroy pour être sûre que, s'il avait été admis dans l'intérieur, il n'eût pas tenu le propos qu'on lui prête; il a trop de tact et l'usage de la cour pour dire une chose aussi inconvenante : mais il n'en a pas eu l'occasion. Quoiqu'il fit faire chez lui les robes de Marie- Louise sur un modèle qu'on lui avait remis,

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jamais ni lui ni personne de sa maison ne les ont essayées à rimpératrice ; c^étaient les femmes de chambre qui lui indiquaient lés changemens qu'il y avait à faire; il en était de n^ême des autres marchands ou marchandes de modes, du faiseur de corsets, du cordonnier, du gantier, etc. Aucun fournisseur ne voyait et ne parlait à Flmpératrice dans son intérieur.