CHAPITRE XII

Départ de Napoléon pour la grande armée. — Marche sur Moskou. — Conspiration de Mallet. — Paroles de l'Empereur. — Le duc de Rovigo. — Désastres. — Retour de Napoléon à Paris. — Prière du roi de Rome. — Préparatifs pour une nouvelle campague. — Le duc de Feltre. — Le colonel Czernitscheff.

Napoléon était parti pour la Pologne, où il était appelé par les vœux d'un peuple qui croyait qu'il venait rétablir le royaume et lui rendre ses anciennes limites. Il n'en fit rien; il avait des vues différentes , et ce fut une faute qui lui coûta cher. Il marchait à la tête de la plus belle armée que la France eût jamais mise sur pied , renforcée de troupes auxiliaires d'Italie et de la Confédération du Rhin, et traînant à sa suite de formidables parcs d'artillerie et des provisions immenses.

La victoire parut d'abord vouloir se montrer fidèle a celui qui jusqu'alors avait été son favori , et il marcha de succès en succès jusqu'à Smolensk. Arrivé dans cette ville , il eut un instant le projet de ne pas avancer, davantage ; il en parla à ses confidens, et traita de pays barbare la contrée où il se trouvait; mais un de ses généraux lui observa qu'ayant souvent signé la paix dans les capitales, il fallait aller jusqu'à Moskou pour y signer celle avec la Russie. Il crut ce conseil imprudent, et l'armée se mit en marche vers l'ancienne capitale des Czars.

Pendant que Napoléon revenait de Moskou, un événement bien extraordinaire se passait à Paris 1 . Un individu, échappé de prison, s'emparait du ministre de la police , le jetait dans un

1 C'était à Smolensk et pendant le cours de cette lugubre retraite, que Napoléon apprit tout à coup la fameuse échauffoure'e du général Mallet.

m Ce fut à la hauteur de Mikalewka , et le 6 novembre « (dit M. de Ségur), à l'instant où ces nuées chargées de « frimats crevaient sur nos tètes , que l'on vit le comte « Daru accourir, et un cercle de vedettes se former autour « de lui et de l'Empereur.

« Une estafette , la première qui , depuis dix jours , « avait pu pénétrer jusqu'à nous , venait d'apporter la nou-

cachot , se rendait maître des postes militaires, et était sur le point de renverser en quelques

« velle de cette e'trange conjuration tramée dans Paris « même, par un général obscur et au fond d'une prison. « Il n'avait eu d'autres complices que la fausse nouvelle de « notre destruction, et de faux ordres, à quelques troupes, « d'arrêter le ministre , le pre'fet de police et le comman- f m dant de Paris. Tout avait réussi par l'impulsion d'un « premier mouvement, par l'ignorance et par l'e'tonne- « ment ge'ne'ral ; mais aussi , dès le premier bruit qui s'en a e'tait répandu , un ordre avait suffi pour rejeter dans les « fers le chef avec ses complices ou ses dupes.

m L'Empereur apprenait à la fois leur crime et leur sup-

• plice. Ceux qui de loin cherchaient à lire sur ses traits

• ce qu'il devait penser, n'y virent rien. Il se concentra ; « ses premières et seules paroles à Daru furent : Eh bien ! « si nous étions restés à Moskou ! Puis il se hâta d'entrer « dans une maison palissade'e, qui avait servi de poste de « correspondance. «>

(Histoire de Napoléon et de la grande armée pendant Vannée 1812. T. Il, chap. 12 , page 187 et suivantes. )

Dès que Napoléon fut seul avec ses officiers les plus de'voués , toutes ses e'motions c'clatèrent à la fois par des exclamations d'ëtonnement , d'humiliation et de colère. Quelques instans après, il fit venir plusieurs militaires pour remarquer l'effet que produisait une si étrange nouvelle : il vit une douleur inquiète , de la consternation, et la confiance dans la stabilité' de son gouvernement toute'branlee.

heures le gouvernement impérial. Celle tentative fut mal conduite ; mais l'instant n'en pouvait être mieux choisi. L.a guerre contre la Russie avait occasioné un mécontentement presque général; les nouvelles levées d'hommes qu'elle avait nécessitées avaient indisposé toutes les classes. On craignait que Napoléon n'obtînt trop de

Il put savoir qu'on s'abordait en gémissant et en repe'tant qu'ainsi la grande re'volution de 1789, qu'on avait crue termine'e, ne l'e'tait pas encore.

Quelques uns se réjouirent de cette nouvelle , dans l'espoir qu'elle hâterait le retour de l'Empereur en France , qu'il s'y fixerait et qu'il n'irait plus se risquer au dehors , n'étant pas sûr du dedans. Quant à Napole'on , toutes ses pense'es le pre'ce'daient encore dans Paris , et il continuait de s'avancer machinalement vers la France ; mais à peine fut-il arrive' , qu'il fit venir aussitôt le grand-chancelier à Saint-Cloud, et dès qu'il l'eut aperçu, il courut à lui, l'œil enflamme de colère : « Ah ! ah ! vous voilà, Monsieur, lui • dit-il d'une voix tonnante ! Qui vous a permis de faire « fusiller mes officiers? Pourquoi m'avez- vous prive du « plus beau droit de souverain , celui de faire grâce? Mon- « sieur , vous êtes bien coupable î •

Je tiens cette anecdote d'un haut fonctionnaire de l'Empire , dont la véracité n'est pas douteuse. Est-ce le cœur de Napole'on qui parlait ou sa politique ? chacun en de'cidera selon son opinion.

(Note de r Éditeur.)

succès, parce qu'on était convaincu qu'il voudrait ensuite envoyer des troupes par terre, pour tenter de détruire la puissance anglaise dans les Indes : ce qui paraissait être le véritable but de ses désirs et de son ambition. Son éloignement à une si grande distance faisait qu'on parlait, qu'on murmurait plus librement; les ministres inspiraient peu de crainte : tout semblait donc se réunir pour favoriser une conspiration.

Mallet, général suspect à l'Empereur, enfermé dans une maison de santé , sous prétexte de folie , conçut en ce moment le projet d'une révolution, et osa le mettre à exécution, sans plan arrêté , sans complices et sans argent. S'étant échappé de la maison où il était détenu , et s'étanl muni de prétendus décrets du Sénat, qui annonçaient la mort de l'Empereur et nommaient le général Mallet commandant militaire de Paris , il se rend seul , au milieu de la nuit, à une caserne , lit le soi-disant décret dont il était porteur, et se fait suivre par un régiment qui s'y trouvait. De là il se rend à la prison de la Force, et, en vertu de la dignité dont il s'était investi luimême , il fait mettre en liberté un officier général , nommé Lahorie, détenu par mesure de police , et sur lequel il croyait pouvoir compter.

Celui-ci, avec un détachement du même régiment , se rend à l'hôtel du ministre de la police , lui apprend la mort de Napoléon , lui dit qu'il est chargé par le Sénat de s'assurer de sa personne; le duc de Rovigo, à peine éveillé, entouré de toute part , étourdi de ces deux nouvelles, se laissa arrêter et conduire à la Force. Avant sept heures du matin , il se trouvait sous les verroux, dans la même prison d'où Lahorie était sorti quelques heures auparavant : il eut bientôt pour compagnon le préfet de police, qui s'était laissé arrêter avec la même crédulité.

Pendant ce temps, Mallel s'était rendu a l'étatmajor de la place, pour arrêter le général Hulin ; celui-ci ne fut pas aussi conûant que Savary, il demanda à voir le décret du Sénat ; et Mallet , feignant de le chercher dans sa poche , en tira un pistolet, fit feu sur le général, et lui fracassa la mâchoire. En ce moment, l'adjudant général Laborde, homme actif et intrépide, arrivait à l'état-major. Il apprit ce qui se passait, convainquit les officiers qui avaient suivi Mallet qu'ils étaient le jouet d'un imposteur, et s'assura de sa personne. 11 se rendit ensuite au ministère de la police : il y trouva Lahorie , qui ,

après avoir donné aux commis des ordres pour préparer une lettre circulaire, était en conférence sérieuse avec un tailleur à qui il commandait un habit. Après l'avoir fait arrêter, il courut à la force et fit mettre en liberté le ministre de la police ; enfin , s'étant rendu au département, il y trouva un autre émissaire envoyé par Mallet, et le préfet, aussi crédule que Rovigo , s'occupant à faire préparer une salle où on lui avait dit que le gouvernement provisoire devait se réunir dans la matinée. À onze heures du matin, tout était rentré dans l'ordre.

Marie-Louise était à Saint-Cloud pendant que ce mouvement avait lieu à Paris. On doit dire, à son honneur, qu'elle montra en cette occasion du sang-froid et du courage. Elle donna ordre au peu de troupes qui s'y trouvaient de se mettre sous les armes ; mais à peine avaient-elles eu le temps de l'exécuter, qu'elle apprit que les conspirateurs étaient arrêtés.

La nouvelle de la mort prétendue de l'Empereur, et celle plus véritable de l'arrestation du ministre et du préfet de police , s'étaient répandues rapidement dans tout Paris , sans y produire aucun effet. On ne vit ni démonstration de joie , ni signes de chagrin ; les faubourgs

Saint-Anloine el Saint-Marceau, si agités dans loutes le9 révolutions , restèrent dans une tranquillité parfaite. Le seul sentiment qui parût animer les Parisiens était celui qu'éprouvent les spectateurs d'une partie de dames, la curiosité de savoir comment tout cela finirait. Le lendemain on n'y pensait plus , que pour lâcher quelques sarcasmes contre le ministre de la police, dont on disait, entre autres choses, qu'il avait fait en cette occasion un tour de foixe.

Je dois , au sujet de la conspiration de Mallet, raconter une anecdote qui fait honneur à ce malheureux Lahorie. Un an avant l'époque dont je parle, il devait être fusillé. Savary, qui l'avait connu autrefois , parvint à lui sauver la vie : au moment où l'on vint pour arrêter le duc , un sergent qui commandait une partie des troupes qui accompagnaient Lahorie voulut le tuer. Lahorie s'élança sur le sergent , le désarma et lui dit que, devant la vie au duc, il ne souffrirait pas qu'on le touchât. Savary fit tout ce qu'il put , après l'événement, pour empêcher sa condamnation; et; ayant échoué, il prit un soin particulier de sa famille.

Puisqu'il est question du duc de Rovigo , je vais donner quelques détails qui diminueront les

SLR NAPOLÉON. 153

impressions défavorables qu'ont répandues sur lui quelques libelles.

Son père , ancien lieutenant colonel du régiment de Royal-Normandie cavalerie , y plaça son fils, alors âgé de 16 ans, en 1789; le jeune homme y passa cinq ans et demi , aide de camp du général Férino ; un physique agréable et quelques succès à la guerre lui valurent cette place qu'il perdit au 18 fructidor; il passa dans la même qualité auprès du général Desaix, qu'il suivit en Egypte , et avec lequel il revint. À la mort de ce dernier , il devint aide de camp de Napoléon.

Beaucoup d'activité, d'exactitude, l'avaient toujours fait aimer de ses généraux ; une grande ambition, la soif de parvenir, formaient une partie de son caractère ; ses manières étaient rudes , son ton absolu; mais il avait de l'esprit naturel et un grand dévouement. Il disait que lorsqu'il s'agissait de l'Empereur , il ne connaissait ni femmes ni enfans : c'était le fanatisme de

la reconnaissance.

Une justice à lui rendre , c'est qu'il n a jamais méconnu aucun de ses anciens amis.

Tous les officiers de Royal-Normandie, émigrés ou non, qui ont voulu être placés, n'ont

eu qu'à s'adresser à lui. Il avait fait avoir une préfecture à son ancien lieutenant colonel. Je pourrais citer deux cents personnes qui lui ont dû leur existence.

Lorsqu'il était ministre de la police , combien de fois ne s'est-il pas exposé à des désagrémens par la protection qu'il accordait à tel ou tel individu.

Messieurs de Polignac , entre autres , lui ont dû de grands adoucissemens à leur captivité.

Sur ces entrefaites, Napoléon était arrivé à Moskou, et ilavaitvu les Russes brûler cette ville, afin que les Français ne pussent profiter des provisions , des munitions et des richesses de toute espèce qui s'y trouvaient. Alexandre amusait son ennemi par des propositions de paix , parce qu'il comptait sur un auxiliaire puissant , qui ne pouvait manquer d'arriver , et qui devait cire plus fatal aux troupes françaises que toutes les armées réunies. Les gens sages craignaient et prévoyaient ces malheurs ; mais l'Empereur ne voulait écouter aucun conseil : pouvait-il se résoudre à retourner sur ses pas sans avoir frappé un coup décisif? Enfin, le prince Poniatowski se jeta à ses pieds : « Sire, lui dit-il, votre armée court les plus grands dangers : je connais le climat ; le

temps est beau aujourd'hui , le thermomètre ne marque que 4 degrés; mais demain, mais ce soir même, il peut descendre à 20 et à 30 1 ».

Napoléon se rendit, et donna Tordre du départ pour le surlendemain. Mais, dès le lendemain, l'événement prédit par le prince Poniatowski était arrivé. On connaît les désastres qui en résultèrent. L'armée française fut complètement détruite ; ceux que la faim , le froid ou que le fer des Russes épargnèrent , furent envoyés prisonniers dans le fond de la Sibérie.

L'Empereur fit sa retraite , si l'on peut donner le nom de retraite à une fuite précipitée : car il ne s'arrêta que lorsqu'il se trouva sur le territoire de Saxe.

On reçut a Paris ce bulletin si effrayant ^rédigé par Napoléon lui-même , et qui laissait deviner une grande partie de nos malheurs , sans cependant les faire connaître dans toute leur étendue. Toute la France fut plongée dans la consternation : il s'y trouvait à peine une famille qui n'eût à pleurer ou à craindre.

Napoléon ne s'arrêta point en Saxe : il reprit sur-le-champ la route de France. Il avait écrit

1 II s'agit ici du thermomètre de Reaumur.

plusieurs fois à l'Impératrice , mais sans lui annoncer son retour. Il arriva sans être attendu : Marie-Louise, triste et souffrante depuis quelque temps , venait de se mettre au lit ; la dame de service, mademoiselle K***, qui devait coucher dans une chambre voisine de celle de Sa Majesté, se disposait à en faire autant et à fermer toufes les issues , quand elle entendit plusieurs voix dans le salon qui précédait. Au même instant , la porte s'ouvre : elle voit entrer deux hommes couverts de grands manteaux fourrés. Elle se précipite vers la porte qui conduisait à la chambre de l'Impératrice, pour en barrer l'entrée, quand un des deux ayant écarté son manteau , elle reconnut l'Empereur. Un cri qu'elle jeta avertit l'Impératrice qu'il se passait quelque chose d'extraordinaire dans l'appartement à côté: elle allait sauter hors de son lit , quand son mari entra et la serra affectueusement dans ses bras.. Cette entrevue fut tendre. Le compagnon de l'Empereur était monsieur de Caulaincourt , avec qui il était arrivé dans une mauvaise calèche. Ils avaient eu beaucoup de peine à se faire ouvrir les portes du château , tant on était loin de les attendre.

11 ne régna pas à la cour, cet hiver, autant de

gaieté que pendant celui qui l'avait précédé. Les fêtes y furent rares , et les plaisirs semblaient en être bannis. Napoléon fut quelque temps sombre , triste et rêveur ; il se montrait peu en public, et semblait craindre d'être mal accueilli. 11 se trompait dans cette circonstance , et le public le lui prouva dès qu'il parut. Il s'offrait sous un nouveau jour ; ce n'était plus ce héros toujours victorieux : on le voyait , pour la première fois, malheureux et fugitif; on blâmait ses fautes; on gémissait des perles qu'on venait d'éprouver; mais l'intérêt, l'affection, se réveillèrent lorsqu'on le vit , et de vives acclamations l'accueillirent; non de ces acclamations payées , mais de celles qui partent du cœur. Les Français sont éminemment généreux, ils le prouvèrent dans cette circonstance ; ceux même qui ne l'aimaient pas gardèrent le silence et n'insultèrent pas à un malheur que tant de brillans souvenirs ne devaient faire regarder que comme passager.

Cet accueil l'encouragea, et déjà déterminé à former promptement une nouvelle armée , il chercha à se rendre populaire, parce qu'il savait qu'aucun sacrifice ne coûte aux Français , quand il est fait pour un prince qu'ils aiment.

II se montra davantage , visita tous les établissemens et tous les travaux publics, sans autre suite qu'un aide de camp , causant familièrement avec tous ceux qu'il rencontrait , et laissant sur son passage des marques de sa bienfaisance et de sa générosité. Il trouvait quelquefois des gens qui osaient lui demander la paix : il répondait qu'elle était l'unique objet de ses désirs; que la France avait acquis assez de gloire par les armes , et qu'il ne voulait plus faire qu'une campagne, pour assurer sur des bases solides la tranquillité de l'Europe.

Madame de Montesquiou, qui cherchait à donner de bonne heure à son auguste élève les principes de piété qui la distinguaient ellemême, l'avait habitué à prier Dieu, matin et soir. Depuis les désastres éprouvés en Russie, elle avait ajouté ces mots à ses prières enfantines : « Mon Dieu , inspire à papa le désir « de faire la paix, pour le bonheur de la a France et de nous tous. » Napoléon se trouvait un soir dans les appartemens de son fils , à l'heure de sa prière; madame de Montesquiou n'y changea rien , et l'Empereur entendit l'enfant répéter les mots que je viens de citer : il sourit et ne fit aucune réflexion à ce sujet.

Il connaissait les sentimens de la gouvernante : elle avait déjà eu le courage de lui apprendre ce que ses flatteurs cherchaient à lui cacher, c'està -dire , combien la France désirait la paix , et combien elle en avait besoin. Napoléon l'écoutait tranquillement, lui répondant qu'il voulait la faire, puis il changeait de conversation.

Cependant les préparatifs pour cette nouvelle campagne se faisaient avec une activité incroyable. De nouvelles armes semblaient tomber du ciel; d'immenses magasins de vivres, de fourrages et de munitions se formaient de toutes parts , et les hommes semblaient sortir de terre pour remplir les cadres des anciennes légions , et en composer de nouvelles qui venaient successivement passer en revue devant l'Empereur.

Voyant défiler un jour sous les fenêtres du jardin des Tuileries un régiment de chasseurs nouvellement formé : « Le beau régiment! s'écriat-il; avec cela on peut être sûr de vaincre tout et partout. »

La formation des gardes d'honneur souleva contre lui tous les anciens nobles , tous les gens riches qui avaient payé des sommes considérables pour soustraire leurs fils au service militaire, en leur achetant des remplaçans, ce que

plusieurs avaient été obligés de faire deux et même trois fois. Cette mesure était si injuste et si irapolitique , que bien des gens soupçonnèrent le duc de Feltre , qui la proposa , d'avoir eu des intentions perfides, et d'avoir voulu, par là, éloigner de lui la classe la moins nombreuse sans doute, mais la^lus à craindre par ses talens , ses richesses et son influence ; en un mot, on crut que ce ministre avait été gagné par quelque puissance étrangère.

Sa conduite postérieure ne fut pas propre à le laver de ce soupçon , et une anecdote relative au colonel Czernitscheff contribuerait peut-être à l'accréditer. Je crois devoir la rapporter ici , quoiqu'elle soit antérieure d'un an , dans l'ordre

\ des temps , aux événemens dont je parle en ce

\ moment.

| Ce Russe, qui était à Paris depuis quelque temps , paraissait tout-à-fait étranger aux affaires j politiques; il voyait la meilleure compagnie , fré- | quentait les spectacles , faisait la cour aux plus I jolies femmes , avait été l'amant déclaré de plusieurs , et ne semblait vivre que pour le plaisir. Le ministre de la police soupçonna que son séjour à Paris pouvait avoir des motifs secrets et couvrir un mystère qu'il était à propos d'éclaircir.

Il fit suivre toutes ses démarches , et apprit qu'il avait des entrevues assez fréquentes avec un souschef de bureau du ministère de la guerre. Le duc de Rovigo en prévint le duc de Feltre et lui " communiqua ses soupçons; celui-ci le rassura et lui dit qu'il savait que cette liaison n'était fondée que sur une conformité de goût pour la musique, et qu'elle ne devait donner lieu à aucune inquiétude. La surveillance de la police n'en fut pas moins active , lorsque le ministre apprit un matin que ce colonel avaij tout à coup quitté Paris la veille au soir. Il ordonna qu'on visitât avec soin l'appartement qu'il avait occupé. On y trouva des papiers déchirés en très petits morceaux ; on les ramassa soigneusement et on les apporta au duc de Rovigo. Il donna ordre aux plus adroits de ses agens de les rapprocher et de chercher à en connaître le contenu. La chose fut j impossible; mais il fut reconnu qu'ils sortaient d'un des bureaux du ministère de la guerre, qu'on lui indiqua ; c'était précisément celui dans lequel travaillait le sous- chef qu'il soupçonnait. Il s'y rendit sur-le-champ , et en deux heures de temps j il acquit la certitude que tous les plans de la j campagne de Russie, l'état de forces et le tableau j de nos moyens avaient été livrés au colonel

russe , qui était parti muni de toutes ces pièces. L'ordre de l'arrêter fut transmis aux fron- ! tières par le télégraphe; mais quand il arriva à Mayence, Czernîtscheff avait déjà passé cette ville et se trouvait hors d'atteinte. Bien des gens crurent que le duc de Feltre avait eu connaissance de sa mission et qu'il l'avait favorisée sous main. Ce ministre avait aussi Cenu une conduite suspecte lors de la conspiration , ou pour mieux dire, de l'entreprise mal concertée du général Mallet. Il prétendit avoir donné des ordres pour le faire arrêter, être monté à cheval et avoir parcouru les rues de Paris pour calmer les esprits et les détromper. Il est bien vrai qu'il fit tout cela ; mais ce ne fut qu'après que Laborde eut fait arrêter Mallet et fait sortir de la Force le duc de Rovigo. Jusque là il était resté fort tranquille dans son hôtel , et avait semblé attendre l'événement pour se déclarer.