CHAPITRE II
Arrivée de Marie-Louise à BraunOw. — Sa maison. —Madame Murât. — Renvoi de madame Lajenski et d'im petit chien. — Rencontre de Napoléon et de Marie- Louise à Soissons.
Parmi le nombre des personnes qui l'attendaient à Braunaw, il s'en trouvait plusieurs qui avaient connu Marie- Antoinette. Toutes se représentaient le chagrin que devait éprouver Marie-Louise en venant s'asseoir sur un trône ou sa grand'-tante avait trouvé tant de malheurs.
La princesse arriva : son abord n'eut rien de triste; elle se montra gracieuse envers tout le monde, et elle eut le talent de plaire presque généralement. Elle ne quitta pas sans attendrissement les personnes qui l'avaient accompagnée de Vienne, mais elle s'en sépara avec courage. Au moment où elle monta dans la voiture qui devait la conduire à Munich , le grand-maître de sa mai-
son, vieillard de soixante-cinq ans, qui l'avait suivie jusque là , éleva ses mains jointes vers le ciel , en ayant Pair de l'implorer en faveur de sa jeune maîtresse, en la bénissant comme l'aurait fait un père. Ses yeux annonçaient une ame pleine de grandes pensées et de tristes souvenirs : ses larmes en arrachèrent d'autres à tous les témoins de cette scène attendrissante. De tout son cortège autrichien, il ne resta auprès de Marie-Louise que sa grande-maîtresse , madame de Lajenski, à laquelle on avait permis de l'accompagner à Paris. Elle partit avec sa nouvelle maison , sans connaître une seule des personnes qui la formaient.
Il faut ici dire un mot sur la manière dont cette maison était composée. La princesse Caroline , madame Murât , alors reine de Naples , sœur de l'Empereur, avait été chargée de l'organiser, et elle était venue àBraunaw pour recevoir sa belle-sœur. La duchesse de Montebello, belle, sage, mère de cinq enfans, qui avait perdu son mari à la dernière bataille, avait été nommée dame d'honneur; faible dédommagement que l'Empereur avait cru devoir lui accorder pour la perte d'un époux. La comtesse de Luçay, douce, bonne, ayant le meilleur ton el l'nsage du grand
monde, était sa dame d'atour. Je parlerai plus tard des dames du palais que leurs fonctions , entièrement subordonnées à l'étiquette , rapprochaient rarement de la personne de l'Impératrice; chacune d'elles avait pourtant ses prétentions, que blessait la présence de madame de Lajensky; leurs plaintes à cet égard auprès de la reine Caroline la décidèrent à un acte de despotisme dont sa belle-sœur fut profondément blessée.
Madame Murât ambitionnait de prendre sur Marie-Louise un grand ascepdant, et avec une conduite plus adroite il est possible qu'elle l'eût obtenu. M. de Talleyrand disait d'elle qu'elle avait la tête de Cromwell sur le corps d'une jolie femme. Née avec un grand caractère, une tête forte, dé grandes idées, un esprit souple et délié , de la grâce , de l'amabilité , séduisante au-delà de toute expression , il ne lui manquait que de savoir cacher son amour pour la domination ; et, quand elle n'atteignait pas son but, c'était pour vouloir y arriver trop tôt. Dès le premier instant qu'elle vit la princesse d'Autriche, elle crut avoir deviné son caractère, et elle se trompa complètement. Elle prit sa timidité pour de la faiblesse, son embarras pour de
ta gaucherie; elle crut n'avoir qu'à commander, et elle se ferma pour toujours le cœur de celle qu'elle prétendait dominer.
La présence de madame de Lajenski avait excité la jalousie et les craintes de presque toutes les dames de la maison de l'Impératrice. Elles intriguèrent , elles cabalèrent , elles dirent à la reine de Naples qu'elle n'obtiendrait jamais m la confiance ni l'affection de sa belle-sœur, tant que celle-ci conserverait près d'elle une personne qui jouissait d'un crédit acquis par plusieurs années de soins et d'intimité. La dame d'honneur se plaignit que ses fonctions se réduiraient k rien , si la princesse gardait auprès d'elle une étrangère qui lui tiendrait lieu de tout. Enfin on décida la reine à demander à Marie-Louise le renvoi de sa grande-maîtresse, quoiqu'on lui eut promis de la laisser près d'elle pendant un an. La princesse , qui désirait sincèrement gagner l'affection des personnes avec lesquelles elle allait vivre, n'opposa point de résistance, et madame de Lajenski retourna de Munich à Vienne, emportant avec elle un petit chien appartenant k Marie-Louise, et dont on avait exigé aussi qu'elle se privât , sous prétexte que l'Empereur s'était souvent plaint que ceux
de Joséphine étaient insupportables. La princesse fit avec courage ces sacrifices, dont l'odieux retomba sur la reine de Naples.
Ce qu'il y eut de plus mal dans la conduite de la reine, c'est qu'après avoir exigé de l'Impératrice son consentement au départ de madame de Lajenski, elle donna aux dames de l'intérieur l'ordre d'empêcher cette dame d'entrer chez l'Impératrice , si elle se présentait pour lui faire ses adieux. Cet ordre ne fut point exécuté; les deux dames, blessées de tant de duretés, firent entrer la grande-maîtresse par une porte dérobée : elle passa deux heures avec son élève; et, malgré les reproches que cette conduite leur attira de la part de la reine , elles ne s'en sont jamais repenties.
L'Impératrice marchait à petites journées , et une féte était préparée dans chaque ville où elle passait. A Munich on lui remit une lettre de Napoléon, et les choses avaient été arrangées de manière que, tous les matins à son lever, un page arrivant de Paris lui en apportait une nouvelle. Elle y répondait avant son départ, et un page repartait pour la capitale de la France avec sa réponse. Ce commerce épistolaire dura pendant tout le voyage, qui fut de quinze jours;
et Ton remarqua que Marie -Louise lisait chaque fois avec plus d'intérêt les billets qui lui étaient remis. Elle les attendait avec impatience ; et si quelque circonstance retardait l'arrivée du courrier, elle demandait à plusieurs reprises s'il n'était pas encore venu , et quel obstacle probable avait pu l'arrêter. Il faut croire que cette correspondance était pleine de charme, puisqu'elle faisait déjà naître un sentiment qui ne tarda pas a acquérir une grande force.
De son côté, Napoléon brûlait du désir de voir sa jeune épouse : sa vanité était plus flattée de ce mariage , qu'elle ne l'aurait été de la conquête d'un empire. Ce qui le charmait encore davantage, c'est qu'il savait que Marie- Louise y avait consenti volontairement , et non en princesse qui se sacrifie à de grands intérêts politiques. On l'entendit plusieurs fois maudire le cérémonial et les fêtes qui retardaient cette entrevue si désirée, et qui devait avoir lieu à Soissons, où un camp avait été formé pour la réception de l'Impératrice. Ne pouvant modérer son impatience, l'Empereur s'y rendit vingt -quatre heures avant l'arrivée de la princesse; et dès qu'il apprit qu'elle n'en était plus qu'à dix lieues , il partit avec le roi de Na-
pies pour aller au devant d'elle. Les deux voitures se rencontrèrent a quatre lieues de Soissons : l'Empereur descendit de la sienne; on ouvrit la portière de celle de l'Impératrice, et il s'y précipita plutôt qu'il n'y monta. Le prince de Neufchâtel avait remis à Marie-Louise un portrait de Napoléon. Elle l'avait regardé si souvent, que ses traits lui étaient devenus familiers. Les quatre époux réunis , il y eut un moment d'examen et de silence. L'Impératrice le rompit la première d'une manière flatteuse pour l'Empereur, en lui disant , « Sire, votre « portrait n'est pas flatté. » Il l'était pourtant ; mais déjà l'amour exerçait sa douce influence, et elle voyait l'Empereur avec des yeux prévenus. Napoléon la trouva charmante , et il était si enthousiasmé, qu'à peine voulut-il s'arrêter quelques instans à Soissons , où U avait été décidé qu'on coucherait , et l'on se rendit de suite à Compiègne.
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