CHAPITRE XXI

Arrestation du jeune de La Sahla. — Je suis chargé de l'interroger. — Approbation probable de l'empereur. — Le duc de Rovigo ministre de la police. Bonnes manières de M. Desmarets. — Récit de La Sahla. — Influence d'un prédicateur. — Bonaparte camparé à Néron. — Projet d'assassiner l'empereur. — Motifs de La Sahla.— Le catholicisme embrassé pour commettre un meurtre.— Lectures de La Sahla.— Arrivée de La Sahla à Paris, et le premier emploi de son temps. — Où tuera-t-il Bonaparte? — Etudes sur les régicides.— Mollesse des Saxons et énergie des Westphaliens. — Henri IV. et Napoléon. — Amour et haine. — Larmes de famille dédaignées. — Les successeurs d'Alexandre.— Détermination invariable.— Suites d'un entretien de deux heures. — La vie sauve et le château de Vincennes^— Suites de l'histoire de La Sahla. — Son nouveau voyage en France. — La chambre des représentons et la poudre fulminante. — Récit officiel — Politique inadmissible et conclusion.— Incertitude recommandée par la prudence.

J'ai dit en parlant de la tentative de Staps, à Schœnbrunn, contre Napoléon, que j'aurais à raconter d'autres faits du même genre et que je croyais peu connus. Les voici :

J'étais à Paris depuis deux mois environ, quand le jeune de La Sahla, arrivé le 16 février 1811, fut arrêté le dimanche suivant, comme étant soupçonné d'être venu de Saxe, pour attenter aux jours de l'empereur. La Sahla témoigna au duc de Rovigo, qui depuis quelque temps, avait remplacé Fouché au ministère de la police, le désir de me voir, lui en donnant pour motif, la réputation que j'avais laissée à Leipzig pendant le temps de mes études dans l'université de cette ville, et, dernièrement en Allemagne, pendant ma mission. Je crois que l'empereur permit cette entrevue ; quoi qu'il en soit, le ministre de la police me fit inviter à me rendre au ministère.

Je fus introduit dans un petit cabinet de l'hôtel de la rue des Saints-Pères, succursale du ministère. Il était neuf

heures et demie du matin. J'y trouvai un jeune homme d'environ dix-sept à dix-huit ans. M. Desmarets était avec lui. Le jeune de La Sahla me fit mille politesses à mon arrivée et dit qu'il voulait me parler. Je témoignai le désir d'être seul avec le prisonnier, et je déclarai que je me retirerais, s'il était question de donner à cette entrevue la tour* nure d'un interrogatoire judiciaire. Le jeune de La Sahla déclara aussi que c'était sans témoins qu'il voulait me parler, et M. Desmarets, dont je n'ai eu qu'à me louer, aussi bien que de ses procédés obligeons dans cette circonstance et dans quelques autres, se retira et nous laissa seuls. La personne qui était chargée de la garde du prisonnier resta à la porte.

Âpres m'être entretenu un instant avec La Sahla de l'université de Leipzig où il était étudiant, des professeurs que la mort avait moissonnés, de ceux qui les avaient remplacés, je ramenai la conversation sur son voyage à Paris et sur les motifs qui l'y avaient amené.

" Comment, lui demandai-je en allemand, avez-vous pu, Monsieur, appartenant à une famille distinguée, ayant, m'at-on dit, reçu une éducation forte, concevoir le projet qui, dit-on, vous a amené à Paris ? Parlez-moi sans crainte et sans détours ; il n'est ni dans mon caractère ni dans mes intentions de chercher à aggraver votre position. Je suis assez familier avec la langue allemande pour que vous puissiez vous en servir dans vos réponses aux questions qu'il faut que je vous adresse.

41 Monsieur, me répondit La Sahla, en français, j'aurais pu moi-même répondre à vos questions dans votre langue ; mais je sens que je le ferais plus imparfaitement qu'en allemand, et je vous remercie de l'offre que vous voulez bien me faire." En effet, La Salha parlait assez bien le français ; toutefois notre conversation, telle que je vais la rapporter, eut lieu en allemand, et l'on pourra juger par ce récit fidèle avec quelle clarté, quel calme, quel sang-froid, interrompus par des mouvemens d'enthousiasme, ce jeune homme, auquel je m'intéressais involontairement, me dévoila quelle série d'idées l'avait amené à Paris, dans le but d'assassiner l'empereur.

" Veuillez me dire, lui demandai-je d'abord, quelle a été

votre éducation, enfin quels ont été jusqu'à ce jour les événemens de votre vie?" Il me répondit avec une extrême facilité ; et de temps à autre quand il me parla de l'Allemagne, il prit, malgré son calme ordinaire, un ton d'enthousiasme, et, pour ainsi dire, de prédestination.

La Samla. " Monsieur, j'étudiais à l'université de Leipzig depuis quinze mois environ, je fréquentais peu mes camarades parce que leur vie dissipée ne me convenait pas, et que j'étais très-souvent malade (sa figure en effet annonçait un état de souffrance habituel.) Je m'appliquais particulièrement à l'étude du droit, de l'histoire et des langues orientales ; ne pouvant, à cause de ma santé, suivre les cours publics, je faisais venir les professeurs chez moi. Mon père est mort il y a neuf ans, ma mère, sans être riche, est très à son aise ; elle me donnait 1300 écus d'Allemagne par an, (à peu près 5200 francs) mais il me fallait un supplément que je recevais d'autres parens.

" Je commençai à haïr Napoléon, après avoir entendu à Dresde un sermon de M. Reinhard, premier prédicateur luthérien. Dans ce sermon, prononcé avant la bataille d'Iéna, Napoléon, sans être précisément nommé, était clairement désigné, et M. Reinhard le comparait à Néron.

" Les maux que souffrit l'Allemagne depuis Iéna, aigrirent de plus en plus mon âme. L'ouvrage de Villers (lettre à madame Fanny Beauharnais) sur la prise de Lubeck, y contribua encore. Etudiant à Leipzig, j'entendis parler de conscription, de la tentative de Staps, (à ce nom sa figure s'anima, il avait l'air d'un illuminé) de suppression des états de mon pays. Je vis brûler les marchandises anglaises. Ce dernier acte de stupide tyrannie m'affecta surtout violemment. Lorsque je vis le commerce anéanti, toutes les boutiques fermées, la désolation dans toutes les classes de citoyens, le désespoir partout, je résolus de tuer Napoléon, auteur de tous ces maux. Je ne devais partir de Leipzig que six semaines plus tard que je l'ai fait, mais je réfléchis que si j'exécutais mon projet avant les couches de l'impératrice, la réussite en serait plus infaillible, attendu que si l'impératrice donnait un fils à Napoléon, les Français auraient probablement plus d'attachement pour sa dynastie, et l'on ne pourrait plus alors compter aussi positivement sur un bouleversement dans

l'empire. Je hâtai donc mon départ, je m'exerçai au tir du pistolet et j'y devins très-fort. Je me fis catholique parce que le pape ayant excommunié Napoléon, le tuer devenait un acte méritoire aux yeux de Dieu, et parce que je savais qu'en me faisant catholique je trouverais, en général, plus de secours chez les catholiques. Un second motif me détermina à embrasser cette religion, c'est que j'ai remarqué que les pays où elle règne sont plus unis et ne sont pas si facilement dominés par leurs voisins. Je lus avec avidité le livre intitulé Tkêobalcïs goilhraht, qui traite de cette matière, (l'auteur est un illuminé) et les écrits de Jean Muller de Westphalie sur la liberté de l'Allemagne. J'en ai fait beaucoup d'extraits que l'on trouvera encore dans mon secrétaire à Leipzig. Six semaines avant mon départ, je me livrai à la dissipation et aux plaisirs pour tromper mes camarades et justifier à leurs yeux mon départ non autorisé par mes parens."

Je ne pouvais m'empêcher, après ces premières explications de La Sahla, d'admirer, non sans effroi, de pareils calculs dans une âme si jeune ; et qui n'aurait été frappé de cette singulière ressemblance avec le premier des Brutus, qui avait joué l'idiotisme pour affranchir Rome du joug des Tarquins, comme La Sahla avait joué la dissipation pour affranchir l'Allemagne du joug de Napoléon!

Continuant à l'interroger avec toute la douceur possible, et cherchant à modérer son enthousiasme : M Qu'avez-vous fait, lui demandai-je, depuis le moment où votre résolution fut arrêtée de quitter l'Allemagne pour venir à Paris ?

La Sahla. " La veille de mon départ pour Francfort, je renvoyai mon domestique à Dresde, pour n'en pas avoir l'embarras en route. Il était porteur d'une lettre pour mon oncle. Le malheur voulut qu'il manquât la voiture publique. Il revint chez moi, où il me trouva occupé des préparatifs d'un voyage qui lui semblait devoir être long. Je crois que c'est lui qui m'a trahi. Quoi qu'il en soit, je n'avais en ce moment aucune inquiétude, parce que j'avais dit que je n'allais qu'à Mayence pour me faire confirmer. Je jouai l'imbécille et la brute. J'arrivai à Paris, sans être découvert, ni déconcerté dans mon projet. J'avais cinq pistolets de divers calibres.

" — Quel a été l'emploi de votre temps, depuis votre arrivée à Paris jusqu'au moment où vous fûtes arrêté?

La Sahla. " Depuis le 16 février, que je suis ici, j'ai passé tous les jours cinq heures dans les Tuileries : je mangeais chez Véry, j'épiais le moment où Napoléon se promenait. Mercredi dernier, l'empereur se promenait dans un salon, en haut, donnant sur le jardin. La fenêtre était ouverte, il en approchait quelquefois. Je voulais tirer sur lui ; mais un passant auquel je témoignai le désir que j'avais de voir Napoléon de plus près m'ayant dit que probablement il allait descendre, et que je le verrais mieux, j'attendis; mais l'empereur ne parut plus. Je comptais exécuter mon projet de diverses, manières et selon l'occasion : soit, lorsqu'il monte en voiture pour aller à la chasse ; soit dans le jardin des Tuileries, où il se promène quelquefois avec Duroc, ou bien à la messe, ou au Théâtre-Français. La distance à laquelle j'avais été de lui à la chapelle, ne pouvait pas être un obstacle, parce que je ne crois pas qu'elle soit aussi grande que celle qui, au Théâtre-Français, sépare sa loge du balcon en face ; je l'ai mesurée, et cette distance ne doit pas être de plus de trente pas. J'avais un pistolet qui portait facilement à cette distance. C'était surtout dans ce théâtre que j'espérais tuer Napoléon. En appuyant la main contre la loge et lui tirant deux coups de suite, il était impossible que je le manquasse. J'avais bien trouvé un pistolet à quatre coups, au Palais-Royal, mais il ne parut pas assez commode et assez sur. Je ne me suis jamais aveuglé sur le sort qui m'attendait, je savais que je serais massacré sur la place, mais que m'importe la vie ? Si Staps l'avait méprisée comme moi, Napoléon n'existerait plus : car il a eu le bonheur de l'approcher, mais il a tremblé. Je ne crains pas la mort; je crois fermement à la prédestination. Si je dois mourir dans deux jours, rien ne pourra m'empêcher de vivre*. Je ne me suis jamais dissimulé que le succès de mon enterprise n'était pas infaillible. J'ai lu que l'on a fait vingt-trois tentatives sur Henri IV., et que la vingt-quatrième seule a réussi ; et cependant, Henri IV. était aimé et ne prenait pas beaucoup de précautions. Napoléon, au contraire, en prend beaucoup et est haï. L'on

• Quelle singulière coïncidence de croyance avec l'Egyptien qu'on a tu me faire le même raisonnement.

peut donc croire qu'il faudra attenter quarante fois à sa vie, avant de réussir. On pensera que cette réflexion aurait dû me retenir ; mais non. Car, en supposant que l'on ait déjà fait six tentatives, j'ai hasardé la septième, c'est une chance de plus pour les autres et une de moins pour Napoléon : c'est autant de gagné. Et, qu'est-ce que la vie d'un homme, en comparaison du grand résultat qu'aura la mort de l'empereur?

" Avez- vous des complices ?

La Sa h la. " Je n'en connais aucun, ne m'étant ouvert de mon dessein à personne ; mais, s'il plait à Dieu, le lien de vertu qui unit la jeunesse allemande dans le même amour de la liberté me donnera des successeurs. Après moi, il en viendra d'autres. Ce n'est pas de la Saxe : les étudians de Leipzig sont dissolus et lâches, mais de la Westphalie, où l'on est très-malheureux et très-mécontent: des villes Anséatiques que l'on vient de réunir ; de l'Italie et de l'Espagne. Il est certain qu'à la fin quelqu'un réussira.

" Comment, lui demandai-je alors, n'avez-vous pas reculé devant l'idée des larmes que vous alliez coûter à votre famille réduite ainsi par vous au désespoir ?

La Sahla. " Monsieur, les considérations de famille se taisent devant les grands intérêts de la patrie et de la liberté. Je sais que je vais plonger dans la douleur ma mère et ma sœur. Mais qu'importent les pleurs de deux femmes, lorsqu'il s'agit de la délivrance de l'Allemagne? Napoléon mort, l'Allemagne recouvre ses lois et ses souverains. La domination française, si odieuse, cesse ; le code Napoléon n'est plus la loi de ses peuples. Tout cela doit arriver, parce que si l'on parvient à le tuer, et l'on y parviendra, Bemadotte, qui est très-aimé des Français, sera rappelé de la Suède, et il évacuera l'Allemagne ; ou, si celui-là ne revient pas, les maréchaux se disputeront l'empire, et nous verrons se renouveler l'histoire des successeurs d'Alexandre. Alors, l'Allemagne sera délivrée et heureuse : car, tant que la France sera unie et que l'on ne parviendra pas. à y exciter des dissentions, des révoltes, l'Allemagne sera opprimée. Tel était mon dessein : aucune considération particulière n'a agi sur moi, et, je vous le répète, je n'ai dit mon secret à personne, je n'ai point de complices. Je n'ai considéré ni mère, ni

sœur, ni parens, ni noblesse, ni privilèges. Je ne voulais qu'une chose, délivrer l'Allemagne du joug français qui pèse encore plus sur les classes malheureuses de la société, que sur les classes élevées. C'est à cette grande idée que je sacrifiai tout. Au surplus, je ne forme actuellement aucun vœu; mon coup est manqué; j'aime la vie, mais je ne crains pas la mort ; et si l'on me disait : Vous allez mourir dans cinq minutes, cela me serait tout-à-fait indiffèrent."

Ainsi me parla ce jeune homme, et je fus particulièrement frappé de cette dernière idée : " J'aime la vie ; mais je ne crains pas la mort." J'y trouvai je ne sais quelle expression de ce besoin de la vie qu'éprouve la jeunesse, et en même temps de ce courage réfléchi, bien supérieur aux forfanteries de ceux qui se vantent d'affronter la mort sans regrets.

A mesure que La Sahla avait répondu à mes questions, j'avais eu soin d'écrire ses réponses, ce qui m'était plus facile qu'à tout autre, car, à cette époque, j'avais encore conservé la faculté que j'avais acquise auprès de Bonaparte d'écrire aussi vite que la parole. Je lus au jeune La Sahla ce que j'avais écrit en allemand, et je le traduisis ensuite en français : il trouva tout très-bien, me remercia de l'avoir écouté si long-temps, ne me demanda rien, me parut de la plus complète indifférence sur le sort qui semblait l'attendre inévitablement ; il me répéta seulement les choses les plus aimables sur ce qu'on lui avait dit de moi en Allemagne, et je pris congé de lui profondément ému.

Comme on peut bien le penser, cet entretien avec ce jeune homme, dont l'oncle était, je crois, ministre du roi de Saxe, m'intéressa au plus haut degré. J'entrepris de sauver La Saéla, et j'y réussis. J'allai immédiatement trouver le duc de Rovigo, et il ne me fut pas difficile de lui persuader combien, dans les circonstances où nous étions, il importait de faire croire que ce jeune homme était fou ; je lui dis que si on le traduisait devant les tribunaux, il répéterait en présence des juges tout ce qu'il venait de médire, çt ferait probablement plus de révélations encore ; que cela pouvait provoquer de nouveaux poignards. Il surgirait peutêtre parmi les étudians de Leipzig un vengeur à La Sahla. Je fis encore observer au ministre que l'on venait de voir en peu de temps deux tentatives, que la jeunesse allemande, en