TOM. VII. G

La spéculation des licences fut portée jusqu'au scandale et cela pour enricher quelques flatteurs et contenter les vues courtes et l'entêtement des faiseurs.

Ce système prouve, ce qui est écrit dans les annales du cœur et de l'esprit humain, que la cupidité de l'un est insatiable et que les erreurs de l'autre sont incorrigibles. J'en vais citer un exemple, quoiqu'il se rapporte à une époque postérieure à celle qui vit naître l'infernal système continental. A Hambourg, en 1811, sous le gouvernement de Davoust, un pauvre père de famille a failli être fusillé pour avoir introduit dans le département de l'Elbe un petit pain de sucre dont sa famille avait besoin, et au même instant, Napoléon signait peut-être une licence pour en introduire un million de pains. La contrebande en petit était punie de mort et le gouvernement la faisait en grand ; la même loi remplissait les coffres d'argent, et les prisons de malheureux.

La législation des douanes de ce temps-là, cette législation de mort, qui était en guerre ouverte contre la rhubarbe et armait les côtes du continent contre l'introduction du séné, n'a pas empêché le système continental de crouler. Le ridicule avait accompagné l'installation des odieuses cours prévôtales. A Hambourg, le président, qui était français, prononça un discours dans lequel il chercha à prouver que, du temps des Ptolémécs, il y avait aussi des tribunaux extraordinaires de douanes, et que c'était à cette création que l'Egypte avait dû sa prospérité. On introduisit ainsi la terreur à l'aide de l'ironie et de la sottise la plus absurde. Les douanes ordinaires, déjà si en horreur dans ce pays, publiaient ellesmêmes hautement, et avec raison, qu'on les regretterait bientôt, et que l'on ne tarderait pas à sentir la différence entre les cours prévôtales et elles.

Les conseillers de Bonaparte l'ont conduit à cet acte niais et stupide d'exiger qu'un navire, pour lequel on avait obtenu une licence, fût chargé de marchandises d'exportation dont la valeur équivalût à celle des denrées coloniales d'importation autorisées par la licence. Que faisait-on alors ? On achetait à vil prix de vieux fonds de magasins de soieries que le temps et la mode avaient complètement mis hors de la circulation ; et comme ces objets étaient prohibés en Angleterre, on les jetait à la mer, sans que cette légère perte causât le moindre dommage à la spéculation. Le bénéfice de la li-

cence surpassait encore infiniment le sacrifice qui ne prétait qu'à rire. On a publié, je crois par ordre de Napoléon, que la forêt de Fontainebleau plantée en betteraves, fournirait du sucre à toute l'Europe. Je ne comprends pas qu'il ait pu laisser insérer une pareille absurdité dans le Moniteur. Ce n'est pas cependant que je veuille prétendre que cette culture ne mérite pas d'être encouragée.

Cet odieux et brutal système, digne des temps d'ignorance et de barbarie, qui, quand il eût été admissible en théorie, eût été impraticable dans l'application, n'a pas été assez styginatisé. On a eu la sottise de dire que le blocus continental aurait fini par faire succomber l'Angleterre sous l'amas de ses propres produits ! Quelle absurdité ! Ceux qui ont inventé ce système, ceux qui l'ont mis en œuvre, ont encouru le mépris et l'indignation de leurs contemporains ; car la postérité ne s'occupera pas de leurs rêves; elles étaient bien peu amies de l'empereur, les personnes qui lui conseillèrent cet extravagant système qui, en indignant et soulevant toute l'Europe, ne pouvait manquer de la faire réagir contre le torrent qui la dévastait. Tyranniser l'espèce humaine, et vouloir qu'elle admire et cède toujours, c'est demander l'impossible ! Il semblerait que le destin, qui allait accorder à Bonaparte encore quelques grands triomphes, eût voulu préparer d'avance les élémens des causes qui devaient les lui enlever tous à la fois, et le précipiter dans une infortune plus grande encore que n'avait été grand le bonheur qui avait favorisé son élévation.

Ignoraient-ils donc, ces funestes conseillers, la puissance de l'or, celle des assurances, et les innombrables ressources de la fraude ! Les besoins de la société entière luttaient avec avantage contre ces mesures fatales.

La prohibition du commerce, la sévérité habituellement si cruelle dans l'exécution de cette odieuse conception, n'étaient au vrai qu'un impôt continental. En voici une preuve, et cependant je ne parle que de ce que j'ai vu.

Les douanes étaient trés-fortes à Hambourg et sur les deux lignes de Cuxhaven et Travemunde. M. Eudel, directeur de cette administration, la conduisait avec zèle et désintéressement, j'aime à lui rendre cet hommage. Des quantités énormes de marchandises anglaises et de denrées coloniales d'autres pays s'accumulaient dans le Holstein où

elles arrivaient presque toutes par Kiel et Hudsum, et tout traversait la ligne moyennant une prime de trente-trois à quarante pour cent* Convaincu de ce fait par mille preuves, et fatigué des vexations des douanes, je pris sur moi d'exposer mes réflexions à l'empereur. Il m'avait permis de lui adresser directement et sans passer par aucun intermédiaire tout ce que je croirais nécessaire à son service. Je lui envoyai un courrier extraordinaire à Fontainebleau où il était alors ; et dans ma dépêche je lui déclarai que tout passerait malgré ses douanes, parce que le bénéfice sur la vente, en Allemagne, en Pologne, -en Italie, même en France où les marchandises parvenaient à pénétrer, était trop considérable pour que l'on ne s'exposât pas à tous les risques ; je lui proposais, au moment où il allait réunir les villes Anséatiques à l'empire français, de laisser passer librement ces denrées moyennant un droit de trente-trois pour cent, équivalent à peu près au montant des primes d'assurance. L'empereur écouta sans hésiter mes avis, et dans l'année 1811, il rentra dans ce lieu seul plus de 60 millions de cette spéculation ; et les flagorneurs en pied et de service, de toujours s'écrier avec enthousiasme : " On ruine l'Angleterre en lui fermant les débouchés de ses denrées coloniales." On a depuis agi de même pour les marchandises saisies et déposées dans des ports et dans de grandes villes de la Prusse, et cela a encore produit des sommes considérables. Le système continental n'en était pas moins toujours suivi et préconisé.

Ce système nous brouilla avec la Suède et la Russie, qui ne pouvaient pas souffrir que Napoléon exigeât un strict blocus, tandis qu'il prodiguait les licences et qu'il se fâchait lorsqu'ils en donnaient eux-mêmes. Bernadotte, se rendant en Suède, passa à Hambourg en octobre 1810. Il resta avec moi trois jours que nous passâmes dans la plus grande intimité. Il ne voulut voir personne. Il me consulta sur ce qu'il devait faire relativement à ce système continental. Je ne balançai pas à lui déclarer, non comme ministre de France, mais comme homme et comme son ami, qu'à sa place, à la tête d'une nation pauvre qui ne pouvait vivre que de l'échange de ses productions territoriales avec l'Angleterre, j'ouvrirais mes ports, et je donnerais aux Suédois, gratis, la licence générale que Bonaparte vendait en détail à l'intrigue et à la cupidité.

Le décret insensé de Berlin devait réagir le plus fortement contre la fortune de l'empereur, en indisposant les populations entières contre lui. Vingt rois renversés de leur trône eussent attiré sur lui moins de haine que lui en a suscité le mépris des besoins des peuples. Cette profonde ignorance des maximes de l'économie politique a causé une misère et des privations générales. Celles-ci ont a leur tour causé un soulèvement inévitable.

Ce système ne pouvait réussir que dana le cas impossible où toutes les puissances de l'Europe eussent pu entrer loyalement dans ses combinaisons. Un seul port resté libre l'anéantissait. Pour son succès complet, il fallait toujours vaincre, occuper tous les pays, n'en jamais évacuer aucun. Comme moyen de ruiner l'Angleterre, c'était une folie ; car l'interdiction de toute correspondance et de tout commerce avec ce pays blessait les intérêts de tous. 11 fallait que l'Europe entière fut forcée par le glaive d'entrer dans cette absurde coalition, et que la même force l'y maintînt constamment Etait-ce possible ?

Comme impôt, c'était exécutable ; mais il était trop lourd, trop oppressif, trop vexatoire dans les moyens de perception. Quelqu'un a appelé le système continental le matérialisme de Ja suprématie : cette expression le désigne parfaitement.

Pour loger l'armée envahissante des douanes, on fut forcé d'évacuer plusieurs prisons. Celles qui restaient étaient si encombrées que la moitié des détenus était forcée de se tenir debout pendant que l'autre moitié dormait.

Un capitaine rapporteur avait conclu à l'absolution d'un pauvre paysan trouvé avec un pain de sucre acheté hors de la barrière des douanes. Cet officier se trouvant à un grand dîner chez le maréchal Davousfc, celui-ci lui dit, au milieu du repas: " Vous avez la conscience scrupuleuse, M. le rapporteur.— Mais, monseigneur — Allez à l'état-major,

il y a un ordre pour vous." Cet ordre envoyait le capitaine à quatre-vingts lieues de Hambourg. Il faut avoir été témoin comme je l'ai été de tant de vexations, de tant de misères causées par le déplorable système continental, pour concevoir combien ses auteurs ont fait de mal à l'Europe, causé de haines, amassé de vengeances et contribué à la chute de Napoléon.