DE L'ÉDITEUR

Voltaire, parvenu à Fâge de quatre-vingt-deux ans, et près du terme de sa carrière, ne doutait pas qu'après sa inort,'des écrivains dirigés trop souvent par leurs passions, ou trompés par des mémoires infidèles , n'entreprissent de faire l'histoire de sa vie et de ses ouvrages. Il pouvait même craindre que les véritables gens de lettres qui en auraient eu le dessein , n'y renonçassent à la vue • d'innombrables matériaux contradictoires, ou du moins qu'ils ne fussent arrêtés par l'ennui et l'embarras de choisir entre tant de pièces soit apologétiques soit satiriques. Pour les garantir des écueils où elles pouvaient les entraîner, il voulut, par un monument plus digne dfe confiance , les empêcher de s'égarer dans la route , et les diriger avec facilité et sûreté vers le but de leur travail. C'est dans cette vue qu'il écrivit, en 1776, le Commentaire historique sur les osuures de Fauteur de la Hen^

4 AVERTISSEMENT

riade. Cet ouvrage peu volumineux , aussi intéressant par le fond du sujet que par l'agrément du style, fut accueilli du public avec un extrême empressement. Il est. supposé écrit par un étranger anonyme , tournure qui mettait Fauteur à son aise et lui permettait plus de franchise. C'est un modèle de narration pour les biographes. Tout y est présenté avec clarté, élégance, sans superfluité ni sécheresse, sans bassesse et sans orgueil. On ne pouvait parler de soi avec une* plus juste mesure de toutes les convenances. Le manuscrit, dont l'auteur avait gratifié son ancien et fidèle secrétaire, fut imprimé sous le titre de Bâle , chez les héritiers de Paul Duker, et passa pour l'ouvrage d'un inconnu qui avait eu d'anciennes liaisons avec Foltaire. Mais avec un peu de goût en littérature , il • était impossible d'en méconnaître le véritablei auteur.

Ce sont les remarques que fTagnière a écrites sur im exemplaire de ce livre, qu'on publie au^ jourd'hui, avec les passages du texte auxquels elles se rapportent. Personne ne pouvait donner plus d'éclaircissemens et de détails curieux sur Voltaire et sur ses ouvrages , dans les vingt dernières années de sa vie, qu'un témoin oculaire