CHAPITRE V

Avant de tirer une nottvelle preuve de la perpétuité de notre cathédrale depuis le XP. siècle , de l^ensemble même des actes qui la concernent , et avant d'^établir par des raisons de détail Timpossibilité de placer sa reconstruction sous les divers successeurs du célèbre Geoffroy ; je crois convenable de dire un mot des archives diocésaines.

Quand nous ne pourrions expliquer comment elles ont en grande partie «urvécu ^ je ne dirai pas au siège du XIV. siècle, puisqu'il fut levé sans que la cathédrale eût été prise ^ mais à la catastrophe de i562 occasionnée par les guerres de religion , le fait de leur conservation n^en serait pas moins constaté par un répertoire immense de 1781 , dont j^ai réuni les £euilles éparses « et par la présence actuelle d^une multitude d^actes antérieurs au pillage du XVP. siècle. Mais nous apprenons par un manuscrit précieux du chanoine même qui a fourni aux rédacteurs de Gallia Christiana la plus grande partie des renseignements qu^ils ont publiés «ur le diocèse de Coutances, je veux parler de M. Pouret ^ que, s'^il périt «lors quelques titres dispersés de propriété , ce cpii donna lieu aux lettres gardiennes ^ enregistrées par le parlement de Normandie ^ la masse des contrats, chartes, cartulaires, comptes^ et autres actes capitulaires , antérieurs a cette époque désastreuse, fut soustraite au vandalisme et mise en lieu de sûreté par nos prudents chanoines. Sur Pindication de ce Af . Pouret , j^ai trouvé Poriginal de la délibération capitulaire qui députe un sieur Suhard, chanoine , le i5 septembre i563 , pour aller à St.-Malo de risle , 7 chercher les titres et registres du chapitre qu^on j avait transférés pendant la sédition arrivée dans la ville. <c Adpetendum S. Maclovium M de Insulà et reportari faciendum et procurandum , sive mari , sive 4c terra , prout videbit ezpedire , chartas et registra nuper ibidem , du- M rante seditione et deprœdatione , deportata. »

Le 8 juin 1574 9 ^^ envoie de nouveau deux chanoines pour faire

l88 SUR LA VÉRITABLE ORIGINE ET SUR LES VICISSITUDES

rapporter , avec les précaations nécessaires , les titres et ornements de la cathédrale qui avaient « cette fois-là , été transportés à Granville, dans le temps de la nouvelle sédition ; ce qui fut exécuté dans les premiers jours de juillet , même année : il en coûta i8 livres au chapitre. Le tout fut remis en ordre dans les armoires du chartrier , dont les réparations sont aussi mentionnées dans les délibérations capitulaires du temps.

En 1753 , M. Pouret, dont j'ai souvent parlé, fut prié par le chapitre de faire faire dans la chambre des archives , qui lui était déjà si familière, |Out ce qu'il jugerait nécessaire pour la conservation des titres et papiers concernant les revenus du même chapitre ( voir le registre des délibérations capitulaires). Ce fut vraisemblablement à cette époque, ou bien lorsque les savants bénédictins le jugèrent digne d'être leur correspondant et leur collaborateur, que cet habile et laborieux chanoine composa un manuscrit , clair et méthodique , intitulé : c< Usages et affaires du chapitre de Coutances , recueillis par M. c< Jacques Pouret , chanoine et pénitencier de l'église cathédrale de Coutances. » Cet autographe , fruit de longs travaux , est un excellent journal de tout ce qui s'est passé dans la cathédrale, et jusqu'à certain point dans la ville de Coutances , depuis 1464 jusqu'en 1745 inclusivement, et il fait en quelque sorte suite aux notes originales des documents fournis par le même aux auteurs de Gallia Christtana : je possède ces autographes.

Ce fut en 178 1 , comme je l'ai dit , que l'on dressa l'état général des archives du chapitre. Ce manuscrit précieux supplée à beaucoup de pièces qui ont péri par suite de la révolution de 1793; car ce n'est pas une nomenclature aride ; la substance des actes et souvent des citations textuelles laissent peu à désirer pour l'histoire.

C'est beaucoup plus encore à l'humidité du local , qui ne reçoit jamais le soleil de midi , et au défaut de soin qu'aux pillages , qu'il faut attribuer la disparition d'une partie de nos anciennes archives. Quand on a jeté , il y a peu d'années , les hauts cris , à l'occasion d'un prétendu brulement de manuscrits curieux, le motif de ces clameurs était louable. Mais depuis que je suis à Coutances , des renseignements positifs m'ont appris qu'on n'a brûlé aucune pièce, sousle ridicule prétexte qu'elle était illisible; mais qu'on a seulement livré- aux flammes la poussière proprement dite de quelques vieux papiers et parchemins que les vers et le temps avaient

détraîts. On eut à cette époque , où le mal fut remarqué, le tort de ne pas prendre de» précautions pour en arrêter les progrès. Je m^empresse d^assurer aux amateurs que les archives , tirées de Toubli où elles étaient depuis un demi siècle, sont remises en ordre dans un local bien sec, et qu^^elles sont Pobjet de soins consciencieux.