CHEZ LES ROMAINS I

Par M^. Eugène CHATEL,

Membre de la Société.

■^SOCMC

A la fin de la séance du vendredi 1*'. février 1861 , notre honorable confrère M. Olivier, ingénieur en chef du département, fit part à la Compagnie qu'il avait dans sa collection d'antiquités une coquille circulaire , ou soucoupe, du centre de laquelle s'élève une sorte de bobèche ou petit cylindre ayant trais fentes de haut en bas; le tout en argile blanchâtre brunie par le feu, aflTectant la forme de nos bougeoirs dits brûle^tout. Cet

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objet avait été déterré dans le cimetière romain près d'Évreux (1). Cette circonstance piqua la curiosité de notre confrère, qui, désireux de connaître r usage de cet objet dont la provenance n'était pas douteuse , s'informa si les Romains se servaient de bougies et de chandelles.

J'eus l'occasion de voyager avec l'ingénieur du canal de Briare, M. Moingnet , qui possède aussi un chandelier en terre rouge non verni, trouvé, avec d'autres poteries romaines, dans les fouilles faites aux thermes de Craon, près de Chémarie (Loiret).

La question de M. Olivier nous prit un peu à l'improvisle , il en faut convenir, et, tout en inclinant pour l'affirmative par de vagues souvenirs, nous rappelant des textes latins où figurent les mots candela et ceretis (2), aucun de nous ne se hasarda, sur l'heure, à répondre catégoriquement à la question que notre spirituel vice-président, M. le conseiller Demiau de Grouzilhac, mit à l'ordre du jour pour la séance suivante, afin que chacun pût s'éclairer à loisir et éclairer ses confrères au sujet des cierges, bougies et chandelles, ainsi que des chandeliers et des bougeoirs dans l'antiquité romaine.

Pour mettre de l'ordre et de la clarté dans nos recherches, nous avons adopté une méthode ascendante , consistant à aller du connu à l'inconnu et à remonter du moyen-âge à l'antiquité.

Dès les premiers temps du moyen-âge , tous les textes mentionnent l'usage des cierges et des chandelles; il n'est point de cérémonie sacrée ou profane sans ce luminaire obligé. IN 'en citons qu'un seul exemple, celui où une chandelle^ éteinte et rallumée, faillit décider d'un trône et donner le royaume de Jérusalem à notre duc Robert Courte-Heuse , fils de Guillaume-le-Conquérant.

D'après les annales anglaises, au dire de Polydore Virgile (3), les chefs de l'armée des croisés se seraient réunis pour l'élection du roi de Jérusalem : tous, à genoux devant le maître-autel, tenant une chandelle de cire

(1) Il est bon de noter que c^est ausû dans les fouilles pratiquées dans le cimetière du VieU^Êvreux que furent trouvés le petit chandelier en bronze d deux branche» , et le bougeoir en poterie (à peu près identique au nôtre) que M. Rêver décrit dans son curieux Mémoire sur le* ruines du VieU-Évreux, 18J7.

(2) Un de DOS confrères nous dit qu'il croyait se souvenir d'une lettre de Cicéron àAtticus, oùl*oratear romain félicitait son ami d'avoir des esclaves toujours prête à allumer sa lampe avec leur are de poche. Ne serait-ce pas là notre rat-de-cave ? — Nous n'avons pas eu le bonheur de retrouver ce teite.

(3) Anglicœ historiœ libri viginti sex, Basitese, M.D.XLVI, llb. XI, p. 180. |

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à la maiD (cereas candelas ardentes) , auraient invoqué les lumières de l'Esprit divin, pour être bien inspirés dans leur choix, qui serait tombé sur notre duc Bobert ( aptatissimus cunctis mortatibus) , parce que sa chandelle s'éteignit et se ralluma tout à coup (qùod ejus candela subito extincta ac mox accensa est; sed illum spreto oraculo...) ; mais le brillant duc de Normandie n'en tint compte et déclina cet honneur en faveur de Godefroy de Bouillon.

Dans le testament de la reine Mathilde, conservé dans le Cartulaire de l'abbaye de Ste. -Trinité de Caen (1) , figurent des chandeliers d'or el d'ai^ent; el l'immense couronne (2) de cuivre doré et à lames d'argent supportant quatre-vingt-seize petits cierges , que son beau-frère Odon , évèque de Bayeux , donna à sa cathédrale , atteste assez combien on se servait de ciei^es et de chandelles dans les cérémonies sacrées, et cela dès les premiers temps du christianisme.

Ce qui nous est surabondamment démontré par le savant recueil de Laurent Beyerlinck, intitulé : Magnum Theatrum vitœ humanœ (8), où l'antiquaire curieux trouvera traitée ex professo, et avec une rare érudition , la question du luminaire chrétien , surtout dans les chapitres De Benedictione, t. 1 ; De Cera, p. 159 , t. II , et De Sacrifkio^ p. 47-49,

l^ yn. L'usage des cierges et des chandelles, leur nombre et leur

place dans les cérémonies, sur l'autel, sur les tombeaux des saints et des martyrs, les miracles qu'ils ont fait opérer , enfin tout ce qui a trait au luminaire des chapelles et des églises s'y trouve exposé avec une richesse de citations qui rend superflues les recherches personnelles que nous avions faites , et les nombreuses notes que nous avions recueillies sur les cierges et les chandelles au moyen-âge. Aussi bien n'est-ce pas la question que nous avons à résoudre, puisque l'on nous demande si ce genre de luminaire était en usage à Bome.

Nous nous occuperons d'abord de la chandelle, puis des bougies ou cierges; nous indiquerons à quels usages et dans quelles circonstances on

(1) N". 5650 des manuscrits de la Bibliothèque impériale.

(2) Mémoire sur tes fondationê , obit» et sépultures de la cathédrale de Èayeux , par M. Tabbé J. Laffetay, chanoine de Bayeux.

(3) MaswumThsatrvm vitœ humanœ,hoc est, rerum divinarum ftumanarumque syntagma catholicum , phUosapfncum , hUtorieum et dogmaticum , ad normam Polyantkeœ universalis dispositum. Auctore LaurcnlioBeyerlinck Iheologo, protonoUrio, canonico et archipresbylero Antuerpicnsi. Lugdun. MDGLVI.

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les employait; puis dous passerons aux chandeliers , aux candélabres, et enfin aux lanternes; et nous n'avancerons aucune proposition qui ne soit appuyée sur le texte même des poètes et des écrivains latins. — Ce n'est point une dissertation que nous prétendons faire, mais une recherche d'antiquaire, un excursus à travers les écrits et les poèmes de Tantiquité romaine, qui nous offrent une assez grande quantité de citations pour que nous soyons obligé de les choisir avec discernement et de les classer avec ordre : gardons-nous de ]a profusion qui éblouit , heureux si nous parvenons à éclairer. Trop de lumières offusquent les regards , surtout si elles sont prodiguées sans une juste symétrie qui éclaire sans éblouir.

La parfaite raison fait toute extrémité Et veut que Ton soit clair avec sobriété.