III. BOUGIES ET CIERGES ENVOYÉS EN CADEAUX

Mais c'est surtout en nous occupant des présents faits aux riches par les pauvres à l'occasion des Saturnales, que nous devons forcément renoncer à tous les textes que nous avons réunis sur les bougies et les cierges.

Macrobe, dont on ne saurait trop lire et relire le curieux traité sur les Saturnales pour bien connaître les usages anciens, contient des faits intéressants pour notre étude. Nous abrégerons singulièrement ce qu'il nous apprend. Un ancien oracle de Dodone avait recommandé aux Pelages d'offrir la dîme à Apollon, des têtes d'homme à Pluton et des victimes humaines à Saturne :

^. Acxàrqy cx9ri/x^«Tc ^£6ft>

Ces sanglants sacrifices eurent lieu d'après la prescription de Toracle; mais plus tard, grâce à une ingénieuse interprétation, \e& têtes vivantes furent représentées par de petites figurines d'or, d'ai^ent,de j;ypse et

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d'argile désignées sous le nam de sigiUaria, offertes à Pluton, et sur les autels de Saturne les victimes humaines furent remplacées par des flambeaux de cirej 7<î^« signifiant également des hommes ou des flambeaux. ff De là, ajoute Macrobe, la coutume de s'envoyer aux Saturnales des c bougies de cire; « Inde mosper Satumalia missitandis cereis cœpit >: comme aussi de modeler et de vendre des marmousets en terre cuite que Ton offrait en sacrifices expiatoires à Dis-Saturne pour soi et les siens (1). Martial signale une partie des présents que les riches recevaient de leurs pauvres clients à la fin de décembre :

Quod tibl decembri mense, qao volant mapps Gracilesqoe ligulœ, cereique, cbartaeque

Ces présents étaient, en effet, de toute sorte. L'énumération en serait piquante, mais trop longue; sachons seulement que comme des patrons avides extorquaient des présents considérables, le tribun Publicius décréta que Ton n*enverrait à plus riche que soi que des flambeaux de cire, des ciei^es ou des bougies : c Cereos Satumalibus muneri dabant humic liores potentioribus, quia candelis pauperes, locupletes cereis utei bantur (2). §

De là, sans doute, le dédain de ce cri de mécontentement que signale Martial:

Absit cereos aridi clientis (X , 87 ) !

équivalant à : t Au diable la bougie d'un client malaisé l »

Mais il y avait cierges et cierges, bougies et bougies : il y en avait de sales et puants ; il y en avait par contre de riches et odoriférants , desquels Stace disait :

QuaDtuoi vel dare cereos oUntes !

(i) Une substUutioo analogue eut heureusement lieu dans les Compitales. L'oracle avait prescrit de sacrifier à Mania des tfttes d*enfànt pour racheter d'antres têtes chères pour lesquelles on }nToqnait les dieux, c ul pro eapUibus capUibas tnpplicaretnr. i Jimias Brutos, qn\ afait déjà sntotltoé an bâton d'or à la aoêUe d'un sureau, qui aratt embrassé «a m^ en sa jetant à terre, s'avisa et fiiireremplaoer les létes d'enfant par des tètes d'ail ou de paTOt ; l'oracle avait dit : ttt pro eapitilms eapitibu$ sans s'expliquer sur la nature des tètes à offrir.

(2) Festus, auiDotc«ret.

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et comme celui qui, au dire d'Ausooe, brûlait en parfumant Tair devant la statue de Vénus :

Cereus a dextra flammas diffuDdit adoras.

Ce cierge parfumé est un sacrifice ofiTert à Vénus-Aphrodite par le mois d' AVRIL, représenté sous les traits d'un faune sautant et dansant pour honorer la déesse, sa patronne (1).