Y. LANTERNES

Notre tâche était achevée et nous n'aYions qu'une seule crainte, c'était d'avoir quelque peu lassé la vue et Tattention par ce grand déploiement de dtatioDs , lorsqu'un de nos confrères , craipant, sans doute , qu'un coup de vent n'éteignit toutes ces chandelles et toutes ces bougies , s'informa si les anciens n'avaient pas le moyen de parer à cet inconvénient, si enfin ils ne faisaient point usage de lanternes.

Quelques citations seulement prouveront que les Romains en avaient de différentes sortes. Hais d'al>ord, leur existence nous est signalée par Montfaucon (1), qui décrit toutes les parties de la trirème de Trajan, et l'estampe jmnte an texte nous montre une lanterne toute semblable aux nôtres, suspendue au bout de Taplustre de la poupe.

Et, dans TÉvangile selon saint Jean, rappelons-nous que les soldats vinrent avec des torches et des lanternes pour saisir Jésus-Christ : « ad com- « prehendendum Christum venerunt cum laternis et facibus. »

En remontant encore d'après notre méthode ascendante, nous trouvons des témoignages non moins positifs dans Cicéron et dans les poètes que nous avons déjà tant de fois mis à contribution, parce que, chaque fois, on s'y platt davantage : Plante, Juvénal et Martial.

Mais voici que l'esclave d'Amphitryon, Sosie, arrive du port avec sa lanterne :

8ed Ampbitnionis ille est servus Sosia A porta ilUc noue cum latema advenlt (2).

Un peu plus loin. Mercure, sryant pris la forme de Sosîe, déroute les idées de ce pauvre garçon qui se tàte et s'interroge :

• Ne suis-je donc pas devant notre demeure? ti^ai^e pas ma lanterne t à la main? >

Nonne ego oone sto Me ante sdeis nostras? non mïhi est bterna in manu (3) ?

(i Antiquité expliquée, liv. III, p. 246. W Amphitriftm, v. Ii9 du Prologue.

(S) A«t. Kscl, V. 2M.

lp& BOUGEOIR ROMAIN

Voilà donc bien la lanterne! Mais il y en avait de plus d'une espèce: il y en avait en feuilles de came amincie et transparente, en peau de vessie^ en morceaux de toile de lin imbibés d'huile^ comme celle qui éclairait quelques malheureux déguenillés dans le vestibule ^e Clodius au moment de la nuit où Gicéron écrivait à Atticus sa 79*. lettre, le 2li novembre 696: < Glodii vestibulum vacuum sane milii nantiabatur, « paucis pannosis, linea laterna. *

C'est aussi à ce genre de lanterne qne Plante compare le triste état où un vaurien d'écolier met la tète de son pédagogue avec ses tablettes. Le pré^ cepteur se plaint*il? Le père encourage son digne fils: « C'est bien! « Voilà bien mon sangl Tu sauras venger une injure.— Or çà, dit-il an « pauvre éclopé, vieil imbécile, ne t'avise pas de corriger mon fils, s'il a « montré du cœur;--etle précepteur s'en va, la tète enveloppée d'un linge a huilé ne plus ne moins qu'une lanterne. >

Il magister, quasi lucemafUncio expleins Unteo (1).

Et dans VAulnlaire^ Euclion, jouant sur des mots, confond Fagneau de Mégadore acheté pour les noces avec le président de la Curie et dit qu'il n'a que la peau et les os, qu'on lui voit les entrailles au soleil et que son corps est transparent comme une lanterne de Carthage:

Ita is perlacet quasi laterpa punica (2).

La lanterne en peau de vessie réclame contre le discrédit dont on la menaçait sans doute déjà, en revendiquant son titre de lanterne : c Si, lui fait dure Martial (XIV, 6f ) , si je ne suis de corne, en suis-Je pour cela plus sombre et les passants soupçonnent-ils seulement que je ne sois qu'une vessie? »

Cornea si non soin, numquid siim fosdor, aut me Vesicam, contra qui venit, esse putat ?

Ainsi la lanterne guidait, durant la nuit, en fidèle éclaireur, et protéT geait contre le vent l'humble lumière de la lampe.

(1) Bacehide$, A05-AI6.--Act. III, sc III, ▼. 63. (S) AnluL, act. III, se. VI, ▼. 3p.