ET LA MORT DB DUBODRG

« A une demande pourquoy il avoît attaqué la France, a répondu : « Qu'à la vérité, il y a des traicts critiques contre la France, mais luy « Dubourg soutient que ces traicts envisagés dans leur véritable point de « vue doivent plutôt être appelés railleries que traicts satiriques; que luy < Duboui^ connoit des écrivains, que ces écrivains sont encore en vie , a que ces écrivains ont fait au milieu de Paris et sous les yeux de la Cour « des ouvrages plus satiriques que Le Mandarin. • A une autre demande, a dit :

« Qu'il n'avoit jamais eu aucune espérance fondée sur des satyres contrp des princes de l'Europe et que si, dans son ouvrage, après en avoir excepté la Clé qu'il désavoue et les changements dont il a parlé cî-dessus, il se trouve encore des traicts indécents contre quelques princes, il est d'autant plus malheureux qu'il est tombé dans la faute dont il se croyoit le plus éloigné ; qu'il est bien asseuré que c'est la première et la dernière fois qu'il se rendra coupable d'une pareille faute ; qu'il proteste qu'il n'y a aucun François, tant de ceux qui résident en France que de ceux qui résident dans les pays étrangers, qui ait le moins du monde contribué à Touvrage dont il est question, ni par des conseils, ni par dess mémoires. 11 convient d'ailleurs que, malgré tout ce qu'il a dit dans cet interrogatoire et dans celui qui le précède, n'empêche pas de se reconnaître coupable d'une grande faute, puisqu'il a eu le malheur de déplaire au plus grand de tous les rois et au plus éclairé de tous les ministres (l). »

Malgré ces politesses finales, il est permis de penser que Dubourg ne illusionnait pas sur le sort qui lui était réservé. Une lettre confidentielle de M. de La Mazurie à M. de La Briffe nous fait, en effet, assister aux émotions poignantes qui assaillirent le prisonnier durant Tinterrogatoire et qui ne ressortent pas avec la même netteté sous les formules un peu solennelles de la procédure judiciaire :

« Lorsque je lui demandai, écrit à l'intendant de Caén M. de La Ma- « zurie, s'il ne reconnaissoit pîis le libelle que je lui présentai, il se leva « aussitôt de dessus un lit où il avoit toujours été assis jusqu'alors, fai- « sant4ine exclamation en disant : Ah ! et levant les bras vers le ciel et nous

(i) Archiyes du Calvados.

488 SUH LA CAPTIVITÉ

« tourna le dos, allant vers Tautre bout de sa cage d'où il revint et de- « manda le livre que je lui donnai ; après quoy il fit la réponse qui est a dans son interrogatoire. Il ne parut pas encore dans cet endroit trop « interdit. Lorsque je lui demandai si ce n'étoit pas le même livre qu'il « avoit donné à M. Blondel, à Francfort, il pallit, se mordit la lèvre de « dessous et serra ses lèvres plusieurs fois les unes contre les autres, det vintpalle comme un mort; les yeux lui changèrent et lui emplirent « d'eau et les eut attachez près d'un quard d'horloge vers la terre d'où « il ne les leva que deux à trois fois pour regarder le ciel en soupirant. « Cependant, il répondoit aux interrogatoires que je lui faisois. Lorsque « j'estois occupé à faire écrire une de ses réponses pendant une resverie, « il dit quelque chose entre ses dents oii je crus lui entendre dire: « M. Btondet, vous mè rendez là un mauvais service. Je ne voulus point tt lui demander ce qu'il disoit, crainte de lui faire apercevoir que je l'exa- « minois et aflin de mieux examiner toutes ses figures et de voir s'il ne « diroit pas quelque autre chose. Les trois heures environ que j'emfl ploie ensuite dans le même soir à compléter son interrogatoire, il eut « toujours les yeux très-tristes et un air plus resveur qu'il n'avoit eu « avant que je lui eusse demandé si ce n'étoit pas le livre qu'il avoit donné a à M. Blondel; il paraissoit même avoir le cœur serré, se frottoit atout « moment le front. Le lendemain quand je retournai pour continuer, il a parut plus resveur que lorsque nous étions arrivé (1). »

M. Badier, dans une lettre qu'il adressa de son côté à M. de La Briffe, constata aussi, mais avec plus de brièveté, l'attitude désespérée du prisonnier.

Au premier abord. Le Mandarin chinois (2), avec son style terne et négligé, ne parait pas expliquer le châtiment terrible qu'il attira à son auteur. Toutefois, en y regardant de près, en se reportant à l'état de la politique française et de nos alliances en 1745, l'étonnement diminue et on arrive à comprendre ce brusque et violent dénoûment. Au reste, quelle que soit l'opinion que l'on adopte sur ce point, nous croyons qu'il n'est pas

(4) ArchWes du Calvados.

(2) \\ ne faut pas conrondre Le Mandarin ou V Espion chinois dont il est question ici avec plusieurs ouvrages analogues, et noumment avec L'Espion chinois ou envoyé secret de la cour de Pékin pour exaumer Pétat présent de CEurope^ sîi ToL in-8*. Cologne^ 1783.

ET LA MORT DE DUB0UR6. /i89

hors de propos de jeter uo rapide conp-d'œil sur celte étrange publication. Les deux volumes dont elle se compose sont devenus à peu près introuvables; certains passages révèlent à merveille les allures de la presse clandestine auXVIIP, siècle et jettent, en outre, un certain jour sur les habitudes, le caractère et la tournure d'esprit de Dubourg.

Le Mandarin ou l'Espion chinois, dont un exemplaire très-complet fait partie de la Bibliothèque de F Arsenal, porte pour titre : 1/ Espion chinois en Europe. A Pékin , chez Ochaloulou , libraire de l'empereur Choanty , dans la rue des Tygres. — On y lit, déplus, cette. devise significative: Quod délirant reges plectuntur Achivi.

Le premier tome comprend 128 pages, 16 lettres et la fameuse Clé historique. 11 débute par une dédicace à Son Altesse Sérénissime le duc de Virtenberg [sic). La première lettre n'est pas datée; la seconde porte la date du 23 janvier 1745. Le second tome, interrompu brusquement dans sa composition à la quarantième page par l'arrestation de Dubourg, ne contient que onze lettres presque toutes fort courtes. Il se termine par deux pièces de vers, imprimées peut-être après coup et dont l'une est intitulée: Sur le plus cruel outrage que l'on puisse faire au sexe (1). Ce volume n'a pas été placé, "comme le premier, sous le patronage d'un roi ou d^un prince. Dubourg, rendu plus hardi et plus indépendant par le succès, l'a dédié simplement au bon sens.

if Sa Moitié ItMpëfSafe le Bcm SetM»

« Syre,

« Je donne à Votre Majesté les titres des empereurs, parce que vous êtes « fait pour régner sur les rois eux-mêmes et les frontières de votre em- « pire, ce seront celles de toute la terre ; mais vous n'ignorez point qu'il « y a bien des rebelles dans vos états. Presque tous les hommes ont se- € coué le joug que vous leur imposez au sortir de l'enfance, surtout en c Europe. Rien n'est plus surprenant que de yoir les Galyphes assembler « les sages de leurs états pour les moindres choses et prendre presque € toujours le parti de la folie. Quoique cet exemple soit bien séduisant, je

(1) L'exemplaire de la Bibliothèque de l'Arsenal nous a été signalé par M. Andrieux, employé à la Bi» tliothèque du Sénat et si bien au courant de tout ce qui concerne la bibliographie normande.

490 sua LA CAPTIVITE

« veux bien vous consacrer mes discours et mes écrits. Pour ma conduite, « c'est une autre affaire. Il y a trop de plaisir en certains moments à faire « certaines petites folies ; mais cela n'appartient qu'à nous qui représente tons la comédie ; les princes et les visirs jouent les rôles tragiques : il ne « leur est pas permis de s'affranchir de vos loix et de faire rire les spec- « tateurs. Aussi quand ils s'aviseront de mêler du burlesque à la gravité « de la scène, je vous promets de faire pleuvoir sur eux la dragée amère « de la satyre et^ d'une main respectueuse, je mêlerai de l'absinthe dans « le nectar de la flatterie qui les enyvre sans cesse.

« J'ai l'honneur d'être, avec le respect le plus profond, votre trèse humble et très-obéissant serviteur (1). »

Malgré ce rôle d'observateur et de censeur impitoyable des travers et des vices des princes et des rois que Dubourg s'attribue, il est assez piquant de rencontrer, dans la préface de l'ouvrage, la critique de cette littérature vénale travaillant dans l'ombre et se mettant sans pudeur au service des intérêts et des passions d'autrui- « On ne trouvera pas icy, « nous dit*il, cette basse partialité qui dégrade les ouvrages de ce genre. « Enfants des ténèbres et de la nuit, ils n'osent paroitre que sous le « masque de la Action et le langage de la vérité leur est presque tou- « jours étranger (2). »

Par une autre singularité, à cette critique violente des pamphlets politiques i

par un pamphlétaire succède, chez cet homme qui devait être si malheureux, une longue et prétentieuse dissertation sur l'essence et la nature de la féli- I

cité. « La mesure du bonheur qui nous a été donnée est assez petite ; il « n'en faut rien perdre et il est bon d'avoir pour les choses les plus com- « munes et les moins considérables un goût qui les mette à profit. Si « on ne vouloit que des plaisirs vifs , on en auroit peu , on les attente droit long-temps et on les paieroit bien cher. Aussi, quelle sagesse ne

« faut-il pas pour ménager son bonheur Une attention scrupuleuse

« est nécessaire pour le bonheur, puisqu'il ne faut presque rien pour gâa ter les plaisirs. Ce sont des lits de roses et il est bien difficile que toutes « les feuilles se tiennent étendues et qu'aucune ne se plie. Cependant, le « pli d'une seule sufiit pour incommoder beaucoup.

(1) UBiffionekinois en Europe^ t. Il, Introduction.

(2) Ibid., t. Û Pr^ce.

ET Lk MOUT DE DUBOURG. 4^1

« Ce qui compose le bonheur, les plaisirs ue sout point assez solides « pour souffrir qu'où les approfondisse: il ne faut que les effleurer (1). «

C'est à la suite de ces réflexions philosophiques entachées quelquefois de préciosité que commence la série de ces lettres critiques qui parurent de semaine en semaine, depuis le mois de janvier 17/15 jusqu'à la fin du mois de juin. A s'en tenir à leur apparence extérieure, il est facile d'y reconnaître l'œuvre hâtive d'une imprimerie clandestine : les caractères sont détestables ; le papier est un papier de rebut, et il est impossible de compter le nombre des fautes d'impression qui se rencontrent dans le texte. Au reste, toutes ces lettres ont un numéro d'ocdre ; elles commencent invariablement au haut d'un recto et elles sont d'étendue très-inégale. Ces remarques suffiraient à démontrer qu'elles ont été publiées séparément, si le caractère périodique de l'ouvrage pouvait être contesté. L'Espion chinois est, en effet, à sa manière, une espèce de petit journal, et il est facile de s'en convaincre par la lecture des sommaires placés en tête de chaque lettre. Pour en donner une idée, nous croyons pouvoir nous borner à transcrire celui de la lettre numéro 12 écrite par Orosmani à Témirkan.

« il parle de.... Il passe delà aux.... Il vient ensuite à.... S'amuse « quelques instants avec... et rapporte des.... Il badine après cela sur « les.... S'embarque sur la mer Baltique. Enfin, avec toute la politesse « imaginable, il suplie tous ceux qui n'ont souscrit que pour trois mois de tt revenir à la charge pour le reste de l'année : sans cela c'est la dernière « feuille qui les divertit ou qui les ennuie ; il finit en faisant observer aux « Calyphes et à leurs Mandarins du premier ordre qu'il est de leur inté- « rêt de souscrire aux Lettres chinoises. Malheur à celui qui les aura dé- « daignées, s'il joue un rôle éclatant sur le théâtre du monde : Orosmani « se charge de l'en faire repentir. > Indépendamment de la périodicité de .l'ouvrage, les lignes que nous venons de citer nous éclairent sur les procédés eroi^oyés par Duboui^ an point de vue des abonnements. L'écrivain spéculait évidemment sur le scandale et ne se faisait pas faute, pour arriver à son but, d'exploiter les craintes plus ou moins fondées qu'il croyait inspirer. Drapé orgueilleusement dans sa charge de censeur et

(i) L'Eêpion chinois en Europe, 1. 1, p. 9.

Ù92 SDR LA CAPTIVITÉ

d'historiographe des vices des rois et des grands, il attendait qu'on vînt s'expliquer avec lui ou acheter son silence.

- Je suis, disait-il, le secrétaire de la vérité, et les calyphes de l'Europe « m'ont donné carte blanche, pour leur faire de très-humbles remon- « trances quand je le trouverai bon (1). »

Ailleurs, il ajoutait : « Depuis le commencement de ce siècle, les vices les u plus funestes à la société et à l'avantage des peuples se sont établis jusque « dans le palais des calyphes. La garde qui leur sert de cortège n'en a pas t su défendre l'entrée. C'est l'injustice, c'est la mauvaise foi, c'est l'avarice « mercenaire qui trafiquent de la gloire et de l'avantage des peuples. « C'est le défaut de talent et de lumière qui remplit les postes les plus « éminents. Voilà ceux que je déclare mes ennemis à Venise, à Versailles, « à Londres, à Berlin, à Moscou. Dans quelque endroit qu'ils se trou- « vent, si je les y découvre une fois , tel est mon plaisir et ma volonté : n j'ordonne à mon esprit de leur courir sus et de ne jamais leur faire 4 quartier (2). ■

Enfin , dans sa quinzième lettre , il écrivait ces lignes incroyables : « La plupart des mandarins de l'Europe sont brouillés avec la vérité « depuis bien long-temps; ainsi la nouvelle que je leur annonce ne cou- « lera pas agréablement dans leurs oreilles; n'importe, je suis payé pour c venger les outrages que les grands font à la raison. Je m'acquitteray de a mon devoir. Il n'y a qu'un seul moyen de faire tomber la plume de mes et mains, c'est d'éblouir mes yeux par l'éclat de l'or. » On voudrait croire que cette profession de foi si brutale et si impudente est un artifice de langage destiné seulement à faire ressortir le caractère vénal des grands , mandarins ou visirs , comme il les appelle ; malheureusement, la vie de Dubourg et plusieurs autres passages de ses œuvres protestent contre cette interprétation honnête et ne permettent pas, sur la moralité de l'écrivain, la plus légère illusion.

Le plan de l'ouvrage est d'une extrême simplicité. L'auteur, à l'imitation de plusieurs publications analogues, nous donne les [^étendues réflexions d'un Chinois de fantaisie qu'il fait voyager en Europe et qui transmet, toutes les semaines, le résultat de ses observations à ses amis le^

(1) L'Espion chinois en Europe, 1. 1. p. 97. (?) Ibid,, p. i07.