ET LA MORT DE DUBOURG

mandarins de Pékin ou de Canton. Dans ces pamphlets épistolaires pleins d'allusions et de sous-entendus, qui gardèrent la vogue pendant tout le XVIll'. siècle, sous le nom d'Espion (1) ou de Lettres chinoises, anglaises, turques ou persanes , on rencontre toujours, à côté de la chronique scandaleuse du jour et des événements les plus saillants, les portraits des rois ou des hommes en faveur, et aussi des réflexions satiriques sur les mœurs, la religion et la politique. Duboui^esl resté fidèle au programme consacré; mais , en admettant dans le cadre qu'il s'est tracé tous ces éléments multiples et variés, il a do'tané au portrait proprement dit une prépondérance qu'il convient de signaler. Â ce point de vue, par sa prétention de peindre à fond les personnages qu'il met en scène, Duboui^, bien qu'il n'ait pas le secret des nuances délicates, des traits incisifs ou des mots puissants ^ se rattache par le procédé et par l'intention à l'auteur inimitable des Caractères, ou au moins à M"% de Scudéry et à M"% de Montpensier.

Ainsi qu'on pouvait s'y attendre, dans ce livre écrit en vue de la France par un Français , malgré quelques excursions de l'observateur Orosmani en Prusse et en Russie, l'intérêt se concentre particulièrement sur la Cour de Versailles et sur notre politique à l'étranger. Dubourg ne voit rien en beau , et il compare irrévérencieusement notre pays à une courtisane sur le retour, offrant à tout venant ses faveurs banales et essuyant, sans même pouvoir rougir , de perpétuels alTronts. La critique se prononce bientôt avec plus de précision dans les portraits nombreux que le pamphlétaire fait successivement passer sous nos yeux. Celui du roi est étudié avec soin; il renferme des aperçus assez fins, et malgré le calme de l'écrivain, on sent sous toutes ses paroles une ironie hautaine et méprisante : c C'est un caractère uniforme qui ne s'est jamais démenti : on entre « avec peine dans ses faveurs; mais il n'y a qu'à être sûr de soi-même « pour être assuré de lui. La seule faute qu'il ne pardonne point , c'est « d'avoir abusé de sa confiance; quand on l'a perdue, on ne la retrouve f jamais. Il suit la même méthode jusque dans ses amours et ne se rac- « commode jamais avec ses maîtresses. Ce qu'il y a de surprenant, c'est « qu'il les sacrifie quelquefois aux intérêts de son peuple. Dans le choix

(1) L'un de ceux qui ont eu le plus (TédiUous est L'Espion turc de Marana^ qui a seryi TérUablemeot de type à une infinité de livres du même genre.

494 son LA CAPTIVITÉ

« qu'il en fait, son cœur n'y entre pour presque rien , et quoique la mar- « chandise soit par elle-même un peu critique , il les reçoit d'une main « étrangère sans beaucoup d'examen ; son esprit y gagne toujours plus que « ses yeux, parce qu'il a plus d'égard à l'esprit qu'à la beauté. Il se conduit t de même envers ses mandarins : ils se produisent les uns les autres. « Le calyplie s'imagine sans doute que les gens d'esprit ne favorisent que « leurs pareils, ce qui est cependant bien rare. Le phlegme domine en lui, « et il est vis-à-vis de toute chose d'un sang-froid n;erveilleux ; il estime . souvent , il n'admire jamais. Il punit le vice et couronne la vertu d'une « main également indifférente. Pour les trames que l'on ourdit à Yer- « sailles, il en tient le bout comme il convient à son rang et sans jamais e le laisser échapper ; tout le reste est abandonné à ses ministres. Mais ces « grands secrets sur lesquels le système de l'Europe est appuyé , un vieux « bonze les a déposés dans son cœur. C'est un puits sans fond où Tamour « même n'a pu jamais rien découvrir. La raison et la décence veillent sans « cesse à l'entrée de son cœur. Après cela, tu conviendras sans peine qu'un *i tel prince est fait pour le diadème qu'il porte : la France et la Chine seront « trop heureuses d'avoir de telscalyphes. C'est que, dans ces deux empires, « l'amour des sujets ne laisse presque rien à faire à l'habileté du souve- « rain. Tout y va de lui même ; mais les trônes agités par la tempête « coDune celui d'Ispahan et de Constantinople, ni Choanty, ni celui que • je viens de peindre ne s'y soutiendroient pas long-temps (1) »

La critique, déjà fort vive, de ce passage s'accentue davantage dans certaines autres lettres, où Louis XV nous est de nouveau représenté, tantôt sous le nom de Théodat , tantôt sous celui de Théodoric. Dans la lettre X , après avoir tracé un portrait élogieux de la reine de Hongrie, qu'il compare pour la vertu à la reine légendaire de Saba, il ajoute, en manière de conclusion , ces lignes plus expressives que tout le reste : t J'avoue « que ce portrait feroît bien du tort à celui de certains calyphes, s'il me « prenoit la fantaisie de faire des contrastes et de les peindre à côté de « celte princesse, Alexandre (le roi de Prusse) lui-même est redevable « à ma discrétion; mais Théodat (Louis XV) ne paiera jamais ce qu'il « doit à mon silence. »

(1) L'Espion chinois en Europe, t. I, lettre VI, p. 49,

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Les personnages politiques du moment, M. de Maillebois , le maréchal de Belle-Ile, le prince de La Tour, le cardinal Tencin, le ministre d' A rgenson, sont traités avec une liberté encore plus complète. Pour lui, le bonze Tencin n'a qu'un mérite, celui d'oser braver avec impudeur la hafne du pays tout entier; aussi il le surnomme sans phrase le Catilina de la nouvelle France. Quant au mandarin d'Argenson, il lui reconnaît les apparences du mérite sans la réalité , ce qu'il appelle un peu légèrement un mérite à la française. Pour le baron de La Tour, représenté sous les traits d'Isocrate, on serait tenté de penser, en lisant les lignes qu'il lui consacre» que ce personnage n'avait pas témoigné une sympathie très- vive pour les lettres de V Espion chinois; car l'auteur lui reproche un appétit toujours ouvert pour les livres insipides et le dégoût le plus marqué pour les livres ingénieux.

Les portraits de Temme sont assez rares. Entre tous , celui de la mandarine de Belle-Ile se fait remarquer par sa légèreté et sa concision, t C'est, nous dit-il, une petite femme dont les yeux ont une vivacité qui vous perce. Sans gorge, sans embonpoint, elle n'est ni jolie ni laide ; elle a cependant quelque chose de piquant. Pour l'esprit, elle peut le disputera quiconque. La mandarine est pour les petites intrigues de ménage ce que le mandarin est pour les grandes intrigues des cours. Pour leur générosité, elle peut encore être mise dans la balance. La mandarine a tout fait pour ses mignons, comme le mandarin a tout fait pour ses partisans (1). »

Les médisances ou les calomnies graveleuses , si communes dans les libelles et les chausons du XY1I1% siècle (2), se retrouvent dans plusieurs lettres du Mandarin ; mais elles n'ont rien qui soit de nature à attirer spécialement l'attention. Il en est bien autrement d'un passage de la neuvième lettre, où la diffamation revêt un caractère tellement odieux, qu'il n'a pas été dépassé par La Grange-Ghancel lui-même , dans ses célèbres Philippiques. Cette violente attaque contre la reine d'Espagne est incriminée dans la dépêche de M. d'Argenson , et elle est d'une transparence telle qu'elle n'a besoin, pour être comprise, ni de commentaire ni même de la Clé historique placée à la fin du premier volume. « Il y a, écrit Du-

(1) V*Espion chinois en Europe, t. f, p. 8â.

(i) Anecdotes pour servir à l'histoire de Pékin (Versoilles). i7à0.^ Les soupers de Oaphné et (es dortoirs de Lacidémone, i7A0. — Les amours de Zéokinitul , roi des Kofirans , traduit «les Mémoires do voyageur Krinebol. 4757. — ffipparchia » histoire secrète et galante de la Cour de Louis XV. 17â8.

Il96 SUR LÀ CAPTIVITÉ

« bourg, une Agrippine en Europe. Son époux Claudius ne règne point, tt il ne sait qu'obéir : il adopte, il approuve, il applaudit, voilà ses occu* c pations ; Agrippine commande avec un empire absolu. Ses avis domi- « nent dans les conseils : elle punit, elle récompense , elle condamne et « elle absout. Son pouvoir est sans bornes. Si le jeune Néron n'est point « encore à la place de Britannicus, c*est que Claudius est encore en vie. « D'ailleurs, toutes les mesures sont prises. Grand Dieu ! quelles ressources « ne trouve-t-on pas dans les secrets de la chimie ! La tendresse d'une mère c est bien ingénieuse (1). •

Si Ton réfléchit à la situation particulière de la Cour d'Espagne à ce moment , on comprendra la sensation pénible qu'y durent produire de pareilles arliculations; la Cour de France, dont la politique s'appuyait principalement, pour combattre les projets de la reine de Hongrie, sur l'alliance espagnole, ressentit cette attaque inqualifiable d'autant plus vivement qu'au mois de février Tunion intime des deux branches de la maison de Bourbon avait été cimentée par le mariage du Dauphin avec la propre fille d'Elisabeth Farnèse et de Philippe Y. Ces diverses circonstances et la teneur même de la dépêche adressée à M. de La Briffe sont de nature à faire penser que c'est dans ces lignes déplorables , qui imputent à la reine d'Espagne le projet d'empoisonner le fils de son mari pour frayer à son propre fils le chemin du trône, qu'il faut peut-^tre aller chercher le motif principal de l'arrestaiion de Dubourg.

Au reste, quelles qu'en aient été les causes, il est malheureusement certain que le Gouvernement se montra implacable. Dubourg , renfermé dans la cage de fer, n'en sortit jamais et y mourut de misère et de folie le vendredi 26 août 17/i6 , un an et quatre jours après son arrivée au Montât.-Michel. M. Badier, qui alla constater le décès, en rend compte en ces termes , le 28 août, à M. de I^ Briffe : • Les religieux me dirent qu'il y K avoit deux jours qu'il ne mangeoit plus et qu'il s'étoit laissé mourir de « faim ; qu'ils lui avoient fait prendre du bouillon de force avec un en- < tonnoir et que , quelques instances qu'ils aient pu faire auprès de lui , « ils n'ont pu eh venir à bout 11 est mort sans repentir et en désespoir, c après avoir déchiré tous ses habits (2). »

Le 2 octobre de la même année , M. Badier fut de nouveau envoyé au

(i) VBêpion chinois en Europe^ L I, p. 85.

(3) Archives du Calvados ; Ordres du Roi ; Dossier Dubourg.

Et LA MORT DE DUBOURG. 497

Mont pour vérifier l'état des dépenses relatives au prisonnier, dont les religieux réclamaient le remboursement. Nous extrayons du rapport du subdélégué quelques détails qui jettent un certain jour sur la position exacte du détenu et sur ces affreuses cages, improprement nommées cages de fer, qu'inventa l'esprit cruel et soupçonneux de Louis XI, et qui subsistèrent dans un petit nombre de prisons jusqu'à la Révolution française (1).

t Premièrement j'ay vu qu'ils ont fait faire deux portes neuves, épais- < ses de plus de deux poulces, larges de trois pieds sur sept à huit de hau- « teur, dont une sert à l'entrée de la voulte, et l'autre à l'appartement « où est la cage ; toutes les deux bien garnies de bandes de fer avec « deux serrures et deux forts verrouils à chaque porte. Il y avoit à la

• fenêtre de l'appartement qui est une grande voulte, une grille de fer « que la rouille avoit minée en haut et en bas des barreaux. Ce prison- « nier leur étant si estroitement recommandé, ces religieux ont été obligés « de faire placer deux fortes grilles à cette fenêtre, une en dedans, l'autre

• en dehors ; la première pèse 150 livres ; la seconde 500, suivant les t mémoires que ces Messieurs m'ont représentés. Il a été aussi besoin de

• près de trente livres de plomb pour enclaver ces grilles. On a aussi t été obligé de faire réparer laj cage qui est de huit à neuf pieds en tous

(1) De 4471 à 1&80, Louis XI fit fhire un assez grand nombre de cages destinées à des prisonniers importants. Un Allemand, nommé Ferdargent, en fut le principal fabricant. U y en avait à Thôtel des Tournelles, à Paris, à la Bastille, à Loches, à Cbinon, à Plessis-lès-Tours, à Angers et au Mont-St.-Micbe). Elles étaient généralement composées d^un certain nombre de grosses pièces de bois Irès-rapprochées les unes des autres, se coupant à angle droit, et revêtues à Tintérieur et à Textérieur d'ép^iisses bandes de fer ; indépendamment de la porte d'entrée, elles présentaient deux autres ouvertures beaucoup plus étroites. 11 existe quelques dessins de ces affreuses cellules; du reste, la description des cages de Loches adressée à M. Glérambaut en donne une idée suffisante : • Ces cages sont de bois par barreaux revêtus en dehors t et en dedans de lames de fer, qui revêtent le bois d'un fer espais d'un petit doigt , et ces barreaux « sont serrés l'un à l'autre à ne pouvoir y passer que la main ; seulement, dans le milieu, il y a place à y « passer un plat et au-dessus des portes de quoi passer un bassin pour les autres besoins. > Les cuges variaient de grandeur : le plus souvent elles avaient 7 à 8 pieds de hauteur et de largeur. Quelques-unes, et notamment celles des prisons de Loches, ne mesuraient à l'extérieur que six pieds et demi de hauteur et de largeur, en sorte qu'on ne pouvait s'y tenir ni debout ni couché. En 1777, lors de sa visite au Mont- St.-Michel, Mg*. le comte d'Artois (Charles X) fut péniblement affecté par la vue de laçage de fer, et en ordonna la destruction ; toutefois la démolition n'eut lieu que quelques mois plus tard, au moment de la visite à l'abbaye du jeune duc de Chartres. Cette particularité est racontée fort au long dans les Uémoiret de M"*, de Genlis. Cf. Avranchin monumental et historique^ par M. Edouard Le Héricher, t. II, p. 301 ;— iVotice sur Simon de Quingey et sa captivité dans une cage de fer, par André Salmon. Ce travail substantiel, auquel nous avons fait plusieurs emprunts, est inséré dans la bibliothèque de l'École des chartes, 3*. série, U IV, p. 383 ; il renferme les détails les plus précis et les plus circonstanciés sur l'origine des cages de fer, leur destination et leur mode de construction.